1. Amanotsuka All-girls' Academy

“Oh no! I'm completely late for school!”

I, with a sweating forehead, was running on the street in scattering cherry blossoms, and wondered, “How could this even happen? I surely did leave home early enough to be on time...”

Okay, I admit that I should have researched more about the direction in advance. But, little did I dream that it takes me this long.

My twin tail hair, tied with donuts shaped hair accessories, whipped me, just like a horse to be whipped to run faster.

It is my first day at new school, and the entrance ceremony will start very soon. I can't believe I'm running late on this very important day!

My brand new school uniform fluttered shamelessly as I ran. But no one even paid attention or said something about it. Because I was the only one on this street, which obviously told me that my situation was hopeless. If I tell you how clean and untouched the street, covered by the pink carpet of scattered petal, was you can clearly understand how late I was. Just like falling snow covers old footsteps in the snow, the clean pink carpet showed that no one had walked on the street for a while.

I assume that it is around 8:20am now, but I don't know the exact time because I am not wearing a watch. The last time I saw a clock at a bus terminal in front of a train station, it was still before 8am, if I remember correctly.

It did not take a long time for me to notice that there wasn't enough time for strolling. Neither the breathtakingly beautiful cherry blossoms nor the joyful sunny day of Spring can help me with the current situation.

Amanotsuka All-girls' School, the place I was heading to, is located up on a hill and seemed to be not so far from the train station.

The first part of my commute was filled with joy as I walked and hummed to myself imagining how fun my new school life would be. But after I walked for about ten minutes, I started to break into a cold swear. Five more minutes later, I heard a warning alarm in my head, saying “There is no way I can make it on time if I keep walking like this!”

Amanotsuka All-girls' school building is humongous and looks like a western castle. Additionally, it stands alone in the middle of the vast school site. So I completely lost my sense of perspective, and I had made myself believe that it wouldn't be too far from the station.

In order to make up the time, I started running, not knowing that the street leading to the school is an uphill slope. Even for me, with great physical endurance, it was pretty hard.

Against all odds, I finally made it to the end of the slope after I ran like hell. When I got to where the school was right by, another problem came up. There was about two meter high walls surrounding the entire school site, and I could not see the end of it. Nor could I see anything that might be an entrance gate. Well, it was no surprise because obviously I was looking at that must-be-the-school-building from its back. I could not be surer that the entrance gate was on the other side. It meant that I had to keep running again along this endless wall if I want to go to the main entrance.

“Is this for real? Go on the other side?”

“I'm dying already......” I said to myself.

My thigh was cramping already.

I could easily assume that I needed to run for more than ten minutes to get to the other side. I tried to pull myself together as I was about to go down to my knees, and looked around hoping to find a rear gate somewhere. But I actually went down to my knees when I found out that there was no hope.

“But, throwing a pity party does not help this situation, it makes it even worse!”

“Time does not wait for me! I know what I should do.”

So there I was. I was running and hoping to find the entrance gate soon. But, I could not help myself whining “Why does it have to be so huge!? Didn't anyone have enough brain to suggest building multiple entrances for such a huge school?”

Perhaps, there might be another entrance if I headed to the opposite direction, but there was no way that I could go back. The only way left for me was to keep running.

“Everything will be alright.”

I tried to be optimistic about my situation, but maybe I was too optimistic.

It was worth to run like hell. I was finally able to see the part of the front side of the school building. I saw a clock tower in the corner of my eyes. The clock hands were pointing at somewhere around 8:30. Precisely, they were pointing at 8:27.

I had to be within the school premises by 8:30am but there was no way that I could make it to the main gate within next three minutes. I could not even see the main entrance yet. I had to find some other way or else I would be late for the entrance ceremony for sure.

Although I was about to take a first step forward to my new life, I might screw up my own life on the very first day. If I'm black-listed as a student who came late for the entrance ceremony, all my dream and future plan to be accepted in a major university, hopefully admitted based on recommendation, and to get a job at major company would be completely destroyed.

Okay, maybe I exaggerated about blacklisting, but still, I did not want to screw up my first step.

Then....there was only one way left for me.

I stopped running and took a deep breath.

Did I give up? No way!

I turned to the left to face the wall.

You probably know what I was about to do already.

I pulled my bag with the school logo from my shoulder and threw it over the wall.

I would not make it if I just kept running, but what if I climb over the wall?

Yes, I would be in the school premises in a second. The school building would be right by there.

“Please don't let anyone see me climbing”, I was praying in my mind as I stretched my leg to prepare for a jump.

There was still no one around. It meant that there was no one who would blame me for what I was about to do. It was my only chance!

I ran with all my strength and jumped against the wall to grab the top of the wall with my both hands. And I pulled up myself to climb to the top of the wall all at once.

It may sounds like such a cool move as if I was a female Ninja, but in the real world, all I could do was giving all my strength to keep myself away from falling and I could barely make it to the top.

The fact was, it didn't matter how hideous I looked, but it was a big success for me to accomplish this mission on my first try because not much energy was left for me.

Any ways, now I can sneak into the school premises. There was no way I could jump off from the top of such a high wall, so I hung down from the top of the wall and finally landed on the other side of the wall. Just to make, at least, the landing look cool, I raised my both arms and posed as if I was a professional gymnast.

“What a glorious landing!” I said to myself.

Now, all I need to do is to attend the ceremony pretending nothing ever happened.

I shook off dust from my school uniform, and when I turned around to pick up my bag and to take off, I met a girl's eyes

It seemed like time had stop for a second.

“Well, well, here comes a cute little thief”, she said.

”!!!!”

I almost screamed but I gave the hardest try to hold it back, and I opened my eyes widely.

Oh no, I was completely unprepared since no one was there outside of the school.

Little did I dream that someone was there right on the spot where I landed.

I just wished that she would had sent me some kind of sign when my bag was thrown in.

“Are you a freshman? What an entrance you have just made!”

The girl didn't seem to be a freshman. She had a very long and straight purplish hair and I got a mysterious vibe from her. Her long hair swayed in the breeze and twinkled from reflection of sunlight.

She was wearing fur ball hair accessory with two white feather above her left ear. She wore her stainless bright white uniform very well, and she was very elegant and graceful. It was so obvious that she is from a wealthy family that I did not need any confirmation for that.

Her eyes which were as blue as sapphire, with beautiful sparkles were looking at me, but not with criticism. They were looking at me as if they had found something very interesting.

A red gemstone, which was as beautiful as her eyes, was attached and decorated with dignity on the bow she wore on the chest of her uniform.

Is this the typical elegant vibe that all the junior and senior students own? Or is it only her? Is she special because of where she came from? I wondered.

Moreover, it came to my attention that she was wearing a different color school uniform. Mine had black sleeve cuffs and collar, but hers were in white instead. Also, the bow I was wearing was made of string, and hers was made of ribbon with lots of frills.

It made me think that “Did I come to a wrong school?”

“Excuse me. This is Amanotsuka All-girls' Academy, isn't it?” I accidentally asked.

“Yes, it is, Ms. little thief.”

The girl in the white uniform chuckled covering her mouth with her right hand.

“Um, I am not a thief, you know. I had no choice other than climbing over the wall because I was running late.” I replied.

“Oh, is it so? But it is strange that you climbed the wall here. Did you walk to make a special trip to here?”

“Excuse me?”

“Didn't you get here by bus? If so, it means that you have walked all the way to the opposite side.”

I agreed with her. In normal situation, most people would say the same thing.

“Well, no.” I answered.

“I ran to get here because I had no money for the bus fare.”

“You ran?!” said the girl in the white school uniform surprisingly.

I would be ashamed if I had to show how much I had in my wallet. It was empty for some reason. Seriously nothing. Nothing like no one could hear a slight sound of coins if I jumped on the spot.

“I thought it would be little closer.” I said.

Again, I should have done research in advance. Because of my financial situation and all other problems, I was unable to do the research at all. And just for the information, I took the entrance exam for this school locally, so it was my first time to physically come to this school.

“Okay, I understand you have been through a lot, but didn't you know that all the students of our school are eligible to take a bus from the train station for free of charge?” the girl said.

“What? Is it so?”

It is true that I saw some students, in the same uniform as mine, were getting on a bus at the train station. And it is also true that no other people besides the students of our school were in the line to get on the bus.

Oh no, I should have watched them closer.

“Well, even for any kind of reasons, I don't give you a credit for climbing over the wall.”

I know, I understand that 100%.

“But I thought there was no other way for me to make it on time......Anyway, it is already time for me to go, is it okay if I go?”

I cannot waste any more time chitchatting here. The time goes by and doesn't wait for me while I'm doing this.

“Yes, you may go, but the time is up already.”

The girl in the white school uniform said, pulling up her sleeve to check her watch.

Is it already 8:30 by any chance?

“Oh my....”

As I was about to say “oh my god”, I heard the chime magnificently to tell the time is up.

Ding-dong! Ding-dong!

It was not a mechanical sounds, but it was a sound of a real bell. I saw the golden bell on the clock tower which was swinging hard.

The sound of a real bell was very powerful, but it was also pleasant. But it was the last sound I would like to hear at that time.

“Too bad. I'm so sorry that you will be expelled for the school without even attending your entrance ceremony. You are the first one in our school history, if I remember correctly.”

“Excuse me? Did you just said I will be expelled?”

“Yes I did. Don't you think it is natural that someone who comes in late for the entrance ceremony can be considered as being without a will to stay in the school?”

“No way! It is too much punishment to expel a student for being a little late, isn't it? Normally on the situation like this, you probably get scolded very badly by a teacher, and be watched for a while, and that's about it!”

“Maybe it is so in an ordinary school, but not in here. This is not an ordinary school. Also you are in the Home Economic course, aren't you? You should understand all that.”

“I have no idea at all. Why should I understand all that just because I'm in the Home Economic course?”

It's unfair. It is completely unfair.

Yes, it was my fault that I could not make it on time for the ceremony, but is it that much of a big deal which deserves for expelling?

Then she said,

“Are you asking me why? Don't you really understand at all? What did you come here for?”

“For what did I come? I came here to study.”

Is there any other good reason for a student to go to school?

“Study? Like a normal student?” She asked.

“Of course. I will study very hard here to get into a major university.”

“Okay, I see.”

As I made a protest, the girl in the white uniform tilted her head a little bit and looked at me like she was looking at some kind of weird animal.

“You....you really don't have any idea what it is like here. It is very unusual. Little did I dream that there is a girl like you.”

“What do you mean by that?”

“Because here, it is....”

The girl in the white uniform closed her mouth once for the moment and looked over my shoulder. There, as I followed and looked the direction she was looking, I saw someone, who seemed like a teacher, running and rushing toward us.

Perhaps, she was looking for me.

“Hey you. Shall I help you if you don't mind?” said the girl in the white uniform.

“Pardon?”

“The teacher, who is running toward us, she is in charge of discipline. There is a security system above the wall, so she probably was informed by the system. If she finds out about what you did, you will be expelled for sure either you are late or not. The academy definitely won't accept any student who climb over the wall to get inside.”

“What?!”

Oh dear! It is not surprising at all that the wall is equipped with security systems. It is even more understandable for this kind of castle-like place.

“Let's make a deal. If you can satisfy me with your answer, I will help you out.”

“Huh?”

I had no idea what “answer” she was talking about.

“I ask you really quick. We don't have a time. First, I want to ask you.... Um.... Let's see....Is it true that you came to this academy to study like an ordinary student?”

“Yes, it is true” I answered.

I didn't understand what was going on but she might be my only hope for that moment.

“You didn't come to this academy to become a maid, did you?”

“Pardon me?”

I was confused.

A maid? Why on the earth do I want to be a maid?

That was very random question.

Because I looked puzzled to her, she asked me again to make sure.

“You took an entrance exam to be admitted in our Home Economic course, you were accepted, and you are here. But you are saying that you did all that not because you wanted to be a maid but to study. Am I correct?”

“Well, yes you are. Although I don't really understand what you mean, I am not willing to be a maid.”

“Okay,” the girl in the white uniform nodded looking satisfied with my answers and then asked, “Then you definitely don't know who I am, do you?”

“Huh? No I don't. How do I? I just met you?”

Perhaps, she is someone very famous.

“Are you a celebrity or something?”

I wouldn't be surprised if she was because she was such a beautiful girl. The only problem was that I would not be able to recognize her even if she told me her name because I don't have any interest in celebrity's world and in entertainment industry.

“No way. I am not” she chuckled and said, “Okay I will help you out.”

Looked like that were all I needed to do.

I guess I passed her test. I still don't know why she wanted to know if I want to be a maid or if I know her, but it doesn't matter, it went well.

The girl asked me “What is your name?”

“....Misaki Hotaru”

“I see, I like your name. Well then Misaki, you will be my Seraph,” with her hand on her chest, the girl in the white uniform said with a big smile on her face.

“Excuse me?”

Hello anyone? Can anyone tell me what on the earth the Seraph is?

Her big smile could not help me understand what was going on.

Can anyone explain me what is happening here?

“I don't have a time to explain. Ask someone in your class. Almost everyone in this academy except you may know about the system.”

“Okay....”

Have I come to somewhere very weird by any chance?

She said,

“Put this on for now” and handed me a golden school badge.

It had a picture of a crown in the middle and feathers around it.

“This is a proof of Seraph which connects me and you, Misaki.”

A proof of Seraph....Okay....

Our regular school badge is in bronze color and with ordinary design. Comparing to that, this golden badge looks very special for sure.

“Excuse me. Could I ask your name?”

I asked because I felt bad about calling someone who would help me as “a girl in the white uniform”.

While I was asking the question. I switched my badge to the new one.

“My name is ....”

“Ms. Amanotsuka.”

At the girl in the white uniform was about to tell me her name, the teacher who was running toward us, finally arrived. She was out of breath.

I felt butterflies in my stomach.

If I cannot make through this situation, I won't be able to start my new life.

By the way, I noticed that the teacher just called the girl “Ms. Amanotsuka.”

Amanotsuka? It sounds the same as the name of this academy.

Ms. Amanotsuka whispered to me as like she answers my question.

“My name is Himeko Amanotsuka. Call me by my first name, Misaki. All you need to do is to follow my lead, okay?”

Himeko Amanotsuka. Shall I call her Ms. Himeko?

“I understand, Ms. Himeko”

“That's good”

As I called her by her first name, Ms. Himeko turned to me and smiled.

“Good morning, Ms. Minegishi”

“Good morning”

Ms. Himeko greeted the teacher in very calm voice. She looked really elegant when she pulled her skirt out to each side with her hands and curtsied.

The teacher looked at Ms. Himeko and then after she gave me a glance, she turned back to Ms. Himeko again.

“Ms. Amanotsuka, it seems like someone climbed over the wall....”

The teacher looked at me again.

I broke into a cold sweat.

Better try my best not to look suspicious.

“Oh, I apologize. It must be her. She is Misaki.”

Ms. Himeko put her arm around my waist and pulled me closer to her.

I slightly lowered my head, and let myself go to be by Ms.Himeko's side.

“Ms. Misaki?”

My introduction by Ms. Himeko removed hesitation from the teacher so that now she can stare at me.

“You are a freshman aren't you? If you are, you should have been in the auditorium with other freshman students by this time.... Oh wait, you are wearing that badge....”

The teacher noticed my school badge on the collar of my uniform and opened her eyes widely. As I thought so, may be this badge is something very special.

“Yes she is my Seraph. We were supposed to meet here because I wanted to make a contract with her on the day of her entrance ceremony. But I found the little kitten stuck on the wall, so I had Misaki to help it down. The security sensor must went off because of that.”

“Oh I see.”

The story couldn't sound any fishier, but the teacher easily believed it.

“I am very sorry for taking your time for the trouble. You must be very busy.”

Ms. Himeko lowered her head deeply and I followed her.

“That's alright. All I needed to know was what caused the alarm.”

“Thank you very much” said Ms. Himeko.

“Anyway, now I know why you, Ms. Amanotsuka, have not have a Seraph until now. You are waiting for Ms. Misaki, aren't you?”

“Yes. Maybe I should have explained it to everyone else but I didn't feel right about making it official before I make an actual contract with her.”

“You are right. All the girls were becoming very anxious about it, but I think what you did was very thoughtful decision.”

“Thank you very much.”

Ms. Himeko lowered her head deeply again. At the same time she gently held my hand just as she was saying “we did it!”

“Well, then, please join all the other students in the auditorium. The entrance ceremony will start in no time.”

“Yes, we will. Oh...and another thing, Ms. Minegishi. Misaki forgot to check in as a new student because she was as in hurry as possible to meet me here,”

Oh, yes. I almost forgot about that issue.

Whatever the circumstances may be, I couldn't be any more suspicious that I forgot checking in. However the teacher let us go saying, “I don't blame her. She did the best she could. I will let the teachers at the reception know, so you two, please be in hurry!”

Thanks to the power of so-called Seraph.

What on the earth is a Seraph? And what a mysterious girl Ms. Himeko is.

“I am sorry for troubling you. I appreciate your help. Well, then Misaki, let's go.”

Ms. Himeko took my hand and started walking.

“Um, thank you very much for your help. You saved my life.”

“It's my pleasure Misaki, because you are my Seraph.”

Being in a very good mood for some reason, Ms. Himeko kept pulling me and kept going.

“Would you tell me what the Seraph is?”

I asked because it kept bugging me.

“It's a secret for now. It would be very funny and interesting how you react when you find about what that is later.”

“You are mean.”

“I didn't expect to hear that from the person whom I helped.”

“Um....”

I knew I had no choice other than obeying her as long as she is the person who saved me, but at the same time, I could not help myself from being anxious about my situation which may be falling into something strange.

　　****

“Here we are” Ms. Himeko said.

We arrived at the auditorium without getting any clue from Ms. Himeko.

This was the castle-like building which I thought it was a school building.

But I found out that it was the building for the auditorium and other special rooms, not for regular classrooms.

As a result, the place for the entrance ceremony was very close by, but all the other regular classrooms were in another castle-like building.

The school with two high rise castles....

I sighed accidentally for its greatness.

“Although everyone is here, it looks like the ceremony hasn't started yet.” Ms. Himeko said and opened the rear door of the auditorium and checked inside.

“Oh, another thing, Misaki. Come and see me at the elevator hall located on the upper floor of this building at recess tomorrow.”

“An elevator? Is there an elevator in this school?”

“Yes, the elevator takes you to a little space for a tea party. My friends and I often get together and meet there. So I will introduce you to them.”

“Okay....I...Understand”

“Aww, you are dissatisfied?”

“Well, may be, because I have no idea what is going on at all. Unlike you, Ms. Himeko. You are having fun.”

I was being a little sarcastic, but it did not work for Ms. Himeko. Instead, she just smiled for the fun she was having.

“I really am having fun. Also it has been long since the last time I had such a joyful feeling.”

“I don't understand at all.”

“It's alright. You don't have to understand for now, Misaki. When you start getting used to your new school life, you will be understanding many things little by little. Until then, why don't you enjoy this mysterious situation?”

“I'll try my best.”

Ms. Himeko chuckled and said, “It has been a great day today for meeting someone like you, Misaki.”

“Um....”

Ms. Himeko opened the door with some happy energy as if she was going to hum to herself, and went inside without any hesitation. Being late didn't seem to be any matter to her.

I followed her to get inside.

All of the sudden, after I stepped inside, I could not stop myself from saying “wow,” and my discontent disappeared somewhere.

I was expecting that the auditorium would be something like gymnasium, but the actual auditorium here was more like a church or a music hall. Tons of chairs, which were not cheap steel chairs but expensive ones with cushions, were lined up neatly.

All the way in the front, there was a huge pipe organ, which I was almost overwhelmed by its splendor and grandness.

There were two girls in the white uniform, which was the same one as Ms. Himeko's, right by the pipe organ. One of them was playing the pipe organ and the other one was playing a violin. They both were together producing an elegant BGM, which I have heard before.

I guessed that it was a music called “Spring” from “Four Seasons” by Vivaldi. It is very happy and pleasant music, which motivate you to look forward and stay positive.

“Don't you just stand there. Come over here. We have to find which class you belong to, Misaki.”

“Oh, yes.”

While I was following Ms. Himeko's lead, I was observing the interior of the auditorium.

We were there for the entrance ceremony. It meant that all the students in the auditorium were supposed to be freshman.

However, when I looked around, I noticed something strange.

I could see those girls were clearly separated to the left and the right in two different groups. A group of girls with black uniform like mine, and a group of girls with white uniform like Ms. Himeko's.

There were more girls in the group with black uniform than the other.

“Ms. Himeko, is there two different type of uniform for this school?”

I asked Ms. Himeko who were leading my way.

“Two different type...Oh, I see. You don't even know about that at all, do you?”

Ms. Himeko answered and stopped to turn around. Then she told me,

“Students in the Socialite course wear black uniform, and students in the Home Economic course wear white uniform.”

“Wow, I didn't know there is another course besides the Home Economic course. No one gave me the information about the Socialite course when I took an entrance exam.”

“Basically, students in the Socialite course enroll this academy when they start Junior high school and then they proceed to the high school. So, excepting a special situation, the academy does not accept new enrollment from other junior high school as the freshman of our high school.”

“That means you are a Socialite course student and you have been in this academy since you were in junior high school. Am I correct?”

“Yes, you are.”

She only answered that question then turned around to start walking again.

No other detailed information was given.

Ms. Himeko said to me, “Stay here for now. I wonder which teacher I should ask. Give me a moment.”

“Yes, I will.”

Just about to reach the rear end of the black uniform group, Ms. Himeko went to talk to teachers alone to find out which class I belong to.

I felt uncomfortable being there alone.

Because all the students, except me, were already on their seat and politely waiting for the ceremony to begin.

Being at loose ends, I started to fidget. Suddenly I met one of the student's eyes. She probably wondered what I was doing there standing. The girl was looking at me just as if she was saying, “What is she doing out there?”

I didn't want to be rude by ignoring her, so lowered my head slightly, but all of the sudden, her facial expression changed from “suspicion” to “astonishment”. Her eyes were widely opened and she stared at me with those eyes.

Oh my god. Is there something wrong with me? Do I look strange?

I was wearing my uniform neatly, and I completely cleaned off the dirt I got from climbing over the wall.

Is there any holes somewhere on my uniform? No, of course not.

Nothing on me deserves that kind of facial expression with astonishment.

A second after I thought so, one possibility came into my mind.

Just as if it is backing up my thought, I noticed that the girl was particularly looking at one part of my body. Her eyes to me was so strong that I felt like it would make a hole on the spot she was looking at.

It was obvious that she was looking at my golden school badge.

I was right about it. The golden badge is not just a school badge .I wish I could hide it before it cause any trouble.

Although I tried to turn my body slightly to the different direction so that it makes hard for her to see the badge, it was too late.

“A Seraph?”

The word she said to herself spread out just like a ripple on the water.

I heard the voices saying, “Seraph?” or “What?” or “Really?” here and there and many students turned to look at me.

Yikes, this is really bad.

The babble of voices got bigger and bigger. The auditorium, where only sound of violin and pipe organ could be heard, turned into a chaotic place. Students were whispering about something to each other while they were looking at me. Their eyes were full of curiosity, envy, and jealousy.

I noticed something weird that only girls in black uniform, in other words, girls in the Home Economic course were overreacting to this incident.

None of the girls in white uniform, who are in the Socialite course, panicked like the girls in black uniform did. Only thing they did was giving me the eyes of curiosity.

That means the golden badge can be something special only for the students in the Home Economic course.

As my face started to twitch, Ms. Himeko came back looking innocent and said,

“O-oh, it is getting noisy here. I wonder if something happened.”

It's all you. It is all because of you Ms. Himeko.

As I was about to open my mouth to complain, the noise got even louder, incomparably louder.

“It's Lady Himeko!”

“Lady Himeko!”

“Oh my god!”

I could hear screaming voice here and there calling for Ms. Himeko.

“Oops! It may be because of me.”

Is she an idol or something? I was surprised how famous she was even for a new student.

“It is not ‘may be,' it is because of you indeed. Looks like they are making a fuss about my school badge too. What do we do?” I asked

“Oh, dear.”

Unlike what she said, Ms. Himeko looked like she was having fun.

“For the moment, Misaki, you need to sit. I see an empty seat in the section for class #2. So have a seat there.”

“Yes. All I need to know is the location of the seat, then I can go alone.”

I was walking toward my seat with Ms. Himeko pushing my shoulder to show me the direction. But the eyes...the painful eyes of these girls were all over on me.

The shrill voices to call Ms. Himeko's name never seemed to stop. Additionally, I started to hear some words toward me in jealous voice.

“Who is she?”

“Why is she with Lady Himeko?”

“Ahhhhhhh” “

Nooooooo”

Whoa! I hope this is not a red flag of bullying on me.

Is my life falling down to the hell just because I was late for the ceremony?

“Here, this is your seat, Misaki.”

Probably Ms. Himeko was used to this kind of situation, she didn't look to be annoyed or panicked at all.

After she put me on my seat, she turned around and crapped her hands twice.

“Please be quiet, ladies. The ceremony is about to begin.”

It only took some words from her to calm everyone down completely.

Wow.

How surprise it was that girls in adolescent age listened and obeyed what one girl said to them. She is not even a teacher.

Who on the earth is Ms. Himeko?

“Well then, Misaki, I will see you later.”

Ms. Himeko who were smiling at everyone, showed a mischievous smile just for me and walked away from to get on the stage.

On the stage?

Sitting on one of the gorgeous chairs lined up on the both side of the stage was Ms. Himeko. I assumed that those seats were supposed to be for guests and others who gives a speech. I thought how rattle pated Ms. Himeko was but a second after, a better answer came into my mind.

I got it! Ms. Himeko is a president of the student council.

If she is, it makes sense that even new students know who she is because she may be on the school brochure. That also explains why she is sitting on the stage. She probably will give a speech to welcome new students.

Even the leadership she just showed is understandable then,

“Seraph” may be some kind of jargon used among board members of student council and the golden badge may be representing the board membership of the council.

I still have no idea why she asked about becoming a maid, but assuming that it was asked to find out if I have enough time to join the council as a board member, it makes it all clear.

Okay, I see. It explains everything.

But why did she randomly put me in such a position? As I glared at Ms. Himeko, she noticed my eyes and waved her hand at me.

“Do you know Lady Himeko? Do you two know each other?”

“Excuse me?”

As I frowned at Ms. Himeko, the girl sitting by my side talked to me.

This girl with very sharp eyes had ponytail tied with star-shaped hair accessories.

The hair clip she had on her bangs was also with star-shaped decoration. It must be her favorite thing, a star.

The way she talked to me was very polite but sounded like she has a slightly sharp tongue.

It was just like she tried not to obviously show her suspicion and jealousy against me. She might be afraid of being in trouble by saying something bad to me because she was not sure how close I was to Ms. Himeko.

“Umm...no, not really.”I answered.

“Really? Then where did you get that school badge? Didn't you get it from Lady Himeko? I wonder if it had been reserved for you for a very long time because you became her Seraph even before the entrance ceremony. Besides, you are the only one came in late and why doesn't anyone blame on you for? Isn't it because Lady Himeko helped you out? What is going on here? Who on the earth are you for being treated so well by Lady Himeko and you two don't even know each other?”

Once she figured out that I am not Ms. Himeko's close friend, she started to talk on and on harshly like she was questioning a suspect.

“Um....”

Do you want to know why Ms. Himeko is being so nice to me? I'm the first person who wants to know the answer.

There was no way I could answer any questions which I don't know the answer for. Shall I evade her questions nicely?

But the girl was obviously in the same class, because she was sitting next to me in the same section so I didn't want to get in trouble for telling cheap lies.

I looked around to see if there was anyone who could help me, but obviously there was no hope. Moreover, everyone else around us looked like they are facing straight ahead but trying to concentrate on their hearing to find out what I would say.

They are all curious, I see.

“Umm, can I tell you later because it takes long if I try to tell everything from the beginning? Looks like the ceremony will start in no times and.... you know...teachers will yell at us if we talk during the ceremony...you know?”

I tried to keep the trouble later.

I, myself, had no idea what was going on, so there was no way that I could explain this situation for her.

Let's hope that time will tell.

Also the girl was very excited at that time so that I was not sure if she would believe my story even if I told her everything honestly like; ‘I was running late so climbed over the wall, and I met Ms. Himeko at the other side of the wall, then she gave me this golden badge when I told her I was not willing to become a maid.'

....... hmmm, yup, doesn't make sense at all.

At least I need to know what Seraph is in order to organize my story, or else I can't explain anything to this girl.

Even if I was right about being selected as a board member of student council, I still needed to find out what position I was selected for.

Speaking of which, I was not willing to become a board member so if I could, I wanted to say no.

“...Okay. But you need to tell me everything later. I was supposed to be.... no, never mind.”

I assumed that she was convinced for now because she was not asking me any more question for the moment. But I could still feel her enthusiasm to find all out about me and Ms. Himeko.

Instead of asking me a question about what has happened, she said

“Can I ask your name?”in a small voice that only I could hear.

Of course I could tell her my name as many time as she wants.

“My name is Misaki Hotaru. I'm a student here starting from today.”

“It's obvious because you are here. Anyway, I kind of knew who you are, Ms. Misaki.”

I didn't know why but she sighed when I told her my name.

She sounded like my name was familiar to her.

“Am I famous by any chance?”

“.... Yes, you are.....but only among certain group of students. You are the only student here who hasn't checked in for our dormitory.”

“Dormitory....Oh I see, this is a boarding school, isn't it? But, wait a minute. Was it possible to check in even before the entrance ceremony?”

“Of course you can. Didn't you read it in the school brochure? You may actually move in today although everyone except you have come to register in advance. Some students have done it as early as two weeks in advance, and even the latest student, except you, have done it by yesterday. I thought you decided not to enroll because you didn't show up no matter how long I waited.

“Oh, um......I could not make it until today for some reasons.”

Oh dear, I didn't know I could be here that much earlier. If I knew it, I would neither have had to spend extra money to commute nor had been late.

“But how do you know my....” As I was about to ask, she cut me off and said

“Why do I know your name? Because I'm your roommate Ms. Misaki.”

“I see....”

She is my roommate....which means....

“So don't you even think about playing me. I have plenty of time to listen to your story.

I guess she reads me like a book

“Hahaha”

I could not hold my empty laugh.

Well, it's not that I don't want to tell her, it is just impossible for me so far to explain because I am confused by the current situation. So, it would be a problem to tell her everything if I'm not clear about everything.

Okay, so this girl and I will live together in the same room for a year.

“Hey, um, it's very nice to meet you. Is the dorm room only for two students?”

“No, it is for four students.”

“Oh, then we have two more roommates.”

It would help me a lot because she may put too much pressure on me if we were alone in our room.

“By the way, can I ask your name too?”

“No.”

“What?”

“Just kidding.”

She sounded like she did really mean it. Is she treating me like an enemy?

“I'm Kirara Hoshino”

“Ms. Hoshino...Can I call you Kirara?”

Calling her by her first name should help us get along better, I think....

“No.”

“Awww...”

“Just kidding. Do as you wish.”

“Okay....”

I wonder how much bad impression I gave to Kirara by her misunderstanding that I was close to Ms. Himeko.

Not only does Kirara, I guess, but also may other girls be feeling the same way.

Better tell her that Ms. Himeko and I are not friends and we don't even know each other as soon as possible or else, it may cause a big trouble for me.

I sighed secretly.

Finally, the time had come for the ceremony to begin. The music of the “Spring” stopped.

I gave applause for the two music player as they vowed and left the stage. Then I straighten up myself.

I may not be able to call this a smooth start but I should appreciate that at least I was able to stand on the starting line.

My future depends on how much I will try to do my best starting from today. Yes, I will be alright.

　　****

　What would happen during an entrance ceremony of high school is not much different from school to school. Even Amanotsuka All-girls' Academy, which seems to be extraordinary school, is no exception for that.

The ceremony kicked off with an opening speech followed by singing school anthem, school principal's speech, guests' speech, and other simple and boring program kept go on and on.

Siting there in the ceremony's solemn atmosphere, I could feel my heart beating faster with the excitement for the first day of my new school life.

Kirara, who were glaring at me until just a moment ago, now has sparkles in her eyes just like what her name means.

And then finally, the next program was a speech from representative of enrolled students. I thought it was Ms. Himeko's turn, but she didn't move from where she was sitting.

Huh? It is usually a principal of student council who gives a speech as a representative of enrolled students. So I thought it would be Ms. Himeko, but may be it wasn't.

While I was tilting my head in confusion, a student who was sitting across from Ms. Himeko stood up and walked up to the center podium.

“Ladies, congratulation for starting new school life here at Amanotsuka All-girls' academy. I, Rika Yasuki, would like to give you a welcome speech as a principal of student council representing all the junior and senior students of this academy.”

Okay, she is a principal of students council, not Ms. Himeko.

Looked like this Ms. Principal was also popular and famous because I could hear some little voices calling for her “Lady Angelica!”

Again, the only students in black school uniforms, who were in the Home Economic course, were making some noises for her.

None of the students in the Socialite course seemed to be excited to see her.

Since the principal of student council was wearing the white uniform, I could guess that she was in the Socialite course as well. I wonder if all the students in the Socialite course are very special to those in the Home Economic course.

I only have been here for a couple of hours but it is easy to see that the most of the students in the Socialite course are somehow elegant and graceful. They look like they are in the spotlight.

But...I mean.... Angelica? Didn't she just called herself “Rika Yasuki”?

“Hey, why is she being called as Angelica?”

I could not help wondering so I asked Kirara.

“When you write Lady Rika's name in Chinese character, it can be also read as Angelica, can't it?”

She explained it to me writing some Chinese characters in the air with her finger.

“Oh, okay, I see. So it doesn't mean that she is from foreign country, does it?”

“There is a rumor saying that she is, but no one has confirmed that. So we don't know. It is true that she doesn't look like an ordinary Japanese beauty.”

“Oh, yeah, that's true. She has soft silver hair, distinctive nose...she is too beautiful, isn't she?”

She is definitely as much beautiful as Ms. Himeko is.

No question about her popularity.

“By the way, how come you and all other new students know so much about juniors and seniors? It is not normal, isn't it?”

While I was listening to the speech by the principal of student council, I kept asking Kirara questions.

“Why? Because it is the way it should to do some research in advance.”

“The way it should be... okay.”

“You are very strange. You came in with Ms. Himeko, but you are saying that you don't know her, and you didn't even show up to check in to your dorm room. Sounds like you don't know anything about this academy at all. What did you come here for?”

Oh, I remember Ms. Himeko also asked me the same question.

“Is there any chance that this school is not an ordinary school?”

As I nervously asked her, Kirara's facial expression turned as if she saw something unbelievable.

“I knew it. You don't know anything. It is so humiliating that you beat me to it.”

Now, I can hear the sound of wall building up in between me and Kirara. I felt that I was getting along with her little by little, but not anymore.

“Umm.”

“You don't have to say anything. You will tell me about it all later, won't you?”

Kirara said and turned away with deep sigh.

“Y-y-yes. I will. So will you teach me about this school too?”

I started to feel like it would be very bad idea to stay here without knowing anything about it.

“Okay, it wouldn't hurt me to stay friend with you since you have a connection to Ms. Himeko.”

She gave me a calculating smile.

The next program of the ceremony following the speech from the principal of students' council was new student's oath.

A representative of us, new students, was a girl in the Socialite course. Every single move she made was very elegant, I was enchanted just by looking at her. I wondered if everyone knew about her too.

I decided not to ask Kirara because I didn't want her to say, “Of course we know her because we are all normal students” with her eyes rolled.

After the new student's oath, when the ceremony was almost over, I finally got an answer for my question, which I almost forgot about.

It was the question for the reason why Ms. Himeko was sitting on the stage,

Because Ms. Himeko was so natural to be up there, the question almost blew away from my mind.

“The following program is a speech from executive director of the academy. However, due to the various reasons, we will have an acting executive director to give us a speech today.”

As the host of the ceremony said so, Ms. Himeko stood up for some reasons. I could not help myself from getting confused, but Ms. Himeko was walking toward the center of the stage just as if it was the most natural thing in the world. And she started congratulating eventually.

“To all new students, congratulations! I'm feeling joy from the bottom of my heart for welcoming all of you on this beautiful day with full bloomed cherry blossoms.”

I could not close my widely opened mouth.

How can a mere student be an acting executive director of the academy? This is obviously not right. I don't blame if anyone shout out “Objection!” but no one did.

Seemed to be no one except me had doubt about this situation and they were all listening to Ms. Himeko's speech seriously.

Especially students in the Home Economic course were even enraptured by her.

An acting executive director? For real?

Well, it explains her popularity though

I was right about my weird feeling I had when I first heard Ms. Himeko's last name, Amanotsuka.

Himeko Amanotsuka and Amanotsuka All-girls' Academy. Amanotsuka clan, the family which Ms. Himeko is from, is the owner of this academy!

Everything make sense clearly now.

I unconsciously sighed, maybe because I was nervous or I was amazed.

2. Golden Contract

Wow, what a surprise! Little did I dream that Ms. Himeko was an acting executive director.

The entrance ceremony was over and we have moved to the classroom where we all spend together for a year.

Kirara was sitting next to me, just like she was at the ceremony.

Of course all the students in the class are in the Home Economic course so we are all in the black uniform

Finding about Ms. Himeko and her family was very surprising but I had to focus on myself for now.

Because everyone was being kept under teacher's watch at that moment, they were calm, but I could still feel that they were giving me the fish eyes.

I was having stomachache thinking about highly possible situation that I would be surrounded by all of them with numerous questions soon after the teacher leaves the room.

Just hoping that I can make it through or escape from here, but there is no way.

I felt hat I'm just like a dog food in front of a dog who is on hold. All I can do is just to wait to be eaten.

“That's all from me for today. Let's have a great year together starting from tomorrow, ladies.”

The time had come.

A second after we greeted the teacher for the end of the day, everyone in the room turned to me all at once.

How scary.

They all looked like wild animals ready for hunting.

And as soon as the teacher left the room, they all came together to surround me at once.

“Ms. Misaki, whose Seraph are you?”

“Is it Lady Himeko?”

“You were already wearing the badge at the entrance ceremony. Does it mean that it had been promised since long time ago?”

“It's not fair!”

They were throwing so many questions as it came up to their minds, I could even hear some screaming and screeching voice.

“Um...well.... that's....”

I couldn't answer all of them one by one. There were nothing but chaos in this room. The storm of questions never seemed to stop.

“Is your announcement done already?”

“What is the Tenku Salon like?”

“What kind of shampoo Lady Himeko is using?”

“Have you met Lady Kagura already?”

“It's not fair!

And here goes the screeching voice again.

It's all panicked.

I never thought that this small school badge could cause such a big trouble.

Even though because it was the only way to save myself from being expelled, I was too easy and unprepared to throw myself into this.

First of all, I wasn't even sure if it was true that I would be expelled for being late. It is possible that it was Ms. Himeko's trick for me to accept this golden badge.

I also couldn't stop wondering why Ms. Himeko gave it to me

“Please calm down everyone. Ms. Misaki cannot answer so many questions all at once.”

Surprisingly, it was Kirara who came to rescue me when I was out of any idea how to deal with all of them.

“Kirara....”

I completely thought that she would be the first one to make everything clear by asking questions, but she's trying to help me even though we just met.

Without being noticed, a deep bond of friendship has been found in between me and Kirara.

I was little touched by her.

“I totally understand what you all want to know. Would you please leave it to me now? I will take time and get all the answers to make everything clear.”

Never mind of what I just said.

Kirara was on fire.

She glared fiercely at me and was fully motivated to disgrace me in public.

All the students were looking at each other in agreement saying,

“That's right. Ms. Hoshino is her roommate.

” “Maybe it's the best to leave it to her.”

“Yes let's do it.”

Is it better to be questioned here and now? Or is it better to be questioned by Kirara?

There seemed to be no choice for me anyway.

　　****

“Why don't you have a tea and relax a little bit?”Said Kirara.

She served me a tea. It looked delicious but it could hardly help me relax. Sitting right in front of me were Kirara and two other roommates.

This is Palace Chambord, a dorm building for the Home Economic course students, located within the premises of Amanotsuka Al-girls' Academy.

It looks like a bed-and-breakfast in a highlands and it is also very stylish for dorm.

Of course it is very popular for the students, most of them came to register to move in as soon as they were allowed to check in.

I was placed under house arrest in one of the room.

Maybe I couldn't call it a house arrest because it is Kirara's room but at the same time it is also my room. But I dare to call it an arrest because I didn't think it was possible for me to get out from here even if I wanted to.

This one bed room unit with living room, dining room, and kitchen is large enough for four of us to live together.

We have to share a bed room to sleep and to study but the living room is big enough to have some friends over.

“Never mind. You are very welcome that if you want to talk before you relax.”

Kirara said to me because I didn't pick up my cup of tea to drink it. And she sipped her tea once.

“So, you will tell me how you became a Seraph, won't you?”

“Um, yes I will. But first of all, I need to know what Seraph is”

I started to understand that it is something very special for students in the Home Economic course, but I still didn't know about it in detail.

Since I found out that Ms. Himeko was not a principal of student council, I could guess that it didn't mean that I was selected as a board member of the council.

“Okay, I will teach you because you are annoyingly clueless.”

Kirara stood up and cut off the air horizontally with her right hand.

“First of all, you are unbelievably looney for being here without knowing anything about a Seraph or even about this academy. You need to understand that. Ms. Misaki, why did you take an entrance exam of this school?”

“Why? Well, of course because everything is free.”

It is true. No educational fee like enrollment fee or tuition is required to enroll in the Amanotsuka All-girls' Academy. Moreover, all the other living expenses as a student including costs of textbooks and school uniforms, and even meals are free. It is like a paradise for a student like me, who is financially challenging.

“Was that the only reason?”

“Um, y-yes.” When I nodded, Kirara ostentatiously sighed loud.

“You are unbelievable. It is too good to be true that everything is free for doing nothing.”

“What? Will I receive bills for all later? Or is there a forced labor waiting for me?”

“The latter is correct somehow. Okay, think about why we are in the Home Economic course and Lady Himeko and others are in the Socialite course.”

“I already did and still have no idea at all.”

“Well, it would probably hard for you to understand. Listen to me carefully with your open ears. All the students in Home Economic course are here to become a maid.”

“M-m-maid?”

“You know at least what a maid is, don't you?”

“Yes, I do.”

A maid.... I know that it is a person who serves a master. She cleans house, does laundry, cook and takes care of other housekeeping chores for her master. I don't know since when, but nowadays it is publicly accepted to have a maid even at the ordinary family, like it was in the Victorian Era.

May or may not be true but I have heard that it began as a woman, who were helping out her own family by doing housekeeping chores, decided to take a better way to earn money by working as a maid instead.

“I see. Now I know what the Home Economic course is for.”

“Yes, and we are not here to become a mere maid. We are aiming to become better maid...like highly qualified maid who are allowed to serve wealthy family in upper social class. Ladies in the Socialite course are them, our goal. We will study hard every day to meet our goal to serve those ladies.”

“Ahhhh, I totally understand!”

That explained why all those students in the Socialite course looked very gracefully.

“Listen, Ms. Misaki., you said it is all free here but have you ever thought how it is even possible?”

I know where this is going...

“Thanks to the ladies in the Socialite course?”

“Exactly! Everything including our tuitions and other living expenses are covered by donations and contributions from their family. Therefore, we all have to pay the greatest respect to those ladies in the Socialite course and appreciate them.”

“I see.”

“As long as you are in this school, you have to understand that every single part of yourself from the last drop of your blood to the last piece of your fresh belong to those ladies!”

With the highest excitement, Kirara said it loud being proud.

“Oh, wow. Is it that much?”

“Of course it is. We all, except you, are feeling the same way.”

Okay. I looked at the other two. They looked slightly troubled with empty smile.

Hmmmm, I assume Kirara is little too passionate about it, but still, I understand that I need to appreciate the students, or I shall call them ladies, in the Socialite course.

“Now, you understand what we are here for, I will tell you about the most important thing, a Seraph.”

“Yes please.”

“Seraph, which is also called a golden contract, is a person who signs an exclusive contract with one of the ladies in the Socialite course.”

“Oh, Okay.”

“...and you don't understand how special it is to become someone's Seraph, do you?”

“...no I don't...”

I nodded repeatedly.

“Here is the thing. Our ultimate goal is to serve those ladies or someone else in the same social class, but obviously not all of us can achieve the goal. Of course we need to be highly skilled to be qualified, but also we have to be admired by those ladies to be hired. You understand that, right?”

“Yes.”

“We study and live in the same premises with them. It is natural that we have so many opportunities to serve them while they are in the school. If we are lucky enough, it is possible that one of them may like you and she would tell you ‘Serve me after you graduate from the school.' We will strive hard for three years in order to make it happen in real. You understand? Even for those ladies, it is not easy to hire a maid for them. They are very careful about selecting the right person because it may cause a bad reputation of themselves if they hire a weird maid.”

“Um.... yes, that's right!”

“So, it is very honor to be promised for employment while you are still in school. Not all of us come across with such a luck. However, you, Ms. Misaki! You have already seized the luck on the very first day, even before the entrance ceremony.”

“Um...well, you mean...”

“Yes. Seraph is a proof of promised future. Signing an exclusive contract means that you are promised to be treated as a private maid of your lady. It also promises you a guaranteed employment by your lady after you get out of the school. Additionally, to inform that you are already taken for an exclusive contract with your lady, you wear the golden school badge.”

“Wow, that's what it means.”

It is official that I actually was given something very special.

Now I understand why everyone was going crazy about the situation.

But now that I knew about what Seraph is, I couldn't help myself wondering why Ms. Himeko chose me as her Seraph.

Moreover, because I didn't understand about this academy at all, and I told her that I am not willing to be a maid. So isn't it odd to pick someone like me for her Seraph?

What on the earth Ms. Himeko is thinking.

“Okay, now I think you fairly understand about this academy and Seraph.”

“Y-yes, I do”

“Then, it's your turn to answer my questions. Tell me when, where, and whom you signed the golden contract with to become a Seraph. Is it Lady Himeko? I'm all ears. You must tell me everything!”

Kirara's face with ghastly look was getting closer and closer.

She would kill me if I said “it's a secret, hahaha”.

“Well, actually....”

I decided to be honest and tell everything about what happened? about how I met Ms. Himeko and about how I ended up being told by Ms. Himeko to become her Seraph.

　　****

“UNBELIEVABLE!!”

When I was done telling my story about becoming a Seraph, Kirara overreacted putting her hand on her cheek and looked up to the sky.

“You climbed the wall because you were running late and Lady Himeko was at the other side, and boom! She made you her Seraph even though you said you are not willing to become a maid?” Doesn't make sense AT ALL!!!”

“Yeah, I feel the same way.”

When I said so being very honest, Kirara roughly grabbed my uniform at my chest.

“Are you trying to pick a fight on me?”

“No, no. Absolutely not!” I shook my head.

“Aww, I absolutely cannot believe it. How on the earth it could happen to you, who don't even know Lady Himeko. Let me tell you that Lady Himeko has never had anyone as her Seraph, not even once. Moreover, she even has never made anyone her Exousia.”

Another unknown word that I have never heard before was spoken, but I better shut my mouth and listen to Kirara's complaints for now. This is how I smartly make through this situation.

“I can't stop wondering why she picked you, who didn't even know about Seraph, to sign the golden contract with. I totally understand if you were from the family which has been serving The Amanotsuka family for years and years, and it was promised since long time ago to have you as her Seraph. And I totally understand that it was the reason why Lady Himeko has not had Seraph until now. But this is not fair that she picked you randomly to become her Seraph.”

Kirara was staring at the ceiling but now she was dropping on the floor with her hands and her knees. She seems to be in a great shock.

“I have done everything to become a professional maid since a long time before the entrance ceremony. I researched a lot about the ladies, and about the academy because I wanted to be the first Seraph of freshman of this year so bad. But how could such a thing like a fake fairy tale destroy my dream so easily?”

“Um....well.... I....”

I tried to say something to comfort her but didn't know what to say.

No matter what I say to her, it may sound sarcastically to Kirara for now.

Okay, I had no idea that Kirara was so serious about becoming a Seraph. That's why she was mad about me not knowing about anything.

“Well, by the way, when is your official announcement party?”

“Official announcement party?”

“Yes, it's their tradition to have an official announcement party with their friends and school news department people in order to inform that you are chosen to be her Seraph. Becoming Seraph is that much important.”

“Hmm, I wasn't told anything like that yet. But, oh yes, Ms. Himeko told me to meet her at the elevator hall tomorrow. She was saying something about a place for tea party on the upper floor, and she will introduce me to her friends or something like that....”

“OH MY GOD!”

Suddenly Kirara started to shiver and stepped back for about three steps.

“How amazing that you are invited to the Tenku Salon on the second day of your freshman year.... well, it is normal because you are Lady Himeko's Seraph. But it doesn't sound like an announcement party. It also has not been informed to public yet, so maybe it will be only introduction to her friends...”

Now I am getting used to this situation, I am not surprised by little things. I'm even relaxed enough to be able to think how knowledgeable Kirara is for knowing so many things.

“The Tenku Salon is the nickname for the Milk Hall located on the top floor of the old school building.”

I really appreciated Kirara for explaining about everything even if I didn't ask for.

“That's the salon located on the highest place of the academy. Only exclusive members are allowed to enter. It is a true sanctuary. Students call it ‘Tenku Salon' and call those chosen ones, who are allowed to enter, as ‘Tenjobito'. Lady Himeko is one of those Tenjobito and so is you because you are a Seraph of Ms, Himeko.”

She hatefully said so with her teeth grinder. Kirara's Eyes were bloodshot with anger.

“No way. I am overestimated.”

“Of course you are! It's so frustrating. You can be qualified as Tenjobito just by being late and climbing over the wall? This is just not right.”

Yes, I agree to that part. And now I understand being a Seraph is a big deal. I felt dizzy thinking about being called as Tenjobito.

I wonder if I will have to visit the salon the regularly. What will happen to my dream then?

“Anyway I have told everything about how I became Ms. Himeko's Seraph.”

“Yes. Although it gave me a headache, I clearly understood.”

Kirara was actually massaging her temple.

“So there you are. How will you explain to everyone in our class?”

She will have to report back the result to them. However if she tells all to everyone as I did to her I think it will cause a huge trouble. It only provokes everyone's antipathy.

“Well, yes, I think I should not tell everything honestly.”

It seemed that Kirara was on my side for the moment.

“You should ask Lady Himeko for her help as well to pretend that it was promised to make her Seraph before the entrance ceremony.”

“I agree. That will do the best. I will ask her tomorrow.”

“Well, you can leave it on me, I would explain it perfectly fine to everyone”

“Really? Thank you very much Kirara”

“Please tell me all about the people in the Tenku salon in exchange. I could not make my dream comes true by becoming the first Seraph of this year, but I still have my dream to become a maid to serve a wonderful lady. So you better tell me immediately if you find out that someone in the Tenku salon is looking for a Seraph, Okay?”

“Yes. I can help you with that as much as you want”

Next day, thanks to Kirara, no one came to blame me for what happened. Instead, they said something like “you're so lucky to be promised to become Lady Himeko's Seraph” one after another. I was relieved but little anxious that I might be falling into worse situation because my ultimate goal was to enroll major university and to get a job at major company, not to become a maid.

Ms. Himeko is still a mystery. I don't know what she's thinking. So I think I need to figure out.

3. Tenku Salon

Ever since we met, Kirara told me so many other things in details about this Academy. So I thought I was prepared but I was wrong. Because Amanotsuka All-girls' academy is truly something, something completely different from ordinary school.

Because the Home economics course is for students who wants to study and learn to become a maid, not so many general education classes are offered.

The first three classes in the morning are usually general education class such as writing, reading, English, and algebra. But that's about it and all the other classes after that are practical trainings to become a maid. Maid is not as simple as I thought.

There are so many different roles. Kitchen maid, nursing maid, laundry maid, housekeeping maid and so on. It is endless if it is broken down into details, but the most popular one is the one called as ladies' maid. Ladies' maid is a maid who serve lady or mistress of the family directly to assist their personal needs. It is just like a personal assistant.

Most of the students are dreaming about becoming a ladies' maid to serve one of the ladies in the socialite course. That's the reason why becoming a Seraph is very special for them.So it is very natural that everyone feel jealous for the students who are already someone's Seraph. To be honest, it is too much and too heavy for me now.

With my big sigh, I heard the bell rings to tell the end of the classes of the day.

Today it was the first day so no more classes in the afternoon. It was a student orientation day, so it went quickly while we toured the school buildings and listened to Introduction of some classes.

Normally, all we need to do is going back to our dorm room after lunch and getting to know each other with our roommate but not for me.

I had somewhere else to go. The elevator hall that I was told to meet Ms. Himeko at. I had so many things I wanted to ask her, and also I wanted to thank her again for helping me.

“I better take off, see you later.” I said it to Kirara who were seeing me off.

“OK, looking forward to hear all about it.”

She said and waved her hand at me. I headed to the elevator hall located on the upper floor of the auditorium.

　　****

“This must be it.”

I found the place after going two floors up the stairs located on the side of the auditorium entrance. A vintage red sofa was on the shiny marble flooring. At the center front, I could see the vintage elevator with a gate door looked like an antique entrance gate.

Just like this castle-like school building, most of the things here are not in a modern style. It is kind of giving me an illusion that I got lost in the medieval times. This school is really wicked.

“I guess I can sit here.”

I said it to myself. Ms. Himeko was not here yet so I decided to sit on the luxury looking antique sofa.

....... This is not really a comfortable situation.

Straight across from me I could see a school building from the half circle shaped window beside the elevator.

It is a school building but not an ordinary square shaped building. Just like this building, it looks like a castle. I stood up from the sofa and walked up to the window. What I was looking out from the window was nothing but a castle from medieval times.

Originally, regular classrooms were in this building which is currently used for the auditorium. But when the socialite course was newly established about 10 years ago,the new school building was built to cover the increasing number of the students. To be honest, I don't know if it was required to build a new school building for extra hundred students.

Because this building was built as a copy of St. Vitus Cathedral and it is very huge. Nowadays it is used only for events or ceremony and other classes which requires special room. Also have some salons to have tea parties. But this building is too good to be used only for special occasion. Speaking of the new school building, it was built as a copy of Chambord castle and again this is very huge.

It is surprising that the dorm buildings for both the socialite and the home economics course students to live were newly built when the new school building was newly constructed. I assume that all the expenses required for the development were covered by donation and contribution from the family of socialite course students. It almost made me shout, “Hail! Disparate society!”

Kirara said that students in the socialite course live in the different world. They all belongs to the highest social class. Now I agree with her.

“Ms. Himeko is an acting executive director of the academy where all those students belongs too....”

I re-realized that she is a big deal.

When I was standing there daydreaming for a while, I heard a voice.

“Oh, did someone get lost here?”

“Oh, did someone get lost here?”

”!?”

Or voices I should have said. I heard two identical voices sounded like a stereo.

Suddenly someone held me from my back.

Ms. Himeko...? ...no it's not her.

“W-who is it?”

I tried to turn around in panic but I could not because I was being held from my both side.

Are there two people?

As I struggled to get free, I heard the stereo sound again.

“So cute. She is so desperate.”

“So cute. She is so desperate.”

And the owner of voice chuckled.

“Who on the earth are you?”

When I tried to get free from them hardest with my all strength, they finally let me go.

“Hard to take care of stray cat.”

“Oh, wait, it looks like someone gave her a cat collar though.”

Wow...

When I turned around I could not stop comparing the two people standing in front of me.

They were twins!

Standing in front of me, there were twin sisters who look exactly the same to each other.

The only difference was the color of the bow they were wearing. They both have silky long hair in traditional princess haircut.

One of them wore a bow with music notes printed on it on the top of her head, and the other wore the bow with roses and lily printed on it above her both ears. They both wore black uniforms so I guessed they are in the Home Economic course but the design of their uniform was slightly different from mine. Maybe because they were wearing red bow on their chest which means that they were in Junior year. Not only what they wore was different but also was their vibe different from all the other Home Economic students. Obviously they didn't seem to be the ones who serve someone else as maids. More likely they better belong to the Socialite course. But their uniform were the ones for the Home Economic course students so I felt very strange.

Looking at them closely, I found the Golden school badge on the collar of their uniform.

It was the same “proof of Seraph” as the one I'm wearing.

Assuming that they are in junior year, I tried not to be rude and tried to speak in a polite way. I said

“Excuse me, could I help you with anything?”

“Hmm, maybe or maybe not.”

“I think she is the one. Shall we take her with us because she doesn't seem to know how to use the elevator?”

“Yes, that's a good idea. Let's take her if she is the one”

The twin sisters talked alone and looked like they agreed to each other on something. And they looked at me and nodded.

“Are you Misaki Hotaru?”

Their voice was synchronized perfectly this time.

Wow. I didn't expect it to synchronize that much.

“Well, yes, but I'm meeting someone here...”

If I don't say anything, I might be taken to somewhere as they agreed to each other to do.

I thought I was able to prevent getting into trouble in advance but I was wrong.

“We thought so! Then let's go!”

They said so in synchronized voice. And I was held from the both sides and forced to get on the elevator.

“I told you I'm meeting someone here!”

Prevention didn't work at all.

“Yeah, yeah, you don't scare us.”

“We are only helping a lost cat.”

“I'm not lost!”

Without having a chance to ask them why they knew my name, the elevator, which I was forced to get on, quietly went up.

　　****

“Have you seen Misaki around here?”

It was about ten minutes after the twins kidnapped me, when I heard the familiar voice which sounded little panicked.

“Ms. Himeko!”

I ran to the owner of the voice Ms.Himeko.

This is exactly what is called a life saver.

“Oh, too bad.”

“She got away”

It seemed that the place I was kidnapped to was the place where Kirara called “Tenku Salon” and the twin sisters were ‘playing' with me like I was their toy.

The room itself is not that big but it is full of greens. The place looks very comfortable and perfect to spend down time.

There was a big table in the center of the room, and some smaller tables and chairs were placed as if they were hiding behind plants.

This is exactly the place that can be called as a hanging gardens. It even have some mysterious atmosphere.

There were some other students in the salon, but they all were looking at us like we were something heartwarming so none of them offered me a help.

Probably they wanted to avoid putting themselves into trouble by interrupting the twin sisters.

They were supposed to be in the Home Economic course, but they have a weird vibe that other don't have.

“Oh, I'm relieved. I didn't see you in the elevator hall so I thought you decided not to come.”

“I wanted to thank you for saving me, and also I'm not that heartless.”

“You are right. You accepted to become my Seraph.”

Ms. Himeko chuckled and smiled.

“Um, well, about that, I have so many thought but for the moment, will you do something with that twin sisters? Who are they? They kept touching all over my body. It's a sexual harassment.”

This is perfect actually. Even though they have some weird vibe it is an unchangeable truth that they are still students in the Home Economic course. So if Ms. Himeko, who are in the Socialite course, warn them, they will feel guilty about what they did for sure.

But I was wrong.

Ms. Himeko said,

“Was that right? It was good for you that Ms. Ayaka took care of you.”

“What part of my explanation made you think in such a positive way?”

How Ms. Himeko reacted was totally unexpected. She didn't seem to get mad at them at all.

“How was my Misaki? Don't you think she is great?”

Moreover, she even started bragging about me just as if I was her pet or something.

“Yes she is. She was like a wild cat just as you described about her.”

“It was very refreshing that she glared at us or she was very hard on us.”

When the twin sisters said so, Ms. Himeko clapped her hand once in front of chest from a joy and said

“Wasn't it so? That's what I like about her!”

Sounds like Ms. Himeko spread around about me yesterday.

“Hey Ms. Himeko, don't talk to them so peacefully. No sexual harassment should be allowed.”

“Oh? We are very offended that you called it sexual harassment.”

The twin sisters said so and tilted their head together.

“We just saved a lost cat.”

“We just fed a lost cat and took care of her until her owner shows up.”

“You did not take care of me! You touched me all over and tried to undress me too. I would win if I suit you two.”

I don't know what would happened to me if Ms. Himeko didn't show up.

“Calm down. They both enjoy body contact.”

Ms. Himeko would be on the twin sisters' side no matter what.

Comparing myself, who just met Ms. Himeko yesterday, to the twin sisters who seemed to know Ms. Himeko since long time ago, I guess I can't win over her trust yet.

“By the way, I would like to introduce Misaki to Ms. Kagura. Has she arrived yet?”

“Here she is.”

When Ms. Himeko looked around for someone, the elevator arrived and one student came in.

She was wearing the white uniform which is a proof of being student in the Socialite course.

She was elegantly walking toward us brushing her blonde curly hair back with her fingers. She had a long bangs that almost covers her left eye. It added on mysterious atmosphere to her. Sparkling tiara was on her head and she was just as gorgeous as if she was wearing a large flower on her back. She must be in her senior year because she was wearing purple bow on her chest.

“So this is her.”

“Yes, she is my Seraph.”

She said “okay” to Ms. Himeko and looked and observed me from my head to toe.

“Okay, I see.”

After she said so, she clapped her hands twice slightly stronger.

“Ladies, would you please gather around here for a moment? Ms. Himeko will introduce the girl to us.”

After the signal of her hand clapping, the people, who were having tea or enjoying talking here and there in the room, came to gather around.

At the large table in the center of the room, more than ten students were gathered. Half of them are the Socialite course students and the other half are the Home Economic course students. All the Home Economic course students were wearing the golden badge. It means that all of them are someone's Seraph. And another thing I noticed was all the students in the Home Economic course there were wearing the same white apron and white headpiece.

They truly looked like nothing but maids.

Oh, Okay I see.

The school uniform for the Home Economic course students will turn into a maid uniform with a white apron over it.

Now I remember I have received the apron but I haven't tried it on yet.

Got to try it on when I go back to my room.

I was thinking about something like that while I sat down on the main guest seat of the table with Ms. Himeko.

“Well then, Ms. Himeko, please.”

As the girl with curly hair called Ms. Himeko, she stood up joyfully.

“Ladies, thank you very much for your time to gather here today. I would like to introduce Misaki, whom I told you a little bit about yesterday, to you all.”

Ms. Himeko lightly touched my back so I thought I would be better stand up.

“I have been causing you trouble for a long time because I didn't have a Seraph. But finally I have found the one, the perfect girl for me. Please welcome Misaki to this salon as a new member from now on.”

Because Ms. Himeko lowered her head, I followed her to do the same.

Then, small but warm applause was given to us.

“Good for you Ms. Himeko. Not only a Seraph you have been denying to have but also have you been denying to have even a housekeeping crew.”

“I never thought that anyone could meet your demand, but who knew. You found the one.”

“Now you don't have to sneak into this salon anymore.”

Everyone who talked to Ms. Himeko was all the Socialite course students. All the Home Economic course students were only having a light smile on their face but never speak a word.

Does it mean that they shouldn't interrupt conversation between their ladies?

　“The Tenku Salon is a sanctuary where only exclusives are allowed to enter”

What Kirara said about the salon suddenly came back to my mind.

The Socialite course students who are here must be the ones belong to the top of the social hierarchy.

That makes the Seraph who support those ladies the best of the best maids.

.... Okay. I feel I'm completely out of place. This shouldn't be the place for someone who are not willing to become a maid.

However Ms. Himeko was chitchatting joyfully and happily.

　　****

“Misaki, let's go to a different table.”

After Ms. Himeko chitchatting for a while, she took a break and stood up holding my hand.

“Well then ladies, I appreciate your continuous support for Misaki.”

Should I get continuous support here?

I know I shouldn't say this because she helped me by choosing me for her Seraph, but I think she should be more careful about her selection.

Now that I understand how important to have someone as a Seraph, I strongly believe that she shouldn't make a contract easily with someone she just met.

“This way Misaki.”

Ms. Himeko, who doesn't notice how anxious I am, is taking me to the table by the window. The table was separated from the rest of the room by a partition.

“This table has the best view.”

“Whoa!”

I was amazed by the view from the window.

It was a truly a view from heaven. Entire academy can be looked over from here. The approach in red bricks straight from the school building to the main entrance gate, and well-landscaped garden on the both side.

As I looked carefully, I noticed that many students were enjoying their tea time just like us here and there in the garden.

Now I can see how far the main entrance gate is. If I kept running to get to the gate, it may have took much longer than I thought.

On the left, there is a dorm building for us, and I also saw three more buildings that might be dorm buildings for student students in the Socialite course.

I could see some of more large buildings. It might be the school buildings for the junior high school of the academy.

The view reconfirmed that the academy has the humongous premises.

The facilities of the Amanotsuka All-girls' academy are scattered all over on the top of the hill. And from here, we could dominate the view of the entire academy. No wonder why they are called as Tenjobito.

“You shouldn't show that kind of damn face.”

“Everyone will know where you came from.”

When I was fascinated by the view almost sticking one the window, I heard the voice of the twin sisters.

“I will treat you like a guest just for today.”

“Starting from tomorrow, you will be learning how to serve.”

When I turned around, the twin sisters were serving teas for us and brought a box looked like it had something sweet inside.

I wonder if this sisters' dream is to become the great maids.

It doesn't seem to be though.

“Thank you very much.”

“Thank you.”

I thank them in little panic, but on the other hand Ms. Himeko was very relaxed.

It is natural that Ms. Himeko is someone who are used to be served by maids.

“Excuse us”

As the twin sisters walked away, Ms. Himeko said

“Have a seat” to me

“Excuse me, the sisters who just served us, they are someone's Seraph, aren't they?”

I asked Ms. Himeko while I was looking at them walking away.

“Yes. They are Ms. Kagura's Seraph.”

“Ms. Kagura is ...”

“The senior student who came after me when I introduced you.”

“The gorgeous girl with blonde curly hair?”

“Yes. Her name is Kagura Mikage. Her grandfather is a commander-in-chief of Mikage Group. The twin sisters' name are both Ayaka.”

“They both have the same name?”

“Yes, written in different Chinese character though. Their family name is Kokonoe. The one wears bow with music note print is older Ayaka. Her name is written with Chinese character meaning literacy and songs. And the other one wears the bow with flower print is younger Ayaka. Her name is written with characters meaning color and flowers. They both are from the family wealthy enough to enroll in the Socialite course but they are serving Ms. Kagura as her Seraph enrolling in the Home Economic course for some reasons.”

I thought so. They are not an ordinary Seraph.

“And this Tenku Salon is currently in a possession of Ms. Kagura. The tiara is the proof of the possession.”

“She was wearing the sparkly one.”

“Yes. There are some other salons in this academy and all the possessors are wearing a tiara. They are the queens of the salons.”

“It means that you, Ms. Himeko, don't posses any salon?”

“I'm just a sponger here.”

Ms. Himeko smiled but looked little sad.

“Anyway, let's have some tea. I prepared some deserts especially for you.”

“That's very sweet of you but before that, I want to make it clear about something. Can I ask you some questions?”

“Oh, okay. What is it?”

Ms. Himeko put down her tea cup after she sipped it once.

“About becoming your Seraph, didn't I tell you when we first met that I won't become a maid?”

“Yes you did. I remember that.”

“Then why did you pick me as your Seraph?”

“Because you said you won't become a maid.”

“It makes no sense at all.... Are you harassing me by any chance?”

“No, I'm not. Don't get me wrong. I am not willing to have any Seraph.”

“???”

Now it makes me confused even more.

“I'm not willing to but it put me in so many trouble if I don't have a Seraph. Since I don't have a Seraph, I receive so many silent proposal from students in the Home Economic course saying ‘please pick me for your Seraph' silently. And if I actually talk to some of them for just one or two words, they will have a huge expectation that I might pick them for my Seraph.”

“Then, why don't you let them know that you are not willing to have one?”

“If I do, they will definitely ask me for the reason. And I don't want to tell the reason.”

“Why is that?”

“It's a secret.”

Ms. Himeko smiled and refused any further questions.

“Misaki, you are like a scapegoat.”

“A scapegoat?”

“It's like a substitution. You are not willing to become my maid, so I don't have to actually hire you in the future after I graduate from the school. It is a temporary contract between us only while we are the student of the academy.”

What she meant was that she wanted me to pretend being her Seraph.

“I understand your situation, Ms. Himeko, but I have my life too. I told you the reason why I came to this school, didn't I? It hasn't changed a bit even now.”

“To study hard in order to enroll a major university and then to get a job at a major company.”

“Yes. So I'm so sorry but I don't have a time to serve and support you. This school doesn't offer general education classes as many as other ordinary high school does. So I would like to use my free time at recess to study on my own.”

“You are right. It is so true that taking only classes offered in the Home Economic course wouldn't be enough. But as long as you are in the Home Economic course you will not have a lot of free time.”

“What do you mean by that?”

“All the students in the Home Economic course are obligated to serve students in the Socialite course as their housekeeper. At recess you would be ordered to clean their room or go run for errands for them.”

“And if I deny....”

“You can't deny to serve them. Students in the Home Economic course take turns and serve new Socialite course students as their housekeeper every month. It's the arrangement by the school offering more opportunities for students in both courses to meet new girls.”

“Okay....”

“Don't you think it is very tough to have new person to serve every month? You have to change the way you serve depending on their personalities and their taste. There may be more opportunities to meet new people but for someone like you, Misaki, it just makes your school life even tougher. On the other hand, for those who are already someone's Seraph or Exousia, they clearly have a specific person to serve continuously. Isn't it obvious that as soon as you get used to it, it will be much easier for you to serve one person?”

“......”

“And I can be very considerate for your situation as well. What do you think?”

Ms. Himeko gave me a cute smile.

What Ms. Himeko said makes sense. I agree that it may be way tougher to serve new person every month.

“By the way, what is Exousia?”

Kirara mentioned it too, but I haven't heard anything about it in detail yet.

I could guess that it was something similar to Seraph...

“Exousia is another type of contract which is also called as Silver contract. The importance of Exousia contract is ranked just below the Golden contract. Sometimes a student in Socialite course have someone special to serve her as her maid while she is in the school but she is not sure if she can hire the maid after her graduation. In such case, a silver school badge is given to make a contract as Exousia. However most of the case, they ended up hiring the Exousia after their graduation because they don't want to let go their favorite girls.”

“I see. It doesn't sound like it is easier than Seraph.”

“No, it is not.”

Hmmm, looks like there is no way out for me.

Ms. Himeko continued as she pour slay on my wound.

“By the way Misaki, reason why you want to get a job at a major company is because you want to make a lot of money?”

“Yes”

“Do you think it would be great if you can earn money while you are still in this school?”

“Well, Yes, if I can. I was thinking about getting a part time job.”

Because if I don't, I won't be able to afford daily necessities.

“Okay.”

Ms. Himeko fearlessly smiled.

“Well then you even better stay being my Seraph.”

“Why is that?”

“First reason, there is a special allowance for a Seraph.”

“Special allowance?”

“Yes. Because the students in the Home Economic course work to serve other students while they are studying and training. So they get paid for that. It is not a lot but addition to that, for those who are Seraph or Exousia, a special allowance is paid as a personal contract fee. They make probably about twice as much as regular students make.”

“Wow”

I never heard about it before but it is very interesting information.

“And another reason, you can make the most use of your privilege to use the Tenku Salon if you become my Seraph.”

“?”

“Misaki, I know you are gradually understanding how special the Tenku Salon is for this school.”

“It looks like an exclusive place that not many students, even Socialite course student, can easily be qualified to enter.”

“Yes. I know it sounds kind of nasty to brag about myself but this place is for only exclusively chosen people. Of course sometimes we invite some guests. Anyway, what I wanted to say is that, among those who qualified to use the Tenku Salon, there are some ladies from the family who owns “major company” which you are hoping to get job at. You will have a chance to get to know each other with them by serving them here. I can even casually introduce you to them if you want me to. They probably consider you as a well-skilled and well-educated person just because you work here. Don't you think you can take an advantage of it for your bright future?”

“Are you saying that I should make some connection?”

“Yes. If I say it badly. But I don't think there is nothing wrong about making the most out of the chance or the environment you are offered.”

“That's true...”

Ms. Himeko sounded like she was saying “done deal!”

She opened the box which seemed to have something sweet inside and pulled out something from it.

It is so true that this offer is nothing else but a fantastic opportunity.

“By the way, do you like this kind of snack, Misaki?”

“Yes! I love them!”

As soon as I saw what Ms. Himeko pulled out from the box, I exclaimed.

I was allured by the pleasant smelling aroma of sweet chocolate and strawberry.

Then I just noticed that I hadn't had a lunch yet. So it made my mouth water even more.

“Good! Since I first saw your hair accessories, I have been wondering if you may like it or not. I'm so glad that I ordered them for you.”

Yes. What Ms. Himeko pulled out from the box were donuts.

It is my favorite snack!

The fascinating sweet snack which I can only afford when there on sale price!

The special desert I want to eat even if I have to eat less for meals!

I love them so much that I'm even collecting donuts shaped hair accessories.

Aww, looks so delicious.

Ms. Himeko chuckled and said “looks like you love it.”

She cut the chocolate donuts on her plate into some small pieces by fork and knife just as if she was eating French cuisine.

Wow, that's how real lady do. I was amazed. I didn't know there is the way to eat donuts other than eating it with a hand.

“If you become my Seraph, you can even eat the most tasteful donuts everyday.”

Mysteriously, Ms. Himeko used her finger to pick up one of the donuts she cut into pieces elegantly by fork and knife and raised the height of my eyes.

“Why don't you eat it?”

“Awwww”

Ms. Himeko was swaying the donuts right in front of my eyes.

If I eat it, it must be considered that I accept her offer to be her Seraph.

“Are you going to feed me like your pet?”

“On don't take it that way. I'm only offering food by myself for a hungry freshman student.”

Ms. Himeko brought the donut even closer to my face.

“Well, taking your situation into consideration, what about serving me as my Seraph for a year?”

“A year?”

“Yes. Things may change within a year I may turn out to be free from the obligation to have a Seraph, and also for you, a year as my Seraph won't take too much time away from you to study, right?” And at last but not least, I need something back from you, Misaki, for saving you from being expelled.”

That was the last shot. I owe her a big.

There was no way that I can getaway from the beginning.

“Okay” I made up my mind and answered.

“Let's have great time together” Ms. Himeko chuckled.

I feel the sweet taste in my mouth.

The donut Ms. Himeko fed me was the most delicious donut I have ever tasted in my life.

4. Seraph's job?

“Well then what shall we start with?”

As I accepted Ms. Himeko's offer to be her Seraph, I was taken to her room already.

It is Palace Francois, the dorm room building for junior students in the Socialite course.

Unlike the dorm for the Home Economic course which is only one building for all of us, the Socialite student are provided with one building for each grade year.

There is no big difference between two rooms regarding the size and plan of the room.

That means that the Socialite course students can use more spaces for themselves than Home Economic course students can.

Each students in the Socialite course uses a 1 bedroom unit with living room, dining room, and kitchen all by themselves instead of sharing it with three other students like we do.

You may think ‘How spoiled they are....' But everything including our dorm room fee are all covered by donations and contributions from their families so I don't have any right to complain about it.

I even thought that our room is way to large enough for four of us. Using the same room all by myself would be too much for me.

“Hmm, let's see. Okay, I shall let you help me get changed first.”

Ms. Himeko was thinking in the living room but she turned around with very big smile.

But I could not say “yes” to her.

It didn't mean that I didn't want to help hey get changed.

It was just this room.... hideous condition of this room....

“Um, can I tell you something?”

Instead of nodding to her request, I decided to ask her question.

“Yes, what is it?”

Ms. Himeko seemed to have no question about the condition of this room.

After I looked around the entire room, I opened my arms and exclaimed to her.

“What kind of room is this? Is this a trash house?”

“Oh?”

There was no extra space in her room.

The piles of cardboard boxes and paper bags one after another, were here and there, and EVERYWHERE!

The half of the room, which size is 36 square feet was occupied by those trashes and the room barely had space to walk around.

Inside those boxes and paper bags, were roughly all clothes and books.

“Would you just tell me how you could make such a mess? Don't all the Socialite course students have a housekeeper? What happened to her?”

I intentionally lunged toward Ms. Himeko.

“I have been denying to have housekeepers. For those in the Home Economic course, it is their obligation, but we can say no to have one.”

May be because I was very threatening, Ms. Himeko dropped her shoulder in discouragement when she answered to my question.

“And it is because you thought they would expect you to make them your Seraph?”

“Yes”

“Even if it is so, may be you should have them just clean your room. Otherwise, you should clean your room by yourself if you don't want to have housekeeper.”

“I don't think it is that messy...”

“Yes, it is MESSY.”

I would praise her for having guts to insist this room was not messy.

“I said I need to get changed, I didn't say I need to clean my room. Help me getting changed. This is an order.”

“An order?”

“Come on, hurry.”

Ms. Himeko came closer to me with widely opened arm just like as she was saying ‘undress me'

Well, it is not my room so if the owner of the room is fine with the condition of the room I have nothing to do with it.

Wait, no. This is not okay.

As long as I am Ms. Himeko's Seraph, I will definitely be here very often. It is so discouraging to serve someone in such a messy room. This room needs to be cleaned for sure.

“Okay, Okay.”

I pretended that I obeyed her and started undressing Ms. Himeko.

“Little did I dream that someone who is an acting executive director of the academy and called as Tejobito can be such a lazy person.”

“I don't mess around in public. Can't I just be myself at least while I'm in my own room?”

“Yeah yeah, you are right....Whoa! A corset!”

After I took her jacket off, I pulled up her blouse to take her skirt off, and then I saw something unfamiliar to me.

Ms. Himeko was wearing something that corset and skirt combined together. She also wore panniers underneath it.

“Is this a uniform for the Socialite course students?”

“Yes. Ours are designed to focus on how it looks, while yours are designed to focus on how comfort it is to move around.”

Hmm, it makes her look thin on her waist but looks very tight and uncomfortable.

Mine is very ordinary but I prefer this one.

First of all, Ms. Himeko's skirt looks like time consuming to put it on.

“Ummm, how do I undress it?”

“Loosen up the tie in the front and unzip the zipper on the back.”

“Oh I see. That's how it works.”

“It is designed easy enough for us to get dress by ourselves.”

It must be a big trouble if their uniforms are in too complicated design for them to wear it alone. Even if that have a housekeeper, they don't get a support every single morning.

As I undressed her as she explained how, a pure white underwear and her alluring thigh are exposed. She has a healthy and beautiful legs.

Now I realize how special it is to undress such a beautiful girl.

“Here, take off my blouse then.”

Ms. Himeko may not mind too much about being exposed in her underwear. She even looks happy with her widely opened arms.

I got little nervous while I untied her bow on her chest then I started to unbutton her blouse.

It was harder than I expected to undress someone else.

This is completely different from undressing something I'm familiar with. It may take longer than I expected to get used to it.

Although it took a while, I successfully unbuttoned all and was able to take her blouse off.

“Here you go.”

“Thank you.”

Ms. Himeko chuckled and started to spin around in the center of the living room looking very happy in her underwear.

Her long hair spreads out and drew a circle.

“It's good to have a Seraph.”

“Were you longing to have some moment like this by any chance?”

“A little bit. Because everyone else around me have very pretty maids and being served by them. It is very hard not to envy.”

“Is it so? Okay.”

Ms. Himeko seemed to have her problem she has to put up with.

“Yes it is. Well, dress me in my room wear next. Which one should I wear today?”

Now, it's the time!

“Excuse me, if you don't mind, will you let me pick for you?”

I cut her in while she was in very good mood.

“Are you going to choose what to wear for me?”

“Yes, please leave it to me.”

I tried to be careful not to be obvious about my secret plan and I smiled.

“Okay. I will let you pick. All of my cloth are in the bed room.”

“Okay”

I replied and went to the bed room next to the living room.

Obviously there were piles of trashes everywhere in the bed room as well, but did not surprised me.

But it was just too sad to see all those clothes were piled up like they were trashes. I wondered how many of them that she hadn't worn yet.

Everything was in tasteful designs and looks expensive.

Well,

They are not what I was looking for now.

The one I'm looking for is...

“Haha! I found it!.”

“It” cloth were on the hanging rack randomly with other clothes.”

Althoguh it may be made out of better fabric, it looked the same as ours.

I went back to the living room with it in my hand.

Can't wait to see how Ms. Himeko react to this.

“Ms. Himeko. What do you think about this?”

I showed the cloth the her with a big smile.

“Ewww”

As soon as Ms. Himeko saw it. She exclaimed in disgust.

“What? Why did you bring such a thing? There are so many better ones!”

“There is nothing looks better on you, Ms. Himeko, than this one for today.”

I lunged toward Ms. Himeko holding it in front of me. It is a school's tracking suit.

“No, I won't wear it. This is a special day for me of having my first Seraph. I would like to have some tea and chitchat in casual dress.”

“We already had some tea, snack, and talk at the Tenku Salon. What we need to do is to clean your room. I will not treat you like my lady until we finish cleaning your room.”

“No I don't want to. We can clean my room any other time. So please, please do me a favor just for today.”

“No I can't. You never be able to clean this mess because you are trying to put it off like that. Come on, I will help you too, so let's clean it together.”

I will not give it up no matter what Ms. Himeko says to stop me.

Ms. Himeko was refusing hard to wear it, but I forcefully dressed her in the tracking suit.

　　****

“Oh, wait. I have something to give to you.”

All of the sudden, Ms. Himeko, who focused on collecting paper bags, stood up like as something comes up to her mind.

“What is it?”

“Your aprons and maid headdress.”

She started to look everywhere in the room for it saying “where did I put them?”

“I already have one that I received and a school supply.”

I haven't had a chance to use it in any class but I already have the new one in my room.

“That is for regular student to wear. For those who use the Tenku Salon, there is a special one. In order to show which salon the maids belong to, each salon's possessor produces the original apron and white head piece for the maids.”

“Wow, I didn't know.”

It means that I will be wearing the apron I saw at the Tenku Salon.

“Here it is. There you go Misaki. Put these on.”

“Okay”

I received the apron and maid headdress which was covered in plastic bag from Ms. Himeko and put it on right away.

The apron has the same school logo embroidered on it but it has longer front and bigger frills than the regular one.

The white head piece has star shaped decorations on the triangle lacy trim.

“How do I look?”

It was my first time to completely dress up in maid's costume so I felt little embarrassed.

“It looks good on you. You look cute. You probably do not want to mess up your new apron so let's stop cleaning for today and...”

“Now I don't need to worry about getting my uniform dirty, so I can focus on cleaning up even more.”

“Alright.”

Ms. Himeko might expect that she can put off cleaning, but she gave up and　started cleaning again.

After a while, the chime rang to tell it was already 6 o'clock when almost half of the room was cleaned.

“Shall we call off for today? I better get going back to my room.”

“Yes. It is lot better now so this is enough.”

Ms. Himeko exhaled in exhaustion.

“No it is not enough. We will continue tomorrow. We will have classes afternoon starting from tomorrow so we don't have much time like today. Let's focus on cleaning more than we did today. We don't have time to stop by at the Tenku Salon for some teas.”

I should reserve Ms. Himeko schedule in advance or else she will run away.

“My Seraph is not gentle to her lady at all. She is like a evil maid.”

Ms. Himeko mumbled something like she is fed up with me.

“I am not motivated to serve you in such a messy room. Once the room is cleaned up, I will do whatever you want me to do. So let's do our best together.

“Really? Are you serious?”

“Yes, I'm serious.”

“Okay, then I will do my best. May be I should start making a list for you to do.”

“Yeah yeah please do as you wish.”

It seemed that Ms. Himeko had dreamed about her life with Seraph. It is understandable because she has been alone for a long time.

I don't have any difficulty being nice to her and it is good for me to become her Seraph because It makes me eligible for the extra allowance.

Well, everything comes after the clean room.

“Well then, I will toss these trashes out on my way to my room.”

I held up four trash bags filled with boxes and paper bags.

Nonetheless, I knew it was not a good idea to make Ms. Himeko hold these trash bags and walked outside. If I make her do something like that, there's no doubt that bad rumor about me being an evil maid who make her lady throw trash away will spread out. It may even cause me being expelled for real for this time.

Moreover, the trash bags were all filled with something made from papers, they were not as much heavy as I needed help.

Once I stepped outside, I turned around to Ms. Himeko who opened the door for me.

I thought it was okay to say this much.

It was true that I felt like I wanted to do something more like typical maid so...

“Um, I know it is still too early to say this but.”

I said to her and prepared my most elegant smile and continued,

“May you have a good night Lady Himeko.”

Ms. Himeko's face when she heard me saying that is unforgettable.

She had the biggest smile, which almost even made me embarrassed to look at.

　　****

“I'm home!”

I was not that tired but so many thing happened today.

I opened the door of my room wondering if Kirara is going to ask me about the Tenku Salon, I came across with her just on the spot. Looked like she just came out from the rest room.

“Hey, Kirara....”

“What's that?” I envy you already!”

She cut me off trying to say ‘I'm home.'

Kirara lunged over to me as if she was going to grab me by the lapels. Or she did actually.

“Whoa, whoa, wait a second.”

“Isn't this a special apron and white head piece for those who use the Tenku Salon? I know you would be getting it!”

“Y-y-yes.”

I was shaken back and forth by her grabbing my lapel, and then I remember that I forgot to take　off my apron.

Now I understand why everyone was looking at me when I came back to this dorm building.

“How was the Tenku Salon? Did you meet Lady Kagura? Have you met any ladies who are looking for a Seraph?”

“Chill out first!”

If she keep shaking me, I may pass out.

“There's no way I can chill out! Just give me the fresh information of the Tenku Salon! Have you been staying at the salon until now?”

Kirara's excitement never seemed to loose its temper.

Until my other two roommates noticed about the noise and came to rescue me, me head was shaken just like a bobble head doll.

　　****

“UNBELIEVABLE!”

As I told Kirara what happened at the Tenku Salon and at Ms. Himeko's dorm room, she exclaimed in excitement.

Wait, I think I had this kind of conversation with her before....

“Not only were you served tea and snack but you also got invited to Lady Himeko's room?”

“Y-Yes.”

Kirara's body was shivering. Looked like she envied me that much.

By the way I did not tell her that I made Ms. Himeko to clean up he room with me because I had a feeling that if I did, she would have slapped me on my face.

“I didn't want to believe but as I thought you are going to be one of Tenjobito, Misaki.”

I noticed that she was calling my name without ‘Ms.'

“No, it is not that much big deal. I would only be treated as mere servant.”

“No matter how you are treated, you will be called as Tenjobito just by being qualified to enter the Tenku Salon.”

“O-okay.”

I just cannot stop her being so excited with this kind of topic.

It shows how much she is eager to become a Seraph especially the one who serve ladies from the families on the top of social hierarchies.

“So you will be staying at the Tenku Salon everyday after school starting from tomorrow, won't you?”

“I wonder if I will be. But I will be visiting Ms. Himeko's room for this week.”

“What? What will you do there?”

“Um, I will be...”

I cannot tell her that we will be cleaning up her room together.

Kirara will be shocked if I tell her how messy Ms. Himeko's room was, so better keep it secret.

“...have some talk with her. to get to know each other more. I have to understand Ms. Himeko's daily routine and schedule as well.”

“That's very important.”

I told her something randomly came up to my mind but Kirara seemed to believe it.

“Even though you were not interested in being a maid at all, looks like you are eager to do your best.”

“Ah, Yes, Yes I am. When in Rome do as the Romans do. I have the honor of being Ms. Himeko's Seraph, so I will go all out to serve her.”

“Yes. There you go. Good for you. Prepare yourself to devote everything you have to serve her.”

“Y-Yes.”

“Aww, anyway I can't stop looking at it. I envy you. You are the only one who already received salon's special apron. I envy you.”

Until she went bed, Kirara kept saying “I envy you” over and over again.

　　****

The next day, as I promised, I was in Ms. Himeko's room after all my classes were over.

“Do I have to wear it today too?”

Ms. Himeko was giving me an upward gaze with a cute smile.

“Yes you do. Don't we make a promise that we clean your room together until all the mess are gone.”

“I know.”

She nodded reluctantly with a sulky look.

Because it was the second day for me, it was little easier to undress and dress her. Also because I dressed her in tracking suit, it was easy. I imagined　how it will be if I have an opportunity to dress her in a gown.

Even I want to help her get dressed in something gorgeous like a gown if it is possible.

Ms. Himeko will look great in a gorgeous gown.

“Okay, let's get started. Hopefully we can finish up today.”

“Okay!”

Unlike yesterday, Ms. Himeko is spontaneously helping me today. So the progress was incomparable to what we did yesterday. The living room was already free from the pile of boxes and paper bags, and it went back to its original condition with larger space.

It shouldn't take us whole week to finish up if we keep cleaning like this.

“Is there any lady belongs to the Tenku Salon who is looking for a Seraph?”

“Why are you asking me that all of the sudden? Are you sick of being me Seraph already?”

“No. My roommate kept saying that she wants to be a Seraph everyday. Yesterday, she didn't stop telling me that she envies me over and over again until she fell a sleep.”

It was just like she was putting a curse on me.

“I see. I don't blame on her because everyone in the Home Economic course are dreaming about becoming a Seraph. Except you, Misaki.”

Ms. Himeko said is just as she is teasing me.

“I don't want to talk about myself. The girl wants to become a Seraph, hopefully to serve someone who uses the Tenku Salon.”

“Okay, I see...hmmm, but unfortunately everyone belongs to the Tenku Salon have their Seraph already. There might be a possibility that Ms. Kagura will increase more member to reside in the salon, so your roommate should do her best to become a Seraph for those new member.

“Okay.”

Kirara will be very disappointed for sure.

“Well, there is no rule to restrict us how many Seraph we ca man have. So probably there may be someone who is willing to have more than one Seraph.”

“I remember now that Ms. Kagura　has both Ms. Ayaka as her Seraph.”

“Yes, there is a student who have five Seraph. Although she doesn't belong to the Tenku Salon.”

“Wow, five Seraph?”

“She probably needs couple of house maid and kitchen maid.”

“Oh, I see.”

Then Kirara still have her hope.

I will be so happy if Kirara becomes a resident of the Tenku Salon.

I feel out of the salon because in the only freshman there. And if she becomes a resident of the Salon she will probably stop being jealous.

　　****

On the third day, we were almost　done cleaning up Ms. Himeko's room. We were already done throwing all the trashes out yesterday and I was cleaning the floor. I didn't make Ms. Himeko to help me today.

Because It wouldn't take that long for me to clean the floor and also I had something in my mind that I wanted prepare secretly for Ms. Himeko. So it worked better for me that Ms. Himeko was not around.

Therefore, I told Ms. Himeko “I'll finish up the rest” and let her go have a dinner.

I assumed that she would be back in half or an hour.

After I quietly finished up the floor cleaning, I went to the kitchen. Her kitchen doesn't look like she uses it a lot, she has all the tools required for cooking.

There are plenty of places to eat here such as cafes and restaurants, so need for students to cook for themselves.

Even what I'm cooking right now can be easily bought. But, as Kirara also mentioned to me, I have been thinking about the way to show my appreciation for Ms. Himeko.

She saved me from being expelled, and she even picked me for her Seraph, which gave me so many privilege of.

At the beginning, I thought being Seraph was too much for me, but now I'm glad that I was able to become Ms. Himeko's Seraph.

If it was for someone else but her, I wouldn't have this much of freedom.

Therefore I have been planning to make donuts to show her my appreciation for everything she did to me.

Hopefully she will like it.

I opened the refrigerator and pulled out the dough I secretly hid inside.

Before I came to her room I prepared it in my room.

Just for the information, I could buy the ingredients at the small grocery store located inside the school premises.

Until I get paid I'm broke but Kirara lend me some money so I could afford them.

Although she told me that it will be on her if I could introduce her to someone who is looking for a Seraph, it seems to impossible for now so as soon as I get paid, I will pay her back.

“Well, well.”

I had to do my business quickly otherwise she would be back before it is done.

While the oil was getting heated, I cut out the dough.

Only donuts I can make is very basic old fashion style donut, which is not like pretty one sold at donuts shop, but I'm confident about how it tastes.

I dropped chocolate sauce on fried golden brown donuts.

Just after I nicely plated them and placed it on the table, I heard someone opened the door. Ms. Himeko must be back.

“Welcome back.”

I went to the door in hurry to greet her, but she looked surprised.

“I'm....home...”

“Is there anything wrong?”

“No, nothing. It's just.... it has been a long time since the last time I had some one in my room to greet me saying ‘welcome back.' It was pleasant surprise.”

She said so and smiled.

Wow. Such a little thing can make her happy.

Her smile even makes me feel happy.

“Anyway, I can smell something really good.”

“Oh, yes .I made some donuts for you. Ms. Himeko. You didn't eat too much, do you?”

“Did you make them for me? .... No I didn't eat too much. I'm fine I don't usually eat a lot to fill me up. Well, we all know there is always a room for desert, don't we?”

Ms. Himeko said and winked at me.

“Okay, good! I will be right back with your tea so please have a seat and wait for a second.”

“Okay...oh you know what?”

After she stepped inside the room, she raised her voice just like she was reminded of something.

“The room is all cleaned up. It means that you will treat me like your lady, doesn't it?”

“Yes you are right.”

Yes I promised to her.

Ms. Himeko said that she will make a list for me to do, and I'm willing to do her favors as much as I can.

“Well, there is one thing I really want you to do for me.”

“What is it?”

“Well, it is...”

Although we were alone in her room, Ms. Himeko whispered to my ear.

“Wow. Is that what you want me to do? I didn't expect you to be a queen bee type.”

“No, I'm not! It's the latest trend. I heard that it is called as a holly vow for better bonding between a lady and her Seraph.”

Ms. Himeko turned red making her excuse.

Well, I think I can do her little favor like that.

“Okay, I understand. But it is not romantic enough here. Let's do it in the living room.”

“Yes”

We both went to the living room then I turned to Ms. Himeko.

Hmm, this is little embarrassing. But this is a very special favor asked by Ms. Himeko. So I looked straight into her eyes.

This is the true beginning for both of us.

I will exclusively serve Ms. Himeko as her Seraph for a year.

Ms. Himeko gave me the golden school badge as a proof of Seraph.

This is how I return to her.

This is the proof of my vow to her.

I went down on my knee and lowered my head deeply.

“Misaki Hotaru, do you take me as your mistress and promise to spend you school life together with me?”

“Yes I do.”

Ms. Himeko put her right hand out toward me.

I gently took her hand with my hands and gave it a kiss.

This is proof of our exchanges vow.

I officially accepted to become Ms. Himeko's Seraph.

“I will be on your service, Lady Himeko.”

“Yes.”

Ms. Himeko nodded with satisfaction and smiled like she was a real princess.

Yes. This place is just like a kingdom of girls....

The Girls Kingdom.

Girls kingdom Volume 1 ――the end――

1. Trouble Monday

“Please! I'm begging you. Please make me your Seraph!”

It happened on one afternoon about　two weeks from our first day at the Amanotsuka All-girls' Academy.

It happened in cafeteria where all the students in the Home Economic course were working busy preparing lunch for the ladies in the Socialite course.

Here in Amanotsuka All-girls' Academy, there are two educational course. One of them is the Socialite course which is for students from very wealthy families, and the other one is the Home Economic course which is for students who wants to study and to be trained to become maids that serve those ladies in the Socialite course.

The students in the Home Economic course need to learn how to become professional maids obtaining knowledge and gaining experience by serving the Socialite course students while they are in the school.

Cooking, doing laundry, and cleaning is just the basics. Furthermore they will be well-trained to be able to take care of everything for the ladies in the Socialite course.

Sometimes, they are offered an exclusive contract from a lady in the Socialite course.

They are called as Golden contract or Silver contract. Those who accept the offer are called as ‘Seraph' or ‘Exousia' to exclusively serve the lady who offers the contract.

Seraph or Exousia are very special title for us, the students in the Home Economic course. The students who signed for the exclusive contract are considered to have superb skills as a maid.

So they are granted for privilege of getting good grades and getting paid way better than regular students.

Furthermore, for those who signed the Golden contract to become a Seraph, the bright future is promised. Because upon their graduation the most of them will be offered a position of maid by their ladies to serve her and her family as a professional maid.

Of course there some exceptions, but becoming and having Seraph means very special in this school.

A student in the Home Economic course made a proposal offering herself as a Seraph.

This girl was begging so hard by lowering her head as deep as she can, I thought she would bang her forehead on the floor.

Instantly, a hush fell over everyone in cafeteria.

All the students in the Home Economic course who were moving around and working busy in the cafeteria stopped at once. While all the ladies in the Socialite course who were starting to gather in the cafeteria were fascinate by the scene and kept staring at it.

The atmosphere has become tense all at once.

I could feel a cold sweat running down on my temple while I was looking at the scene.

Even I, who have been in this academy only for a very short time, could tell that what this girl was doing was obviously very very bad idea.

And the reason why I could understand how bad the situation, is because my friend Kirara taught me so many things about this academy.

But....

Ladies in the Socialite course are all from very wealthy families which can afford huge donation to this academy. Some of them are surrealistically wealthy ladies such as daughters of CEOs at major companies, famous artists, or doctors of major hospitals. You can find them everywhere in this academy.

On the other hand, the students in the Home Economic course including me, are from ordinary families.

All of them are here to achieve their goal which is to become a maid serving at wealthy families such as ladies in the Socialite course are from.

Ladies and maids, the one who serve is served and the one who serve, that's how we relate to each other.

Additionally, all the tuition and other living expenses of the students in the Home Economic course are paid with the donation from the Socialite course students' families. So it is obviously unacceptable to interrupt them while having pleasant lunch.

Furthermore, Kirara told me that there is nothing more unacceptable and forbidden than making a proposal to be picked as a Seraph by begging like “please make me your Seraph.”

It is natural that they choose their maid among us, instead of us choosing who we serve.

Naming someone in the Socialite course to be your lady to serve is nothing but impolite and ingratitude.

Kirara was the one who told me these things again and again but....

Kirara was the one but....

But now Kirara is the one who is lowering the head to beg right in front of me.

I felt little dizzy, but tried to hold myself from fainting and looked at the person who Kirara was begging to.

Lady Kagura Mikage. That was the person.

The lady who is on the top of hierarchy among the Socialite course students in this academy.

Lady kagura's family has been donating incomparably humongous amount of money, it is said to be more than several hundred millions.

As an evidence, she possesses the Tenku Salon, which is the most popular salon in the academy. She is being respected, recognized, and called as Tenjobito as a special person even from other Socialite course students.

Becoming a Seraph of such a special lady means more secured and brighter future than getting a job at a major listed company.

Lady Kagura is a lady that everyone longing to be close but she already has two Seraphs for herself.

They are Ayaka Kokonoe and Ayaka Kokonoe.

The twin sisters, who have the same name written in different Chinese characters, are always around Lady Kagura.

They are little different from other ordinary students in the Home Economic course, but I will set it aside for now.

As long as Lady Kagura already has those two Seraphs, there is a very small possibilities that she is in need of having another Seraph.

Of course there are no limitation on the numbers of Seraph that one student can have. Moreover, such a wealthy family like Lady Kagura's can afford to hire ten or twenty maids.

But no one have ever heard of Lady Kagura saying that she needs Seraphs other than the twin sisters.

Are you wondering how I know so much about?

It is because fate intervened me and I became a Seraph of Ms. Himeko Amanotsuka, who is a member of the Tenku Salon.

As you can guess from her one of a kind family name, Amanotsuka, Ms. Himeko is a daughter of the Amanotsuka family which established this academy. So she is a distinguishably special student in the Socialite course.

Speaking of myself, I visit the Tenku Salon on daily basis because I became Ms. Himeko's Seraph. There, not only do I serve Ms. Himeko but I also serve other Tenjobito.

So, even if I'm not willing to, I hear so many stories and rumors about everyone. That's how I learned that Lady Kagura does not seem to be in need of finding a new Seraph.

But that doesn't mean there is no possibilities for Kirara.... I think.

Lady Kagura is a lady of dignity like a queen just as the possessor of the Tenku Salon should be.

I'm not saying that I know everything about who Lady Kagura is but I believe that she cannot be someone who turn down a serious proposal.

I think she will answer Kirara ‘a proposal after taking what Kirara needs to say into her consideration.

Perhaps she will be touched by how serious Kirara is and make Kirara one of her Seraph.

“Please!”

Kirara lowered her head to beg again.

More and more students came into the cafeteria to see where this situation was going to.

To see what Lady Kagura would do with Kirara.

But who made a move before Lady Kagura take any action was the Kokonoe sisters who were standing on the both side of her. They both stepped out in between Lady Kagura and Kirara with their arms crossed like gate guards.

“How rude. Step back.”

“You cannot present yourself to be picked as a Seraph. Don't you forget your place!”

It was completely understandable but they spoke harshly to Kirara.

Because it might cause some confusion and chaos among other students, it they didn't scold Kirara as junior students and as Lady Kagura's Seraphs as well.

Such a reckless action cannot be tolerated.

I know that. And Kirara must know that too. But she took an action even though she knew it would be reckless.

I've heard so much about how passionate and ambitious Kirara is to become a Seraph directly from herself.

Moreover, I know she works hard as twice as other students do to become a professional maid. Her hard work will be wasted if Lady Kagura blames her　on what she is doing just like the Kokonoe sisters already did.

No one would want Kirara who would be labeled as insane student to serve them as their Seraph.

Kirara is my first friend I ever met since I came to this school.

I wish I could do something to help her. At least I'm not stranger to Lady Kagura, so if I beg her with Kirara, the worst case may be avoidable.

But I was not sure if it was a good idea. Because I didn't think Kirara wanted me to help her. If she did, she wouldn't had been doing something like this all by herself.

Obviously she wanted her skills to be recognized. That was why she made an action alone.

However I couldn't stand just being there doing nothing for Kirara and Lady Kagura because I knew both of them.

As I was trying to determine what I should do, someone touched my shoulder.

“What's wrong Misaki?”

I heard the familiar voice.

“Ms. Himeko.”

It was my lady, Ms. Himeko Amanotsuka.

Ms. Himeko may be able to settle down this situation nicely.

I asked Ms. Himeko for her help as I turned my head to her.

“Ms. Himeko, please help. Kirara is begging Lady Kagura to pick her as a Seraph, and both Ms. Ayaka are trying to reject her, and Lady Kagura doesn't say a word.”

“Hmm, Misaki, calm down. I don't understand what you are trying to say.”

Ms. Himeko put her hands on my both shoulder and massaged them gently to loosen up.

As I cool down, I explained the current situation to her again, but this time I carefully chose words for her to understand clearly.

“Okay, I see. The freshman girl who is lowering her head to Ms. Kagura there is your friend.”

“Yes. Her name is Kirara Hoshino.”

Even though Kirara was scolded by the Kokonoe sisters, she didn't seem to step back and she kept appealing to Lady Kagura.

The longer she sticks with what she is doing, the worse Kirara's situation gets.

“She is doing such a crazy thing just because she is dying to become Ms. Kagura's Seraph, isn't she? I'll give a credit for her courage but I should say what she is doing is nothing but reluctant behavior.”

Ms. Himeko sighed shortly by my ear.

“Kirara must have known it because she is the one who taught me everything about this school.”

“Oh, okay...”

Ms. Himeko was looking at Lady Kagura and Kirara for a while but then she lifted her hands from my shoulders.

“Looks like it is something I should not put myself getting involved. Let's leave it to Ms. Kagura.”

“What? Are you not going to help her?”

“Don't get me wrong. I'm not trying to turn her down. I'm just leaving it as it is because I don't think it is something that might need my help.”

“Nooooo.”

I don't understand how and which part of this situation can she judge as something that doesn't require her help.

It is obviously critical condition to Kirara.

Ms. Himeko chuckled looking at sulky look on my face and then pointed at Kirara and the others.

“Look. It seems like Ms. Kagura will hold both Ms. Ayaka back.”

She told me so I looked at where Kirara was.

Lady Kagura raised her one hand to hold the Kokonoe sisters back just like it was finally her time to make a move.”

“Ayaka, go back to your work and finish up the preparation for the lunch. Ladies, please don't mind and enjoy your lunch break.”

Latter part, she said it louder to surrounding students but she never looked at Kirara, not even once.

“Certainly”

The Kokonoe sisters replied in harmonized voice and went back to do their own business.

Neither Kirara raised her head the whole time, nor Lady Kagura said a word to Kirara.

The students in the Socialite course was going back to what they were doing just like nothing happened, and the students in the Home Economic course is also going back to where they were but very nervously.

“The problem solved?”

“As for now, yes.”

Yes? I don't see it was resolved at all.

“What will happen to Kirara?”

“Nothing. Ms. Kagura decided not to do anything. So this is it.”

“Whaaat?”

I am totally confused. What is happening in here.

“Come on Misaki, take me to my seat and prepare the lunch for me. Of course for yourself too.”

“O-Okay, I will but.”

I felt a cold sweat running down on my temple again.

Basically we can sit wherever we want to eat at cafeteria. There is no seat chart.

But there are some unspoken rule. So most of the time, students who belong to the certain salon, just like Lady Kagura and Ms. Himeko, sit together as a group on the certain table.

As Ms. Himeko's Seraph, I am considered to belong to the Tenku Salon. And while Ms. Himeko is having a meal I have to serve her, so I don't have any other choice than sitting on the same table to have a lunch with them.

I wish I could enjoy my lunch with my own friends but I just have no choice.

Serving Ms. Himeko should always comes first.

Therefore taking Ms. Himeko to her seat, which is close to Lady Kagura's seat, means that there will be Kirara who are still keeping her position with her lowered head.

Very awkward.

What should I say to her? Or, should I talk to her in the first place?

“Let's go.”

As I could not move at all, Ms. Himeko took my hand and pull me towards the seat.

“Ms. Himeko, What should I do with Kirara?”

“I already told you. We do nothing. As long as Ms. Kagura decided not to do anything, we also should not do anything to her.”

“Are you saying we should leave her like that?”

“Yes I am.”

Ms. Himeko finally reached to Lady Kagura and said “Hello” to her. Then Ms. Himeko sat down on her usual seat which is right across from Lady Kagura.

“Here I am, Misaki. Will you bring my lunch?”

“C-certainly.”

Should I really leave Kirara like that?”

Whatever the circumstances may be, isn't it cruel?

I kept glancing at Kirara, but she never looked back at me and has been staying still.

I wonder if she will keep doing that for the entire lunch break.

I want to talk to her. I really do, but as long as Ms. Himeko said not to, I cannot disobey what my lady said.

The only thing keeping me away from saying something to Kirara was the fact that I could not see her eyes due to the position of her head. If I see her face I would definitely say something to her.

I didn't remember what I ate and how it was for the lunch of the day.

　　****

“Excuse me Kirara.”

“What is it?”

As I went back to my classroom after the lunch break, I decided to talk to Kirara.

She ended up keeping her head down until Lady Kagura left the cafeteria so she did not have a chance to have her own lunch.

I respect her for having such a strong gut and courage but unfortunately I don't think it worked well.

Lady Kagura did not deal with Kirara at all. And it was the same to all the members of the Tenku Salon. They just had their lunch quietly probably because they understood how Lady Kagura felt about this incident.

Among them I, a only freshman student and Kirara's friend in the group, was the only one in panic.

Now, I regretted that I should have asked Ms. Himeko more to help Kirara.

“Um, I'm sorry.”

“I can't think of any reason that you should be sorry for me.”

Kirara gave me a curt response.

“Um, I guess you don't, because I know you don't count on my help. But I just feel bad about not asking Lady Kagura to at least listen to what you needed to say, even if I would be punished.”

“Mind your own business. This is what I decided to do. It's my own business. I just wanted to become Lady Kagura's Seraph so bad, so I did take an action even though I knew it was insane. That was the only way for me to be recognized by Lady Kagura.”

Kirara was staring at straight ahead.

In her eyes, I saw neither regret nor hesitation.

“Hey, um, I can talk to Lady Kagura about you if you don't mind.”

“I said mind your own business. You just behave as usual. Tomorrow, you can do the same as you did today, Okay? I'm serious. This is my war.”

Tomorrow?

“Are you going to do the same thing tomorrow again by any chance?”

“Yes. I won't give up until Lady Kagura directly tell me to back off.”

“Awww...”

I would praise her strong will that never give up even though she was completely ignored. But I would the first one to be beaten by the tense atmosphere.

“Why do you keep pushing yourself to far?”

“Why?”

Kirara said so raising her one eye brow. And then she gave me a fierce look.

“Who are you saying that to me?”

She sharply pointed her finger at me.

“D-did I do something wrong to you?”

“Yes, oh yes. I knew it! I knew you have no idea how sinful you are.”

“Sinful? Me? I don't know what you are talking about.”

“I won't let you say you have no clue. Try to recall what have happened to you ever since you became Lady Himeko's Seraph. And also what you have said about it.”

About things happened to me since I became Ms. Himeko's Seraph?

“Um, well...”

I tried hard to recall what I have told Kirara.

Oh, yes, for example, something like the following story.

　　****

“Misaki, why don't you stay over tonight?”

“Pardon me?”

It was the first weekend ever since I became Ms. Himeko's Seraph. After having a tea at the Tenku Salon, I walked Ms. Himeko to her room as I always do.

Ever since I became her Seraph, I visit Ms. Himeko's room almost everyday because she was being selfish asking me to clean her room and help her get changed. Seemed like Ms. Himeko was longing so much for her life with Seraph, because she has been trying to have me around always by giving me so many tasks here and there.

I told her “you should have picked someone appropriate as your Seraph doing their favor if you wanted to have Seraph that much” but she always said “it is so much more complicated than you think” and she changed the topic.

I guess she prefer not to talk about it so I won't put it to hard, but I'm little confused.

Because I accepted her offer to become her Seraph under the condition of serving only for a year, just like a contractor, perhaps, it is natural that she doesn't want to tell me about it.

Give and take. We are having a well-balanced symbiotic relationship.

Anyway....

Ms. Himeko offered her idea of sleep over when I was undressing her to help her get changed to a room wear.

“Stay over tonight? In your room?”

“Of course.”

Ms. Himeko fully smiled while she was putting on the blouse with frills on, which I selected for her.

“I don't mind but am I allowed to sleep over?

Since it was just the beginning of Spring, it was little chilly so I had her put on purple poncho with lace trim over her blouse.

The skirt I chose was a sophisticated gray flared skirt.

These are all part of the gift　from her parents. They look like something you can buy it anywhere but I can tell they actually are very expensive ones from how soft and silky they feel.

I can't believe they were almost wasted being left in the boxes.

“Of course it is not allowed for regular students. Only Seraphs are allowed to stay over, not even Exousia are allowed.”

Sleep over....

It means that I have to be with her until she goes to bed, so I have to serve her for longer hours.

Ms. Himeko continued as if she was reading my mind.

“Are you thinking that you will not have a enough time to study?”

“Yes, a little....”

I enrolled this academy just because all my tuition and other living expenses are free.

How could I imagine that I ended up having to study to become a maid?

The school does not offer many general education classes so if I want to study as much as an ordinary high school student does, I have to take care of myself.

Therefore I would like to use my free time to study, but....

“But I don't mind staying over in your room for tonight.”

“Really?”

Recently my mind has been changed a little.

I actually think that working as a maid can be fun.

Before I came to this school I was doing housekeeping chore, including cooking, cleaning, and doing laundry for myself. And I don't hate doing them.

Also the best thing of being Ms. Himeko's Seraph is that it is somehow very profitable.

It is not too late to study harder to catch up when I'm in junior year. So I began to think that it is not bad to enjoy the extraordinary environment during my freshman year.

“I don't mind staying for the night but I'm afraid how reckless your order will be...”

Because Ms. Himeko dreamed about her life with Seraph, the sleep over must be one of her dream.

“How rude. I have never said anything reckless. My order is always within a common range of ordinary maid's tasks. Moreover it is good for you, Misaki, because you should be getting an extra hour allowance if you stay overnight.”

Ms. Himeko had a sulky look on her face.

“I was just kidding.”

Just like I do Ms. Himeko's favor, she always be considerable to me.

I admit that Ms. Himeko is the best mistress for me, or should I call her my lady.

“But if I will stay over the night in your room I need to go back to my room once to get my stuffs.”

Obviously I need to bring my underwear and a pajama. May be I can borrow toothbrush and towels. What should I do if I want to take a shower? I also want to bring my clothes to wear tomorrow. I should go back to my room once to get ready for tomorrow anyway.

“You don't need to do that. You can just buy everything you need.”

Ms. Himeko smiles just like she is proud of herself.

“Buy everything?”

“Don't you know that there are some shops on the first floor of this dorm building? We can buy almost every daily necessities there.”

It is true, as Ms. Himeko said, that there are some nice shops just like the ones in hotels on the first floor of Palace Francoise, which is the dorm building for the Socialite course students.

I have peaked the inside off those shops from the window, and I saw nicely displayed merchandises which all looked very expensive and unfamiliar to me.

There is also a gift shop which makes me wonder if any students would need to buy gifts.

However it is there for the ladies in the Socialite course to shop so it must be in need for them for the situation that ordinary people like me cannot imagine.

Among all the luxury shops, the only place I may be able to use is the mart looks like a nicer convenience store. They offer daily necessities like snack and other stuffs as Ms. Himeko mentioned.

But....

“I'm broke though.”

Sad, but that's my reality.

Well, actually I do have a very few cash but it is for emergency, not to buy fancy stuffs.

I was told that I will get paid at the end of the month, so I will have to patiently wait until then.

“I know that”

She said and sighed as I told Ms. Himeko about my sad reality.

“Who said that you have to pay for it? I'm the one who suggested and asked you to stay over the night with me. It is obvious that I'm the one who are responsible for taking care of you.”

“Oh”

“Forget it, let's go.”

Ms. Himeko grabbed my hand, while I was still confused, and walked toward the entrance door.

“What does it mean?”

“I said I will pay for it.”

“No, it is too much.”

I felt bad.

I cannot be spoiled by her even if she is an acting executive director and have a lot of money to spend.

“You don't have to feel bad. I told you to stay for the night suddenly so it naturally make sense for me to take care of you.”

“But, I won't need you to take care of me that much, if I can go back to my room and bring my own stuffs....”

As I tried hard to turn down her offer, Ms. Himeko said,“Agh, enough!” in bad mood and turned to me.

“Can't you understand how I feel? I'm saying that I want to go shopping together with you to prepare for the sleep over!”

“....”

Okay, I see. She meant that it is Ms. Himeko's desire to do that together so I should come with her.

It's not easy to read her mind.

“I understand what you are trying to say. However, I will pay for my own stuff.”

“Even though you are broke?”

“C-can I pay you later?”

“No you can't.”

Ms. Himeko cooed at me just like she was saying “you give up?”

“You are very stubborn in strange way. It's not good for you Misaki. You can be spoiled in this kind of situation. First of all, there will be a huge rumor that I am a good-for-nothing because I can't even take care of my own Seraph, if I made you pay.”

“Oh no.”

“It happens. Anyway, even if you have some cash with you, it is useless there. You need a special card to shop there.”

Ms. Himeko said so and pulled out a card from her wallet.

It didn't look like a credit card but it was a black gorgeous card.

“You can pay by cash at the stores in your dorm building but we all pay by this card here.

“Wow”

The certain amount of the points are added to the card monthly and she can shop for whatever with those points. It's like a monthly allowance.

Perhaps, it is to help those students not to carry large amount of cash, or not to spend too much, or some other reasons.

“How much can you shop with it?”

I asked her and she replied, “I don't know” sounding like she is not interested in.

“Because I have never maxed out the limit. I cannot guess how much I have in this card. And because, all the prices are shown in points, how do I know how much actually they are?”

“Oh okay.”

I don't know if it is because either Ms. Himeko doesn't shop a lot, or she has as much points as she can't even use up.

“Let's go if you understand. If you still don't want to owe me, you can pay me back with your hard work.”

As she said that, I was easily able to accept her offer.

“Okay.”

Finally we left to go to shopping.

　　****

“Let's start with your underwear.”

The first store Ms. Himeko took me to was a general store.

I saw some aroma pot and tea sets with very sophisticated designs in the display window. They obviously looked very expensive. I was mesmerized by them.

I looked for the price tag and found a very tiny ones which I may not notice if I don't look carefully.

“Aroma pot 1200 points, tea sets 40000 points....”

It was true. They are all shown in the points.

I wonder if one point is equal to one yen.

I assume that what they offer at the stores located inside school, usually priced lower than regular price. I often see that cafeterias for students or employees offer meals in much cheaper price than regular price.

If the pricing at this store is under the same condition, it is unexpectedly reasonable for those ladies.

It may be some kind of training purpose for them to know how regular people live.

“What are you doing Misaki?”

“Oops, Yes, I'm coming!”

I was relieved knowing that it is not very expensive store and I followed Ms. Himeko.

Immediately after the entrance I saw some dishes including the tea sets I just saw in the display window, stationary, and other goods for interior decoration.

Then, all the way to the back of the store, there was a space, which was separated from the rest of the store by partition with store's logo, looked like a boutique.

Once I stepped inside the space, I was suddenly surrounded by very glorious atmosphere.

In the center of the space there are many dresses? yes, gowns, not a regular casual dresses, in many different colors.

Who will buy those? I thought but there must be a huge demand for them because they occupied such a huge space.

These are something that are definitely not sold at the store in my dorm building.

As I was mesmerized by them, Ms. Himeko asked me,

“Do you want a gown too?”

I don't know why but she looked happy about it.

“No, no, I don't have any opportunities to wear them to.”

“Really? You will need it for a ball.”

“I don't have any plan to attend any ball.”

I could guess there must be actual ball because Ms. Himeko said it so naturally.

“If you want to go, Misaki, I can take you to as many time as you want.”

“I respectfully decline your offer.”

It is too obvious that I would be embarrassed if I attend a ball.

“That's too bad. I thought it could be fun if you are coming with me.”

It made me realized deeply again how much different the world where they comes from.

“Let's go get a underwear.”

“Okay we will get a dress next time.”

I don't think there will be a next time.

As I encouraged Ms. Himeko to move to where underwear are, she was not willing to but finally she did.

The space for underwear was as much glorious as the space for dresses.

I know usually a lingerie store is like a flower garden but it was way beyond here.

From the one with cute designs to the one with very sexy details, everything was beautifully displayed in the glass case.They are just like precious stone display.

“Hello...wow welcome Lady Himeko.”

As we were looking inside the glass cases, a female who looked like a sales clerk ran toward us in hurry.

If she was a sales clerk she must be used to help students in the Socialite course, but Ms. Himeko must be very special for them as well.

Ms. Himeko effortlessly draw people's attention because she is a surrealistically beautiful girl with silky longhair and distinctive feather hair accessories.

Additionally, she is entitled as an acting executive director of the academy, so there is no way that she can be treated in the same way they treat other students.

“How may I help you today?”

The sales clerk who looked as young as I am bowed deeply.

Did she just glance at me like she was trying to estimate how much I worth for?

“Would you please select some underwear for her? We need the one that comes in as set of bra and panty.”

Ms. Himeko put her hands on my shoulder and pushed me a little forward.

“Certainly. Well then, shall we measure what size you are?”

“Huh? Oh no no, no thanks.”

I shook my head in panic. I do know my own size.

“I'm 30B.”

I'm embarrassed to say it loud because my breast is not big. It made me even more ashamed to say that in front of Ms. Himeko.

“I didn't expect it to be so small.”

“Oh my god! What are you doing?”

All of the sudden someone grabbed my breast so I shouted in a very silly voice. There was no one but Ms. Himeko who would do something like that.

“I thought it would be little bigger....but hey, they are in good shapes.”

She said it like as she was trying to see how rotten a fruit is and touched my breast without any hesitation.

“I'm trying to push them together and up.”

As I calmed down, I told her being discouraged.

Nowadays, I got used to this kind of casual harassment so I did not get panicked so much. The Kokonoe sisters would be much worse than this.

“Your breast don't need to be pushed up, Ms. Himeko.”

Ms. Himeko's breast pushed against my back has obviously more volume than mine.

“Well, Yeah, I have not concerned about it so much.”

Ms. Himeko put her hands a way from my breast and she was thinking seriously.

“But may be I can do that just like you.”

“No you don't have to.”

What would she want to do with even bigger breast?

“If she would like to pump up the size of her breast, what about this one for her?”

As soon as the sales clerk found her chance to cut into our conversations, she made her suggestion.

Pointing at the bra in the glass case, she started to explain about it to Ms. Himeko rather than me.

“It's not too bad but don't know if Misaki will like it.”

Everything the sales clerk suggested were very elegant and gorgeous with embroidered roses on.

They all looked very expensive, and I was pretty sure it wouldn't look good on me.

Ms. Himeko would look good on any gorgeous and flashy underwear but I would be beaten by them.

For ordinary people like me, simple white underwear or ones in plaid would be the best choice.

But there are very few, or should I say none of those simple ones offered in this store.

Well, of course it is the store for the students in the Socialite course, they only carry merchandise to suit their tastes and needs.

“I need something more subdued.”

“Oh, don't hesitate.”

“I'm not hesitating. It is just that I never worn such a　gorgeous underwear before.”

I don't really care about designs of underwear as long as it fit me, so I always wear something that are sold for 1000 or 2000 yen. I have never been able to afford fancy underwear. Even I would accept the ones that are sold at 100yen shop.

“Oh dear, I will choose for you then.”

Ms. Himeko said so and picked about three kinds of underwear from the glass case. Then she told the sales clerk that “I take those. With the matching shorts too.”

As I looked at them to see what kind she chose, I could see Ms. Himeko took my consideration into her count. She picked a cute one in white color with pink flowers on it. However, other two were different.

They were flashier with very detailed embroidery all over.

One of them was in light blue color with embroidered roses. And the other　was in gray color with embroidered bows. Both of them had frills on the straps.

These bras, which has very mature and somehow erotic feeling, would look perfect on Ms. Himeko.

But I would look hideous wearing those. Even wearing only the bra can be a disaster to me, I can't　embarrass myself wearing it with matching shorts.

“Is there anything else you want?”

“No no, three kinds are enough. Even only one is enough for staying one night.”

“Oh, I'm planning to have you stay overnight more often so you better leave some extra underwear in my room, don't you think?”

“Oh I see.”

“Shall we go buy other stuff like toothbrush and chopsticks? Let's buy matching glasses too.”

Am I moving in? I almost said it out loud.

“I would be able to prepare before if you let me know in advance.”

“Then prepare to have a sleepover every weekends.”

“Every weekends?”

“You don't want to?”

Ms. Himeko gave me an upper gaze with mischievous smile.

“I'm not saying I don't want to, but what are you going to need me for overnight?”

“Well...”

Ms. Himeko put her finger on her chin and posed as if she was thinking.

“For example, to have dinner together or stay up late to chitchat.”

“Are those included in Seraph's job?”

“Of course they are. Not only do you have to take care of me, but also is your important job to enjoy my free time together. Seraph always stay together with her lady.”

It sounds almost like a friend more than a maid, or may be it is like a little sister to her. But I could feel that she was longing for that kind of relationship.

“And you will prepare a hot tea to wake me up gently in the morning. Don't you think it would be a perfect beginning of a day?”

“Um...”

Yeah, for the one who are being served, it would be perfect.

“I will try my best to meet your expectations but don't expect too much from me.”

Unfortunately, I'm still a beginner maid, so I'm little worried that I can satisfy her.

“It's alright. No one is perfect from the beginning. It's one of my pleasure watching you growing up.”

She smiled very gently.

“Now we got your underwear. Let's go get daily necessities next. Shall we buy some snacks?”

“Yeah yeah. It's all up to you, Ms. Himeko.”

“Very well, then let's go for a checkout. Oh wait before that...”

Ms. Himeko said to sales clerk who were pulling out the selected underwear from the glass case,

“Could I get the same ones? My size is 32D.”

32D....I knew her breast is that big. I knew but now I realize again how good her body shape is.

I unconsciously put my hands on my breast to check the size. I wonder if mine is little bigger, would I look good with those flashy underwear on?

“What are you doing touching your own breast?”

As Ms. Himeko done checking out, she looked at me with confused face.

“N-nothing.”

I put my hands away from my breast in hurry.

“Oh, I will carry the bag.”

“Really? Then I will leave it on you.”

“Yes”

I got a paper bag with underwear for both of us from Ms. Himeko. At the same time I got a receipt so I checked the price.

It said 13000 points total.

They were about 2000 points per set.

Wait, it's not that expensive? I didn't really think further at that time.

Even though it is for wealthy ladies to use, perhaps they don't offer their merchandise in such extraordinarily expensive price. Or there may be a daughter of CEO at a major lingerie manufacturer in this academy and discount is offered for all the students.

Anyway, no mater what the reasons are, it is fascinating that we can buy such a nice stuff in that prices. For such a good deal, I was even thinking about something calculating that I would ask Ms. Himeko to bring me here again when I get paid.

Later, because Ms. Himeko was in the mood for shopping, she bought us matching toothbrushes and glasses. And those are for 100 or 200 points. So I continued to be pleased by such a reasonable pricing.

“Hmm?”

It was about the time we stopped by at the food court as Ms. Himeko said, “let's bring back some snacks”, I began to notice that something is wrong.

The store which offers many kinds of snacks from pastries to Japanese traditional pastries and bagged snack seemed to be very popular. I could see ladies in the Socialite course who looked serious to select the best snacks here and there.

Even they are from very wealthy family, they are still teenagers who love something sweet and other snacks.

Some of them were here alone and some others were with other students in maid costume just like me.

They probably are someone's Seraph because if they aren't they may not be here.

It seems to be true that ‘Seraph always stays together with her lady' just like Ms. Himeko said to me a moment ago.

I wonder if those Seraphs will stay overnight at their ladies' room because it is kind of late already.

Well, anyway...

I, myself, also is a teenager girl who has a sweet tooth. Especially I have a thing for donuts.

Luckily there supposed to be a donuts shop in this food court, so I decided to ask Ms. Himeko to get some.

“Yes, I know. That's the reason why I came here for with you.”

Ms. Himeko laughed and led me to the display case of donuts.

Then I saw something very weird there.

All kind of donuts displayed in the case looked so delicious that they made my mouth watering even just by looking at them. I assume that the donuts Ms. Himeko brought when I visited the Tenku Salon for the first time was from here.

They should be expensive for such a great taste.

But the points shown as the prices of those donuts were unusually low, like somewhere from 10 points to 30 points.

That's weird.

For donuts taste like that, it should cost at least couple hundreds yen per piece.

If one point calculated equals to one yen, they should cost at least more than 100 points.

Even with special offer only for this school, this pricing should be below its cost.

“Ms. Himeko!”

As I became very anxious about the pricing, I went to Ms. Himeko to check how much those donuts are. But Ms. Himeko was surrounded by several students and looked like they are having a socializing party there.

Ladies in the Socialite course came to say hello to her one after another as they found her. Ms. Himeko was smiling and greeting back to each one of them.

It may take a while

There was no other way so I checked out the prices of some other snacks around me.

And I learned that most of them are 10 or 20 points.

Although I don't know the actual price of the underwear or the tea sets I saw before, I precisely know the price of bagged snacks that can be found at regular convenience stores.

I gulped.

Looked like I misunderstood something very important.

One point is equal to one yen?

NO WAY!

These bagged snacks and donuts would cost at least more than 100 yens, that means...

I stared at the shopping bag I was　holding with the underwear inside.

10 points for the snacks which cost 100 yens...

It means that one point count equal as ten points....

The underwear Ms. Himeko just bought for me was about 2000 points per set.

In other wards, it costs more than 20000 yen per set and 60000 yen for three sets.

“Eeeek...”

My hand which was holding the　shopping bag was shaking.

I didn't realize Ms. Himeko bought me thee sets of underwear's which cost as ten times as expensive than the ones I usually wear.

I'm pretty sure that if I had that much of money it will be enough for me to eat　for several months.

“Ms..Ms. Himeko...”

I felt fainted and almost falling on Ms. Himeko.

Not enough energy left for me to be considerable not to interrupt ladies socializing.

I must have had teary eyes at that moment.

“W-what's wrong Misaki?”

Even Ms. Himeko was surprised by how panicked I was. Her eyes were widely opened.

“This! This!”

I showed the shopping bag to her with my shivering hand.

“What about it?”

Of course Ms. Himeko didn't have any idea that I was panicked by how much they cost.

As the only thing I could at that time was to open and close my mouth without saying anything, she said

“Wait here for a second” and pet my head.

Then she lowered her head to the ladies whom she was speaking with and said,

“I'm very sorry ladies. I just recall a very important thing to do. Will you excuse me? I'm going to finish it up first.”

“Oh we are very sorry to keep you.”

“You don't show up such a place like here so often, so we are too happy to be able to consider if you have a time.”

“Oh no, no worries. Please enjoy rest of your time at shopping, ladies.”

The way she left the scene was so elegant that it even soothe my feeling.

“Misaki, come follow me.”

As Ms. Himeko brought me to the place with no eyes from other people, I lunged toward her with the shopping bag in my hand. And I said.

“These are very expensive.”

“What? What are you talking about?”

Ms. Himeko had confusing look on her face.

“I'm telling you that those underwear you bought for me are very expensive. I didn't know it cost that much. I can not accept them.”

“What's the matter with you? They are not as much as you should be surprised with.

“Yes they are as expensive as I should be surprised with! They are 60000 yen total for three sets.”

Ms. Himeko must lost her sense for the real value of actual money.

I thought so, but....

“So what? It is not too much at all. I just picked from what they had had there today, but to tell you the truth, we should get made-to-order ones for the ultimate quality. If we do so it costs as twice or three times more than what we bought today. The ones we got today were in very reasonable price, weren't they?”

“No, they are not.”

Now I realize even more that we are from different planet. There is no way that these underwear can be called cheap.

“Let me tell you something, Misaki. I don't accept returns. These are the gift for you. You would disgrace my name if you refuse to accept them. There will be a bad rumor about me that Himeko Amanotsuka is miserable mistress whose Seraph didn't accept her gift.”

“Oh no...”

Ms. Himeko smiled like a little devil as if she is having fun to see how I react.

“You don't need to worry about it. I didn't pay by my cash anyway. If I don't use those points they will be wasted. They are for me to spend. I bought those underwear for you to show my appreciation to you for doing great jobs as my Seraph. You earned it, so just accept them, okay?”

“Mmmm.”

I feel like I'm getting into a trap I can never get out of.

A scapegoat Seraph is becoming a real Seraph. That's what I see in my near future.

One of my belief is not to owe anyone anything that I cannot give back but this is definitely something I cannot give back to her.

“Don't get panicked so easily by such a small thing like the price of underwear. Seraph should have the same sense of value as her mistress has. If you get panicked every time I get something expensive for you, everyone else may think that I don't educate you appropriately.”

“I understand what you are saying, but...”

“Listen, you are like ladies' maid now. A ladies' maid is responsible for taking care of her lady's gems and jewelry, and attending evening parties or going shopping with her lady. There may be a lot of things which don't align with your value. But do not get panicked every time and pretend it is nothing or else I get embarrassed.”

“O...kay...”

I started to understand that it may be something inevitable for me to stay as Ms. Himeko's Seraph.

“If you understand me, let's go back to shopping. When we go back to my room, we need to have a meeting regarding what just happened. You are in need of getting know me more.”

“Okay

“I knew we need to have a sleepover to prepare for something like this.”

For some reason, Ms. Himeko smiled　really happily when she said that.

　　****

So something like that happened one day...

“I was grateful that she bought me those underwear, but sometime Ms. Himeko can be very selfish. And also I still cannot get used to how she value the money....”

I said so and sighed quietly.

“WHAT DID YOU SAY???”

Kirara started to grind her teeth and glared at me fiercely.

“She would not do that much for you if she doesn't trust you! Why can't you understand? It's been only two weeks and you are so much closer to her. How much are you being admired by her?”

“I don't think we are that close yet.”

Ms. Himeko still hasn't told me the reason why she didn't have a Seraph before.

“Huh? What are you talking about? It is obvious for everyone that Lady Himeko and you are having a great maid-mistress relationship.”

“Really?”

“Yes. Even a Seraph usually is not allowed so soon to stay overnight to serve her lady. It means she trusts you enough to show you her privacy. You bragged about your sleepover night too.”

“I didn't mean to brag.”

“Huh? What else it can be, if you don't call it bragging?”

Mmm what did I say to her?

I tried to recall what happened after we went back to Ms. Himeko's room.

“Umm, we had some tea in her room, took a bath together, and then we tried on our new underwear she bought. Oh and by the way, the flashy ones didn't look good on me as I predicted. Even Ms. Himeko gave me a wry smile. But they were very comfortable on. The softness was incomparable to what I used to wear. I realize that expensive product has a quality which is worth for what it costs...oops!”

I came back to the reality feeling very sharp eyes on me.

Kirara was so furious that she was almost about to jump on me.

“And you don't call it bragging?”

“Hahaha, you are right. It may sounded like I was bragging”

“It is not ‘may sounded like,' you were completely bragging!!”

“Yes I was. If I think back carefully.”

I promised not to do it again in my mind.

“Oh I envy you. I really envy you so much. Well, is there anything else happened since you became her Seraph?”

“Let's see. What else?”

I already told her that I'm allowed to stay overnight at her room, I am able to shop at the stores located in the dorm building for the Socialite course students, and about the Tenku Salon. Other than those...

“She also helped me study, gave me her used clothes.... and... oh, you know what there is another thing. In the wood behind the dorm building for the Socialite course students, there is a small French restaurant. It's Ms. Himeko's secretly favorite restaurant and she sometimes takes me there for a dinner.”

The restaurant is the another place which the only way for the Home Economic course students to visit is being Seraph for the ladies who go there.

“It's only been two weeks so that's about it. She said she would take me to the other salons when I get used to my school life a little more. Supposed to be someone who she would like to introduce me to.”

“Ugh, enough! How lucky are you?!”

Finally, Kirara's anger exploded.

“If you get so much benefit from being Lady Himeko's Seraph, you understand how special being Seraph can be, don't you? You said you didn't know anything about Seraph when you entered this school, but you actually became the first Seraph among freshman students, and now you are enjoying your life with your lady.”

“I was just lucky. Or there may be some kind of Karma.”

“Being Seraph is not as easy and simple as you can become just with your luck! The only student who has a professional skill as a maid will get recognized by ladies, and be able to become a Seraph. It is not fair and it is completely wrong that a student like you, who didn't even know anything about being a maid or a Seraph, to be chosen to become a Seraph of the lady in the top social class like Ms. Himeko.”

“Don't say that to me, say that to Ms. Himeko...”

“Shut up! I can't take it anymore. I have been studying really hard and doing my best to become a Seraph. But why can't I become one yet?”

“Come on, it has only been two weeks. I'm pretty sure that you will meet someone who really likes you, Kirara. Besides, soon you will start meeting new ladies in the Socialite course while serving them as their housekeeper, won't you?”

“I can't wait until then. I will beat my own path! And you, Misaki Hotaru! I won't let you be a winner anymore!”

Kirara was on fire.

No words from me can reach to her.

Only thing I can do is to watch over her... as she told me to.

2. The dream cannot be given up

“Please make me your Seraph.”

It was during the lunch time of a beautiful Tuesday.

As she made an announcement to me in advance, Kirara was begging in front of Lady Kagura again.

My stomach started aching.

All the surrounding eyes were on Kirara, but I felt very awkward even though they were not looking at me.

Kirara said that I should just act as usual, but.... Impossible!!!!!

I couldn't look at Kirara straight and I broke into weird cold sweat. I just wished I could run away from the scene as fast as I can, but I had to stay because I'm Ms. Himeko's Seraph.

It was even making the situation worse that neither the member of the Tenku Salon including Lady Kagura nor other students in the Socialite course paid attention to Kirara.

Not even teachers said a single word.

I wonder if it isn't considered to be a huge problem to the school that a Home Economic course student was doing something like that.

“Misaki, shall we go shopping together again today at recess?”

Ms. Himeko was not an exception. She was planning what to do in the afternoon while she was elegantly having her lunch just as if Kirara was not there at all.

Please don't make such a insinuation!

I screamed inside my mind.

Of course Ms. Himeko didn't know about it, but showing off our great maid-mistress relationship to Kirara would make her furious again.

But I just couldn't say no to her for no reason.

“Y-y-Yes.”

I stuffed foods in my mouth while feeling a cold sweat running down all over my body.

Aww, I can't feel any taste of the delicious lunch.

I must had been the most nervous student among all the other.

Hopefully this situation will get better soon.

But unfortunately, my wish was not granted for the next and the following day as well.

　　****

“Please!”

On Wednesday and Thursday, Kirara did the same in front of Lady Kagura again.

Lady Kagura kept her silence and never even looked at Kirara. But Kirara never gave up and kept begging.

I think at least her gut deserves appraisal.

If I was her I would be completely beaten and heartbroken for being completely ignored like that.

First of all, I will not even be able to do such a courageous thing.

Even though I'm getting used to this situation, I still feel pain in my stomach.

Especially today, I'm having a hard time to swallow the food .I will have a stomach ulcer if this situation doesn't get better.

We, Kirara and I, both need a solution for this situation as soon as possible.

Kirara told me not to do anything but this will go beyond my limit very soon.

It would be so much better to be blamed by her later than to have stomach ulcer.

So at the recess of the day in the Tenku Salon I decided to take an action in order to make it clear how Lady Kagura really thinks and feel about the situation.

“Excuse me, Lady Kagura.”

“Yes? How may I help you?”

While having a tea that I served, Lady Kagura combed her curly blonde hair with her finger and looked at me.

I relieved from my worries for being ignored just like she did to Kirara.

This was my first time to speak directly with Lady Kagura.

Usually it requires anyone to be brave to speak to Lady Kagura directly. Not only because she is a senior student, but she also is in the Socialite course and the possessor of the Tenku Salon.

Her beautiful and crystal clear green eyes made me nervous even more. She looked really mysterious because　her left eye was covered by her long bangs. But I couldn't afford to be nervous.

Watching over doesn't lead the situation to anywhere.

Luckily, I didn't see the Kokonoe sisters around Lady Kagura. Other members were also enjoying their own tea time. So it was the perfect timing to speak with Lady Kagura alone.

Here I go!

I fired on myself up and continued with all my courage.

“About Kirara, would you tell me what you think you should do with her?”

“Kirara?”

She doesn't even know Kirara's name?

No no no I won't let it beat me.

“Yes, the girl who has been asking you to make her your Seraph at cafeteria.”

Using gestures, I tried my best to remind her of Kirara.

“Oh yes.”

Lady Kagura said, “that girl” and nodded.

Good. Seems like it wasn't as bad as she was forgotten.

“What about her?”

“That's what I wanted to know, what about her? You will not keep ignoring her forever, will you? Kirara will continue to do the same thing until you do something with her.”

“Wow. What a gut she has. May be it will be interesting to see how long she can keep up with it.”

“Oh no.”

If she really do that, I'm so going to have a stomach ulcer.

“Just kidding.”

Lady Kagura smiled like she was having fun.

“Do you know the girl, Misaki?”

“Y-Yes. She is my roommate and we are in the same class. So I know so much about her. Kirara is a wonderful girl. She is well educated, she knows so much about this school and her skills to become a maid is at better than mine.”

As Lady Kagura showed her interest in Kirara, I promoted Kirara to her as much as I could.

“She taught me everything I need to know about Seraph, and rules and customs of this academy.”

“Then why such a smart and well educated girl has been doing such a crazy thing?”

“Um...”

I could not say anything to her perfect question.

Should I tell her the truth? But what if I say something inappropriate and it cause even more inconvenience for Kirara? But I can't tell her lie either.

“Um Kirara is...”

When I was desperately trying to use my brain in order to give a good impression about Kirara to Lady Kagura,

“Kirara Hoshino, a freshman in the Home Economic course.”

“Her grade is middle upper. She has very high vocational skills”

I heard the stereo voice from behind my back. This voice is...

I put myself on guard right away.

“Did you finish your research?”

Lady Kagura spoke to the person behind me.

“Yes”

I heard the exact same voice by my both ears.

I have a bad feeling....

It could be easily assumed that it was the Kokonoe sisters' voice without turning around.

“Unexpectedly, she is just an ordinary girl to do such a extraordinary thing.”

They said so in perfectly harmonized voice without any incorrect words. And there words were spoken close enough for me to feel their breath on my cheek.

“Excuse me, Ms. Ayaka.”

The Kokonoe sisters has the same name, Ayaka and Ayaka, but written in different Chinese character.

Just like other twin sisters, they look exactly a like to each other. The bow they wear are in two different prints and that's the only way to tell which is who.

I don't know if it is convenient or confusing that we only have to call one name, “Ms. Ayaka”, when we call for both of them.

“What is it?”

I felt heavy on my shoulders because the Kokonoe sisters held my shoulders and put their weight on me, I was almost squished.

While I was trying to hold myself up, I asked the sisters about what they told Lady Kagura.

“Were you doing your research about Kirara?”

Before they answer my question they both said,

“What do you do first when you see junior and senior students?” and blew their breath into my ears.

“Yikes!”

I felt chill on my back.

Eeeeeeww!

When I see junior and senior students?

“Um... how do you do?”

“Very well, how do you do?”

“Good job!”

Greeting is very important, I understand that, but....

“I'm not a child. You don't have to pet my head for being able to greet properly.”

“Oh, then shall I pet your butt?”

“Or shall I pet your flat breast?”

“Neither!”

For the Kokonoe sisters it may look flat, but my breast is not that flat.

The sisters' hands were reaching out to me to do as what they just said, I tried to get away from those evil hands in hurry. This is the reason why I felt danger to be around them.

“Oops, too bad.”

“Ugh, enough is enough. If you don't stop doing that, I will tell Ms. Himeko about it.”

“Even if you do, Lady Himeko will forgive us,”

“Mmmm...”

Probably she will, that's my problem.

“Anyway, let's go back to where we were. You said you did research about Kirara, didn't you?”

“Yes we did.”

The Kokonoe sisters nodded at the same time.

“I ordered them to do so.”

Lady Kagura said and put away the empty tea cup and saucer to the side.

Does it mean that she is interested in Kirara?

The Kokonoe sisters handed the documents they had to Lady Kagura. Lady Kagura was nodding to herself while she was going through those papers.

“Kirara Hoshino. A freshman student in the Home Economic course. Her parents are both care worker. She grew up watching her parents helping others as their job, she started to dream about having a job to help other in her future.

Kirara had been helping her parents with housekeeping chores including cooking, cleaning, and doing laundry.

When she was in junior high school, she had a work place experience and fell in love with maid's job. Comparing to a care worker, a maid might seems to be more glorious to her. Ever since then she had been dreaming about enrolling this Amanotsuka All-girls' Academy and studied hard to make her dream comes true. She has very serious personality. Very tough on herself as well as on others. She was dreaming about becoming the first Seraph among all the freshmen but since Misaki Hotaru beated her to it Kirara is very jealous...hmm..I see.”

Lady Kagura chuckled and looked at me.

How did they know about such things?

“Kirara might felt it was unfair that Misaki was chosen to become Himeko's Seraph just because Himeko randomly picked her, not because Misaki's skill was recognized.”

“Excuse me for not having enough skill.”

I made a sulky face.

I was not willing to become a maid at all, so it natural that I don't have any skill as a maid.

“I'm not judging what Himeko decided to do. I'm sure that Himeko made you her Seraph because she needed you. For those who knows about what is going on between you two, it seems to be you and Himeko have a very strange maid-mistress relationship. Oh, Kirara Hoshino knows about what happened when you and Himeko made the Golden contract. I thought you two are pretending that the promise to make the Golden contract was made prior to your enrollment to this school.”

“Yes I told her because she asked me about it over and over again in our room. Back then Ms. Himeko and I hadn't coordinated our story.”

“I see that's what led her to take such a crazy action from her desperation and her strong desire.”

“Y-Yes.”

“She has a great sense that she came over to me in order to beat you.”

Lady Kagura flapped through the report all to the end and put in on the table. I asked her,

“So, will you make Kirara your Seraph?”

Unexpectedly Lady Kagura seemed to be positive about the situation.

But....

“No,I can't make her my Seraph as she is now.”

Lady Kagura said it in very sharp tongue.

I knew I won't be that easy.

“She might be confident about her own skills”

“But what she did was just too outrageous.”

The Kokonoe sisters criticized Kirara.

“No, you don't understand. Kirara knows that she should not have done such a thing. She is not overconfident about her skills. She felt that it was the only way left for her to become your Seraph, Lady Kagura.”

It is the fact that at least Lady Kagura is interested in Kirara, so perhaps she will decide to make Kirara her Seraph if I can make her more iｎterested in Kirara.

“Well, if the person is qualified to have a great personality and great skills, there is nothing wrong about　having a new Seraph. I give my applause to her gut that never give up even if she was l completely ignored. And I really like the person with such a strong will.”

“Really?”

“But I cannot make her my Seraph.”

“Why is that?”

Even though it is confirmed that Lady Kagura likes Kirara, why wouldn't she accept Kirara as her Seraph?

“It's the simple reason.”

“It's because she broke the unspoken rule.”

The Kokonoe sisters answered instead of Lady Kagura.

“You mean the unspoken rule that doesn't allow anyone to make proposal for themselves to be picked as Seraph?”

“Yes she should be ashamed of herself for promoting her to be chosen as a Seraph.”

“Moreover, she embraced herself in public, there is no way she will be accepted as a Seraph by Lady Kagura, don't you think?”

“Oh, no. Isn't there anything you can do?”

“Nothing more for the current situation”

Lady Kagura turned it down cruelly.

“The rule itself is not an official rule, so I don't blame on her for breaking it. I also like her enthusiasm very much.　However, I just can't make her my Seraph. Can you guess why?”

“The reason why you can't....”

Lady Kagura mentioned that the problem is not about breaking the rule. That means there are something else that could be a problem.

“What do you think would happen if I listen to that kind of proposal? What would happen if it shows that a student can be chosen as a Seraph just by making a proposal and shamefully begging in front of everyone?”

“Oh”

I clapped my hand because I finally understood.

“There will be copycats.”

“Yes you are right”, Lady Kagura nodded.

“Even if it is not a problem with me, there will be followers if I show them an example once. And when that happens those who will be in trouble are someone else but me. I cannot be responsible for that.”

I get it. Lady Kagura was looking far ahead into the future.

But if it is true, the easiest thing she can do to avoid causing any trouble is just to bark at Kirara to stop her. Instead, she made the Kokonoe sisters to do research about Kirara.

Doesn't it mean there is still a hope for Kirara?

“Excuse me, will there be no problem if no one become copycats?”

“Hmm, yeah I guess. If there is anyway to make it happen I can give her a chance to take a test to see if she is qualified as my Seraph.”

I knew it.

“Do you have any idea, Misaki? Any good idea of the way that everyone would agree with my decision to make Kirara my Seraph, and at the same time, that no one would become copycats of Kirara?”

“That... would be very difficult....”

Almost entire student of the school knows what Kirara did. So, even a very small mistake can mislead other students to do the same thing.

“How about you two, Ayaka?”

Lady Kagura asked the Kokonoe sisters who were cleaning up after the tea.

“Hmm, let me see”

They said it together and turned around. Both of them put their hands on their cheek at the same time.

“How about giving her a horrible challenge or hire her under very severe conditions?”

“Something like she has to risk her own future.”

“That sounds right. It wouldn't be enough to make everyone agree if she cannot overcome such challenges.”

I gulped.

Kirara, now you have your chance but it will be a huge challenge.

“I have one thing in my mind that can be used to test her.”

“You are thinking about ‘THAT' aren't you?”

The Kokonoe sisters looked at each other and smiled devilishly.

Whoa, what evil looks they have! I'm pretty sure they are thinking about something very devilish.

“Let me hear about ‘THAT'.”

Lady Kagura may be used to that kind of devilish behavior of them, because she let them continue without changing her facial expression at all.

“According to the information I have, it supposed to be on today.”

“The shorty will provoke ‘THAT' again.”

THAT? The shorty?

“Oh yes, I just noticed. The open day is coming soon.”

It seems that Lady Kagura and the Kokonoe sisters came up with an idea which can be used to test Kirara.

“I see, it surely is a good idea to take advantage of ‘THAT'.”

Lady Kagura nodded to herself with understanding.

“I have a great idea about how to give Kirara a challenge under what condition too.”

“We can find out if Kirara Hoshino is worth to be chosen as your Seraph and the same time, it can be very persuasive for the surroundings”

The Kokonoe sisters put their hand together just as if they were in the mirror and said, “we can't wait.”

“What is ‘THAT' thing?”

Please don't put on airs like that, I really want to know.

“Hang in there for a moment.”

“The shorty is just about to be coming.”

The Kokonoe sisters looked down outside the window and seemed to find someone.

I put myself against the window too and looked down. There was a group of students coming into this old school building.

“Oh, that's Ms. Himeko...and the principal of students' council?”

There were two more students following the first two familiar face. Latter two face were not familiar to me.

“Are those people going to provoke something on us?”

“Yes they are. Let's wait for a while until they come up here.”

Lady Kagura closed her eyes and exhaled quietly.

　　****

The elevator to come up to the Tenku Salon stopped with ding sound.

The door opened slowly and someone came out.

Two of them were someone I knew, but unfortunately I didn't know who the other two behind them.

One of them was a Socialite course student. As the Kokonoe sisters called her “The shorty”, she was very short in the height indeed. She was as short as average 5th or 6th grade girls.

Although she seemed to be a junior student just like Ms. Himeko because she was wearing a red bow on your chest. Her bow looked much bigger than others' so it almost covered her entire chest.

Her twin tailed hair tied with frilled ribbon was in red brown color like a red tubby cat and it curled at the end.

And the most noticeable thing about her was the tiara on her head.

I remember Kirara told me once that tiara is the accessory which only salon possessors are allowed to wear.

Her tiara which sparkles on her head was a very cute one with diagonally layered hearts.

The other girl was a Home Economic course student. Unlike the short lady with her, she was very tall and slender like a fashion model. She modestly stood behind her lady with down cast eyes, which made her look very elegant.

With her bangs pinned together with bobby-pins, she has long and neatly braided hair in the back.

The apron and white head piece she was wearing was in different design from mine. It must be in original design of the salon she belonged to. The golden badge on her lapel showed that she was a Seraph. It was obvious that she was this short lady's Seraph.

I could assume that she was a senior student from the purple bow on her chest.

It was my first time to see a possessor of other salon, and I felt that she also has a special aura just like Lady Kagura has.

I'm getting nervous...

“I'm sorry for being late Misaki.”

Ms. Himeko left the group behind and walked up to me. She touched my twin tailed hair softly and smiled.

“Who are those people came in with you?”

“Let me explain it to you.”

It was the principal of the student council, Rika Yasuki a.k.a. Lady Angelica.

I thought I asked Ms. Himeko in very small voice but looks like Lady Angelica had heard me.

“Ms. Kagura, will you call everyone to gather around?”

“Sure. Ayaka, please.”

As Lady Kagura ordered, the Kokonoe sisters went to other members of the Tenku Salon.

“Shall I go with them to help?”

“You don't have to Misaki. Stay by my side.”

“Okay.”

I still don't know what I should do under this kind of circumstances. At least I understand that I should work harder than junior and senior students because I'm, temporarily but, Ms. Himeko Seraph and also a new member of the salon.

However only this time, I was not in need to help because all the other members, who noticed about what's going on here, came to gather around without being called by the Kokonoe sisters.

“Looks like everyone is here.”

Lady Angelica said, looking around all of us.

“Well then, you may all know that this is all about but it is an tradition, so please allow me to explain.”

Lady Angelica cleared her throat once and said,

“Today, on April 24th, there is a someone who challenged the Tenku Salon to a Salon Struggle.”

A Salon Struggle?

“The challenger is Ms. Asuka Nekoyashiki, a possessor of the Seitenrikyu.”

As Lady Angelica introduced the short lady, Lady Asuka Nekoyashiki, who stood behind Lady Angelica, she said, “mm-hmm” and stepped forward with confident.

“Kagura Mikage! Get ready because I will be the one who will win and take over the Tenku Salon this time!”

She pointed her finger at Lady Kagura like she declared war on Lady Kagura.

But Lady Kagura smiles fearlessly back at her.

“Hehehe, you never learn your lesson. No matter how many times you challenged me, I would never surrender the Tenku Salon. Shall I horribly beat you up while trying to avenge previous defeat ?”

“She is right. Why don't you apologize before you start crying?”

“Isn't this your third try? How masochistic you are to challenge Lady Kagura knowing that you will loose again?”

“Whaaaat did you saaaay?”

Whoa, not only does Lady Kagura act provocatively, but also do the Kokonoe sisters.

“Is that okay?”

I asked Ms. Himeko before I knew what I was asking.

Even though they are arrogant, I thought they are allowed to be that way only within the Tenku Salon, like only among family members.

So I didn't think it was not a good idea to behave that way in front a lady In　the Socialite course who belongs to different salon. They don't deserve to talk bad about Kirara. But......

“They are both special.”

Ms. Himeko answered like nothing was wrong with it.

Looks like there are no problems.

Special? What is special about them?

It is obvious that the Kokonoe sisters' manners and behavior are completely different from those of other Home Economic course students but I wonder what kind of reason there are to allow them to act like that.

“Please both stop being provocative.”

As Lady Angelica softly calmed their down, they stopped to give off sparks at last.

“So as I explained, the Tenku Salon side needs to check the application form of the challenge and sign it. And please discuss and draw up the date and the type of battle immediately.”

“Certainly.”

Lady Kagura quickly read the document and signed it.

“We will make an announcement about the type of battle tomorrow.”

“Okay.”

Lady Angelica checked Lady Kagura's signature and put the documents away. Looked like the contract was made to hold　so-called the Salon Struggle.

“Listen. I will definitely and doubtlessly won this battle and take over the Tenku Salon this time! Let's go Mei!”

After Lady Asuka shouted curses at Lady Kagura again, she called out to her Seraph and walked to the elevator.

“Well then ladies, please excuse us. Farewell.”

Unlike Lady Asuka Who was fiercely leaving the scene, Ms. Mei was very peaceful and gentle. She even looked like a professional maid.

I felt that Ms. Mei was more likely a lady than Lady Asuka, who lost her elegant aura already.

After Lady Asuka left, all the member of the Tenku Salon gathered around the center table.

“Well, this is what we all expected. Ayaka, you both had a good plan which is able to rest Kirara Hoshino during the Salon Struggle, didn't you?”

“Yes, it is a super fantastic plan.”

The Kokonoe sisters said it together and both had their devilish smiles again. It gave me nothing but anxiety when I looked at those smiles.

I hope they are not thinking about doing something crazy.

But first of all, I wonder what the Salon Struggle is.

“Excuse me, could I ask one question?”

I could not hold it anymore so I raised my hand to speak.

“What is it?”

As Lady Kagura picked me like a teacher so I felt safe to ask my question.

“What is the Salon Struggle ?”

“Oh, you don't know about it yet Misaki. The word ‘struggle' means a ‘fight' if you translated it straight, but we use it as a word means a competition for salons.”

“A competition?”

“Yes. Basically we all need to pay a fee to use any salon, but the amount of the fee is not designated. So the person who pays the large amount of the fee will receive a right to use the salon. Isn't it simple? But if it is the only way to obtain the right to use salons, all the salon will be dominated by only few people. So we decided to hold the Salon Struggle　once in a while in order to give everyone an equal opportunity to use salons of their choice.”

“Wow, I see.”

“Of course they are not trying to use salons taking an official procedures, there are many restrictions on the Salon Struggle challenge. First of all, the Salon Struggle can be applied for only once in every three months. If the challengers loose, they are not allowed to challenge the same salon for the next six months. And current possessor of the salon has privilege to select the date and the place the struggle will be held and what type of battle they will be competing with.”

“What? Then the current possessor can choose the type of battle which will be advantageous to themselves.”

“Of course. The Salon Struggle is the only a saving plan for those who can't afford the official procedure to use the salon. We don't need to give them such a mercy, do we? So there are not a lot of student who challenge the Salon Struggle.”

It seemed like there were a lot more detailed limitations and rules, but any way, it is clear that the battle always tends to be disadvantageous for the challenger side.

For the ladies in the Socialite course, it means a lot for their social status if they can use the famous salon. So I guess it is worth trying even if they know they will loose.

“Do you understand about the Salon Struggle now?”

“Yes, thank you very much.”

“Okay then let's get to the main topic. About this battle, I would like to make it an opportunity to test that girl, Kirara Hoshino. Is there anyone who has any objections?”

Everyone answered “no” to Lady Kagura's question.

She continued after she confirmed everyone's answer.

“Regarding the type of the battle, both Ayaka told me that they have a very good idea. So I would like to hear that. Ayaka.”

“Yes.”

The Kokonoe sisters stood up as they were called.

“With all due respect, please allow us to suggest a plan.”

“It is the battle of table manner.”

“Each competitor started with assigned points, and certain points will be deducted every time they make a mistake.”

“When you look at how well the person behave at the table, you can easily measure the ability of the　person.”

“We can find out if Kirara is worth to become Lady Kagura's Seraph within the competition.”

It always is very impressing that they bot hare super harmonized to take turn to speak.

“You are right. It is always said that you will understand your company well if you eat on the same table.”

Lady Kagura nodded to show that she agreed with their plan.

“And Kirara Hoshino will have to fight for the Tenku Salon's fate before she get a chance to become a Seraph.”

“Additionally, if she is disqualified to become a Seraph, she will be expelled.”

“What? No!”

I stood up unintentionally.

Isn't that punishment too harsh on her? I can't believe she has to be forced into such a crucial situation just because she made a proposal to Lady Kagura in order to be chosen as a Seraph.

“Sit down Misaki”

The Kokonoe sisters said it together and gave me a cold glare.

“This is not too much at all. This is completely appropriate.”

“We can't prevent having copycats if we don't show everyone an example.”

“It may be so... but...”

I sat down weakly because I have nothing I can say to argue with them.

“Next, we need to decide who actually will compete in the battle representing the Tenku Salon. Lady Asuka and Ms. Mei will be representing Seitenrikyu.”

“From our Tenku Salon, Lady Kagura and Kirara Hoshino will participate. And...”

For some reason, the Kokonoe sisters was looking at me.

Huh? It may be because...

“Misaki will participate to represent the Tenku Salon as well.”

“I knew it! But why me too?”

“Aren't you the one who asked us to do something about Kirara Hoshino?”

“Then you have to take a responsibility for that.”

“It's true I guess...”

Did I just put myself in a big trouble by any chance?

But I truly wanted their help to do something for Kirara, and I still thought that it would be so much better if she join the Tenku Salon as a Seraph and work there with me.

Though I never anticipated that I would be one of them to fight for the Tenku Salon's fate.

“Um, can't I just reverse what I asked for about..?”

“You can't. Don't even think about it.”

“I know.”

I dropped my head in a disappointment in front the Kokonoe sisters who answered to me in their perfectly harmonized voice.

“Misaki just do your best. I will help you too.”

“Awww Ms. Himeko...”

I cried on Ms. Himeko

“Good girl. You will be fine.”

Well, even Lady Kagura and the Kokonoe sisters must not want to loose the Tenku Salon, so I decided to believe that it was the part of their winning plan.

If it is not, I'm done.

“Well then, we shall inform Lady Angelica and Lady Asuka about what kind of battle it will be tomorrow. I will directly inform Kirara Hoshino about this opportunity.

　　****

Then, here comes the lunch time on Friday.

As we all expected, Kirara seemed to make the same proposal to Lady Kagura today as well.

Kirara walked toward Lady Kagura as soon as she sat down. We all were getting used to the scene but it still drew attention.

Students in the Home Economic course were quietly watching over Kirara.

It even made the audience nervous just by looking at it, but for me, it was different today.

I didn't have a stomachache anymore. I still had new and other worries, but at least this would be the last time for Kirara to embarrass herself in front of everyone.

I could not sit still for this moment, which would cause a huge change in my and Kirara's life.

When Kirara stood in front of Lady Kagura I met her eyes for a second. She tilted her head in confusion feeling something was different today, but she immediately drew back her eyes at Lady Kagura.

She was going to continue begging today as well, but it was Lady Kagura who took an action first.

“Kirara Hoshino.”

“!!!!”

As Kirara was called by her name, she spontaneously straightened up herself. I guess she did not expect to be called.

Lady Kagura continued.

“I will give you a chance.”

Her words created a stir among all the students watching the scene.

――Lady Kagura have mercy on her.

――No she would be the last one to forgive such a discourtesy.

――She may give her impossible challenge forcing her to quit.

So many predictions and expectation were exchanged between those students and they were still watching over the scene being very curious about what would happen next.

“R-really?”

Kirara said with sparkles in her eyes.

It was natural for her to be excited because it was the first time that Lady Kagura talked to her and moreover she was given a good new. Or at least it sounded like a good news.

“Do you know that Seitenrikyu challenged the Tenku Salon to a Salon Struggle yesterday?”

“Y-Yes.”

-Salon Struggle will be held.

The information about the battle spread out among all the students almost instantly. Students in boarding school in general is starving for some fun that stimulate their school life.

It is the same here for both ladies in the Socialite course and the other students in the Home Economic course.

“You will be competing in the battle.”

“I am?”

“Yes. I will judge you if you are worth to be my Seraph or not during the competition.”

It created even bigger stir in the cafeteria.

“As long as you want to be my Seraph, you have to be loyal enough to fight for me protecting my sanctuary together. Are you willing to devote yourself to the Tenku Salon's fate?”

“I am.”

Kirara answered with no hesitation, looking at straight ahead. I could feel her strong will from her voice.

“Very good. And one other thing.”

I gulped. The most important condition was about to be announced by Lady Kagura. The condition which cannot be accepted feeling halfhearted about it.

“In case that you are disqualified to become my Seraph, you will leave this academy.”

“Wh....”

Even Kirara could not say yes immediately to accept this condition. Not only does she have to fight for the fate of the Tenku Salon, but she also have to risk her own future.

That just costs too much. That's how normal people may think.

However Kirara shook off her hesitation right away.

“I understand. I accept the condition .”

Kirara said to Lady Kagura very clearly.

Lady Kagura smiled looking very satisfied with Kirara's answer.

“Good answer. Then come to the Tenku Salon at today's recess. I will give you more detailed information there. Misaki, you will show her the way.”

“Certainly.”

As long as Kirara decided to give a shot, I have to be prepared as well. I was relieved from the threat of having stomach ulcer from being so nervous, but my stomach will be in pain for other reasons.

　　****

After school, when I went to the Tenku Salon with Kirara as I promised, Ms. Himeko and Lady Kagura were already there on their seat at the center table.

The Kokonoe sisters were standing behind Lady Kagura as usual.

There were also Lady Angelica, Lady Asuka, and Ms. Mei.

“Welcome.”

“We are very happy to have you as a teammate to fight together at the Salon Struggle. We all warmly welcome you.”

It was clearly visible that Kirara was very nervous because she was greeted by both Ms. Himeko and Lady Kagura.

I got used to it already and moreover, I came to this academy without knowing how honored to be able to speak with those two special ladies, so I couldn't understand, but normally everyone would react just like Kirara did in the same situation.

Obviously because Ms. Himeko is an acting executive director of the Amanotsuka All-girls' academy and Lady Kagura is the possessor of the Tenku Salon, which is the top rated salon among all the other salons. They are as special as a god.

“Th-thank you very much for giving such a kind and thoughtful mercy on me. I will do my best to meet your expectations and devote myself entirely for the victory of the Tenku Salon.”

Kirara bowed deeply but awkwardly like rusting robot running out of oil and making squeaky sounds.

“You don't have to be so formal and so nervous. Why don't you have a seat?”

Lady Kagura had her bitter smile on her face for Kirara.

“Y-Yes. Excuse me.”

Kirara was as quiet as a mouse comparing to how she usually is in front of me.

“You too, Misaki. Have a seat.”

“Yes”

Well, I could not tease about Kirara. Because I couldn't help myself from being nervous if I think about myself competing at the Salon Struggle.

As I sat next to Kirara, I sighed a little.

“Well, now we have all the cast here, let us begin to explain.”

After they confirmed that everyone was on their seat, the Kokonoe sisters announced it together and brought out the white board from nowhere.

Older Ms. Ayaka would host the presentation and the younger Ms. Ayaka would be writing down information on the board.

“First of all, the type of the battle for this Salon Struggle will be the battle of table manner.”

“Table manner?”

It was Lady Asuka Who interrupted immediately.

“Yes. A lady must know the proper table manner, how much more must the possessor of the Tenku Salon. Please consider this battle as a test to see if you are worth to become a possessor of the Tenku Salon as well.”

Unlike yesterday, the Kokonoe sisters acted against Lady Asuka more gently.

Is it because Lady Angelica reproved them for what they said yesterday? Or is it just because that's how they separate their emotion when they are in public?

“Hump! Whatever.”

Lady Asuka snorted.

In this case, it was more likely that she didn't have a right to refuse the proposal rather than she didn't care because we had the right to make all the decision on how to battle. They basically only can agree with it.

“Hehehe. I like how high spirited you are.”

Older Ms. Ayaka showed her smile looking like she was making fun of Lady Asuka. I could see that she was holding herself back very hard not to be rude to Lady Asuka.

“Before I move on to explain the detail of the battle, there is one condition we would like Lady Asuka to accept.”

“What is it?”

“In this battle, Lady Asuka and Ms Mei will participate in the competition representing the Seitenrikyu, but from the Tenku Salon, three people will participate.”

“Huh? What's up with that? Two against three? It is not fair!”

It was very natural that Lady Asuka felt it is unfair. Even though we had the right to decide how to battle, the condition which is clearly and completely unfair to the other side may cause trouble.

“Do not worry. This condition will turn out to be an advantage to your side.”

“???”

“Lady Kagura, Misaki, and Kirara Hoshino, the girl who has been creating a stir in the academy for the past couple days, will be representing the Tenku Salon to compete in this battle.”

As older Ms. Ayaka introduces Kirara, she awkwardly bowed. Seemed that she was still nervous.

“Oh, you ended up making her your Seraph?”

“No. Not yet.”

Lady Kagura answered.

“I would like to judge if she is worthy to become my Seraph during this battle. Therefore, I'm asking you to accept the condition that one of our competitor is not an official member of the Tenku Salon.”

“I don't really care about that...The most important thing I do care is that if the condition we have to accept can be our total disadvantage or not.”

Lady Asuka said it in sharp tongue. She was desperate to negotiate for as better conditions as possible.

“We will explain it later so please hold on for the moment. I just want to let you know for now that it cannot be your disadvantage.”

Older Ms. Ayaka got the better of Lady Asuka and continued to explain.

“Now, let's get to the very important part, the food. For this battle, French full-course style meal arranged with some twists will be served. The eight course dishes including hors-d'oeuvre, soup, Poisson, sorbet, entrée, salado, entremet, and café will be served.”

Younger Ms. Ayaka wrote down what older Ms. Ayaka said on the board.

I wanted to shake my head as I was looking at it.

Hors-d'oeuvre and soup...okay. Even I know what they are. But what on the earth is Poisson? sorbet? entrée? No idea at all.

French meal can be nothing but unknown object for me. I felt more and more discouraged.

“Before serving each course dishes, Lady Kagura and Lady Asuka will draw lots to decide what kind of dishes will be served. Depending on what type of dishes will be served, the proper manner to eat and how hard it is to eat properly will vary. Perhaps some of them have Italian arrange to it or it can be something more in Japanese traditional style. If you are lucky enough, you may have all easy and simple dishes. Of course we all don't know what will be served until lots are drawn. Also we want you to trust us that we will never tell anyone about what will be served because for us, it will be a test for Kirara to make a judgement on her ability as well. Are we on the same page so far?”

“Hmm, Okay, I don't have any objection.”

Lady Asuka nodded respectfully.

“Then I will explain about scoring system next. Each competitor will be assigned certain amount of points at the beginning. And every time they make a mistake, certain points will be deducted from the initial points.”

“Mm-hmm.”

“Lady Kagura, Lady Asuka, and Ms. Mei will start with 15 points each and Misaki and Kirara will have 10 points each at the beginning.”

“Huh? Wait a minute. That means that we only have 30 points total while your side has 35 points total at the beginning. Why do we have to start off with 5 points less than your side?”

Lady Asuka was right about the calculation.

“Oh, don't you see how fair enough this condition is?”

“Huh? How could I see?”

Lady Asuka banged her hands on the table and stood up. Older Ms. Ayaka shook her head watching how Lady Asuka reacted.

“Okay, take your time and think about it. If the points will be added as the battle proceeding, it is obvious that we would have an advantage of obtaining more points with three competitors. However, it is completely opposite if the points will be deducted as the battle goes on because we will loose points from three competitors. For example, if all the competitors make the same mistake, your side will lose only two points while we loose three points. Moreover, the worse the mistake is, the bigger the point deduction will be. So, the five points difference at the beginning doesn't mean anything at all. Besides, you have Ms. Mei who is a very skillful Seraph as a competitor, while we have two freshman students who just entered this academy. They are hardly familiar with proper table manner, so we have to train them from scratch. Don't you see how much more disadvantages we have then your side?”

“Grrrr.”

I see. Now I feel like this condition is pretty fair to both side. In fact, I don't know anything about proper table manner.

But Lady Asuka wasn't convinced easily. It may be just because it was explained by older Ms. Ayaka. I assumed that it was mentally challenging to Lady Asuka to accept whatever older Ms. Ayaka said after being ridiculed by her.

“Mei, what do you think?”

“Well, let me see...”

As Lady Asuka asked Ms. Mei, she put her hand on her cheek and thought about it for a while.

“I'm not sure how the difference in the initial points between us and them will affect the result, but according to what older Ms. Ayaka explained, I don't think the condition is not bad at all. If it was the Kokonoe sisters who would compete in the battle, we cannot expect our side to be a winner, but there must be a chance for us to win if their competitors are freshman students.”

Ms. Mei looked at us in a suspicious way. Or, I should've said she turned to us because she always closes her eyes so I couldn't tell if she was really looking at us.

“For instance, how many points will be deducted for the worst mistake you have mentioned before?”

Ms. Mei asked older Ms. Ayaka.

“Let's see. Outrageous taboo can cost about three points.”

“Then, if two of your competitors make the similar mistake once at the same time, and if we don't make any mistake, we will be winning already.”

“That's correct.”

“That doesn't sound bad at all.”

Unlike how she was a moment ago, Lady Asuka was excited and happily raised her voice.

“Mei and I own the perfect table manner. We won't make any mistake at all, will we Mei?”

“No, we won't, Lady Asuka.”

Ms. Mei respectfully bowed to Lady Asuka. It seemed to be that Ms. Mei was deeply trusted by Lady Asuka.

“Then, do you accept these conditions?”

“Yes. Bring the battle on.”

Lady Asuka nodded with confidence.

“Thank you very much. And at the last, regarding the date of the battle. It will be on up coming Monday at the recess. The battle will be held at the Ecole Kitchen Elise. We will have a guest chef so we will only be borrowing the restaurant as a place for the battle.”

“Where is it?”

“Where? Don't you know about it better than me?”

Older Ms. Ayaka tilted her head in confusion.

The Ecole Kitchen Elise is a small European style restaurant which is located in the wood spread behind the Palace Francoise, a dorm building for the Socialite course students. The exterior of the restaurant is in Provence style, which makes you feel like you are in the French countryside. It is truly a fantastic restaurant but it is not popular for some reasons. There are only two or three groups of customers every time I go. Maybe because they don't do any advertisements, the place is known to only certain people.

The reason why I know such a secret place is because Ms. Himeko took me there couple of times. The restaurant is one of her favorite place and she has been their good customer for a while.

So it was not surprising that Lady Asuka didn't know about the place.

“Do you know where it is, Mei?”

“Um, yes...”

Ms. Mei nodded little awkwardly. Then she started to whisper something to Lady Asuka's ear.

All of the sudden, Lady Asuka exclaimed, “what?” in surprising voice.

“Elise is the owner of the restaurant? Is she being involved in such a thing?”

“Yes....”

Sounded like Lady Asuka knew the owner of the restaurant. And she didn't know about the place? I was surprised how little the restaurant is known.

“Now you know where it is, don't you?”

“Yeah, yeah, I know.”

Lady Asuka nodded strongly.

After all the explanations were being made, and after we all agreed on the conditions, Lady Angelica stood up and said,

“Well then, the Salon Struggle will be held on Monday after school at the Ecole Kitchen Elise. I'm hoping all of you will have a great and fair battle.”

　　****

After Lady Angelica and Lady Asuka left, we were having a meeting to make a plan and to prepare for the battle.

Nothing comes before learning proper table manner for Kirara and me, or else we cannot even start the battle.

“We only have two days of this Saturday and Sunday. So the best way would be having someone to teach you two. I think two days will be long enough.”

Lady Kagura said casually, but for me there are “only” two days.

I cannot imagine myself to obtain proper table manner completely within only two days. I'm assuming that it would be much harder than studying to pass an exam.

“We could teach you two but”

“We may accidentally slip our tongue and tell you something about the battle. So we better count on someone else.”

Unexpectedly the Kokonoe sisters is willing to fight fair and square. I guess we shouldn't expect them to give us a small hint to win.

I was hoping that it would be much easier battle...

As long as we have the right to make a decision on how to battle, it is impossible for us to loose, but I'm feeling like I'm on the edge for some reasons.

“I think it is the best to ask Lady Himeko to teach them.”

“You're right. Since Kirara is being tested at the same time during the battle, it doesn't make sense if Lady Kagura teach them for it.”

“That's true. Himeko, will you do it for us?”

“Yes, with my pleasure.”

Ms. Himeko nodded looking very happy.

“Be prepare, girls. I will be very tough on you two.”

“Y-Yes.”

“I really appreciate your help.”

Now, I can neither run away nor hide anymore.

Kirara and I nodded preparing our mind for many things to happen soon.

　　****

The training had begun within the same day.

However, we could not start practicing at the restaurant from the beginning, so we started with classroom lecture.

Kirara and I were invited to the study room in Palace Francoise and we were sitting there with a book.

The book was called “Table Manners A to Z”

Looked like this would be our textbook.

Ms. Himeko was full of enthusiasm. She dressed like a female teacher with a white blouse and a short navy tight skirt. She was even wearing a fake glasses.

She seemed to be having fun being a teacher.

“Today, we will start off with the basics of proper table manner. Tomorrow, we will begin a practical training. I will contact Elise to set up a table for us.”

“Yes.”

Kirara and I answered at the same time.

“Do you two know how to hold a knife and a fork?”

How to hold, how to hold....

I imagined that there were a knife and a fork in front of me, but all I can do is just to grab them with my hands.

Who am I trying to battle with?

“You should hold a fork with your left hand and hold a knife with your right hand. Hold both of them with your forefingers on the back.”

“Correct.”

Oh, I see.

“There you go Kirara.”

“It is just a common sense.”

She gave me a cold reply for my innocent comment.

I never sat down on the table where I have to use knives and forks so there was no clue for me.

As long as I have chopsticks, I can eat everything. That's my theory....which I just made up.

“It's alright. No one knows at the beginning.”

Awwww how sweet Ms. Himeko is.

If it was the Kokonoe sisters, they would definitely reproached me.

“I will show you the proper way to hold them tomorrow, so for the moment, please pretend to hold them in your hands.”

Ms. Himeko pulled up her both hands and held them right below her chest and took her invisible knife and fork. The way she held them was so perfect that I could almost see an actual knife and fork in her hands. It meant that she owns the manner.

She is a true lady. I was mesmerized by her.

“Come one you two, do the same.”

Kirara and I tried to be as elegant as Ms. Himeko was but we were somehow very awkward.

“First, you need to learn the posture. You basically need to pose like a shape of number eight in Chinese character like this. And you should never put the tip of knife upwards. Once you put your fork on food, you gently and quietly cut it with your knife. If you try to keep the shape of eight in Chinese character, you will look perfectly elegant.”

Hmmm. I was doing correctly in my imagination.

“Anyway, nothing comes before being beautiful and elegant. That's all you need to keep it in your mind. And also, you need to memorize the rules of dos and don'ts for using a knife and fork.”

――Do not make any sounds

――Cut food from the left end

――Do not switch hands to hold knife and fork

.... etc.

“Ugh, that's too much.”

I'm overloaded and confused.

“You are feeling that way because it is your first time to learn these things. You will get used to it very soon. Also it is good to learn manner now so that you won't embarrass yourself when you grow up.”

“That's so true.”

I don't know if I need to know the table manner if I decided to become a maid, but it is always good to know if I will be getting a regular job.

“Okay, to follow what I taught you already, let's move on to what to do in the actual battle in details. First, hors-d'oeuvre. Basically, you need to cut it into small pieces to fit your mouth. Use a knife and a fork placed at the very end of the silverware set. Be aware for a canape? and caviar. You can eat canape? with your hand but you should use your spoon to eat caviar. If there are some crackers on its sides, put caviar on it and eat them together.”

What is canape??

It reminds me of other unfamiliar words. I don't know what “Poisson” and “entrée” are.

I may first need some explanation of these each words or else I can't even follow what Ms. Himeko says.

For me, it will be tougher, more than I ever imagined, to own proper table manner.

　　****

“Ahhhhh. I'm exhausted.”

As soon as I came back to my own room after Ms. Himeko's lecture about the proper table manner, I fell on my bed.

Ms. Himeko's lecture continued for almost three hours. My head was all about table manner.

It's better not to do something you are not used to. I was mentally exhausted more than I was physically.

“Don't make sound when you eat soup.... Don't pull up a plate of salad with your hand. Use knife and fork to eat them and for something too thin to use fork put them together in the layer....”

Right next to me, Kirara Was murmuring to herself to review what she learned today.

She pretended that there were a dish in front of her to practice how to cut foods over and over again, so she looked like a good pant-miner.

“Did you get all memorized, Kirara?”

“Fish meuniere, you have to peel off the fin first.... I haven't yet but I will memorize everything I was taught today before I go to bed.”

She stopped her hand once to answer my question but she started to move her invisible knife and fork right away.

Kirara is tough.

No......it is natural for Kirara to be desperate because her future depends on the result of the battle.

I will regret forever for not being able to help her from being expelled.

Okay!

“Kirara, I will practice together with you.”

I pulled up myself from the bed and faced against Kirara.

“Oh well, are you motivated suddenly?”

“Yes. There is no time for me to rest because we can't loose this battle, right?”

I took my invisible knife and fork, then posed in the shape of eight in Chinese character.

“Um, when we east fish meuniere, cut it along with its bone using a knife and put nearer half of it on the nearer side of the plate, am I right?”

“Yes. After we eat it all, we will work on the far side of the fish. Then take out the bone with knife and fork.”

“We never turn the fish upside down.”

“Neither can for meat with bone. If there is a finger bowl prepared, it is okay to eat it with your fingers but it is always better to eat it with knife and fork.”

It is very tough to learn proper table manner but I can keep up with it because I'm not alone. It would make me even happier if we can be better friend by going through this challenge together. We practiced all the way through until our bed time over and over again checking each points we learned today.

　　****

“Well today, we will practice using actual dishes.”

“Yes.”

The next day, we were at the Ecole Kitchen Elise where the battle will be held with Ms. Himeko.

The place has wall painted in gray and orange roof. Once you step inside opening its antique wooden door, you will feel as if you are in a salon from medieval time.

We were the only customer of the day for such a beautiful restaurant. I don't think they are closed for us. There is no clear reason I can think of for the restaurant being unpopular. It's true that it is not the busiest hours and still early for lunch, but no one even come to have tea or coffee?

As long as the restaurant is Ms Himeko's favorite, the place shouldn't be bad. Speaking of Ms. Himeko, she dressed like a female teacher again today.

I wonder she likes the style. She looked great in what she was wearing. She always looks mature for her age but in these cloths she looked even more mature. She was very sexy even I got little nervous looking at her.

“I asked to prepare some dishes which will possibly be served at the battle guessing from the personalities of both Ms Ayaka. Let's bring them on one by one to master how to eat them.”

“Yes.”

I'm fully motivated today.

I decided to do the best of my best for the Tenku Salon and for Kirara.

“Well then, please.”

“Certainly.”

It was the chef of this restaurant who answered. In fact, all the staff working here were students in the Home Economic course. This is not really surprising because almost all the staff of the shops inside the academy are the students in the Home Economic course. Even at the general store, the lingerie stop, and the food court in Palace Francoise, many Home Economic course students are working part time.

It is prohibited by school policy to work part time outside the academy, but many students earn good enough money by working part time at those stores inside the academy. Additionally, it provides those students with great opportunities to meet ladies in the Socialite course. As a result, there has been many actual cases that the students in the Home Economic course were recognized by the ladies that they had great skills while they were working. And they ended up being selected as Seraph or Exousia.

“Thank you very much for waiting. Here you are.”

“Ugh”

Here came the first dish and I groaned when I saw it.

It was the famous dish that many people may have heard the name, but not many of them have actually ate it.

“It's Escargot a la Bourguignonne.”

Totally unexpected dish came the first.

It has a green sauce over snail shell.

How can it be appetizing?

Well, of course, it may be is for someone else. But for me, I can't help myself reminding of a green juice when I look at the sauce.

But there is no way I can refuse to eat it.

When did I start being in the position that I have to force myself to challenge something unknown? I wanted to complain to no one.

“How can I eat this?”

Looked like Kirara had no idea at all as well.

We have not practiced how to eat this certain dish, not even once.

“You need to use a special tool called a tong. Hold a tong with your left hand and use a fork with your right hand to pull out what's inside.”

“I see”

It was not difficult at all anymore because Ms. Himeko taught us all about how to eat it.

“You can eat the sauce left inside the snail shell with a bread if there's any served along with, or you can drink it directly. But looks like it is not Misaki's favorite sauce.”

“Hahaha...”

She knew everything.

“The sauce is made of chopped parsley and garlic mixed with butter. Anyway, it is not a problem at all as long as you can eat what's inside the shell properly. It is just a waste of your point if you do something unsure and spill the sauce.

Our special training, which started off with unexpected dish, got harder and harder.

Cling sounds everywhere, cherry tomatoes were rolling away everywhere, and soup was slopping around everywhere....

It looked like a real battle fields.

I wheezed heavily.

How come I can hardly breathe from only having a meal?

“Ms. Hoshino is getting better, but Misaki, you still need to work even harder.”

Ms. Himeko sighed deeply as if she was in shock.

“All right, I know, I'm the clumsy one.”

Little did I dream that practical training could be as hard as this much.

When I was practicing with Kirara I thought I could do little better than this.

“I wonder if you understand how to control your pressure.... okay, I will show you directly.”

“What?”

Ms. Himeko said so and came around to stand behind me then she put her hands over mine.

“Hold a cherry tomato with your knife like this and put your fork into it diagonally. Don't try to cut something hard with all your strength. Instead, try to cut it little by little by pulling your knife gradually.”

“Y-Yes.”

I had never noticed before but Ms. Himeko's fingers were so white, thin, and very smooth. The hands started to move my hands as if I was on wires. I was able to cut the cherry tomato, which I had having a very hard time to even make it stay on the plate on my own, very easily with her direction.

“Don't be relieved until you completely put it into your mouth. If you drop it before it is in your mouth, your will lose your point.”

My left hand which was controlled by Ms. Himeko's left hand brought the cherry tomato into my mouth. While she was feeding me, I was being impressed deeply by how well-educated and trained Ms. Himeko was. It seemed to be nothing special for her to eat everything properly.

“Okay, we don't have a time to rest. The more you practice, the better you will get, and the more confident you will be. So let's keep going as long as we can.”

“Yes.”

After that, we continued our training using the entire weekend.

As the result, I was confident enough to feel like nothing can interrupt me to perform perfectly.

3. Salon Struggle

Monday has come in no time.

Inside the Ecole Kitchen Elise, everything was all ready for the Salon Struggle.

Two large table were set in the center of the restaurant and they were surrounded by one-way mirrors.

Audience were gathering one after another.

Lady Asuka and Ms. Mei were already there, being ready for the battle.

Now the restaurant is filled with surrealistic excitements.

I knew it will be a big event but I didn't expect it to be this much popular.

A group of ladies sitting in the area with the best view on the second floor express the popularity of the event straight forward.

I couldn't see how many people were sitting there precisely, but there were probably five or six people. And all of them were wearing tiara on their heads.

All the existing salon possessors were here together to watch over the result of this battle. Or they were not really like “Watch over”, but more likely they were spying on us.

Depending on how this battle ends up, they may think it could be their turn next time.

I started to shiver.

“It is Monday after school, how do you all do?”

All of the sudden, a cheerful voice broke the tense atmosphere of the restaurant.

“Today we are here at Ecole Kitchen Elise for live broadcasting of the Salon Struggle challenged by Lady Asuka Nekoyashiki against the Tenku Salon currently possessed by Lady Kagura Mikage.”

L-L-L-live broadcasting?????

“What is drawing everyone's attention at this Salon Struggle is the two Home Economic course freshman students who will be competing to represent the Tenku Salon. But they are not just ordinary freshman. One of them is a Seraph of well-known Lady Himeko Amanotsuka.

Let's ask how she feels now for being selected to fight for the right of possession of the Tenku Salon.”

My eyes were widely open being surprised by what was going on. And suddenly a microphone appeared in front of my widely opened eyes from nowhere.

“How do you do? We are from the News department of Amanotsuka All-girls' Academy. Can we ask you some questions?”

“News department?”

News department is here?

I don't know where it is broadcasted to, but there are cameras too.

“Yes. Hello, Ms. Misaki Hotaru. How are you felling now?”

“How am I feeling now? Um, I-I can only say that I will do my best....”

I can't answer such a question suddenly.

“Misaki has practiced over and over again, like it was now or never to be ready for this battle. I believe in her that she will definitely bring a victory to our side.”

“M-Ms. Himeko.”

It was Ms. Himeko who helped me out from this trouble. She hugged me from my back and smiled to make me not to worry.

“Whoa! This is a very rare moment! Ms. Himeko spontaneously showed up in front of our camera. I will go and ask her some questions!”

All the cameras and microphones turned to Ms. Himeko at once.

“You go and get ready, Misaki. Just remind yourself of what you have learned and practiced. Don't be panicked, okay? I know you can do it.”

“Yes!”

As she gently pushed my back, I could run away from the scene.

Phew! I'm relieved. How could I know there will be a news department showing up for this battle?

It is all good now because Ms. Himeko took them over, or else they would have asked me so many questions and I may forget everything I memorized for the battle.

“It is just like a show.”

“Kirara.”

I don't know where she has been but Kirara showed up suddenly from nowhere.

“I would be disgraced in public if they find me.”

Kirara would be a perfect target for them to report because she has been creating a stir in the academy for the past week and now she will be competing in the Salon Struggle risking her own future.

Even if those with microphones are the Socialite course students, there is no way we can casually show up in front of their camera to answer all the questions.

“This is one of my duty for possessing a salon but the situation is a bit different this time, so shall we start little earlier, Ayaka?”

Lady Kagura who was watching what happened to us, called out the Kokonoe sisters. Looked like she was trying to be considerable for us.

“Let's get started if we are all ready.”

“Certainly”

The Kokonoe sisters nodded exaggeratedly together and declared the opening of the Salon Struggle.

“Ladies, thank you very much for joining us today.”

“Here, I would like to declare the opening of the Salon Struggle competing for the right of possession of the Tenku Salon.”

A small applause answered to the declaration.

The news department crew who were just interviewing Ms. Himeko came toward us in hurry.

Finally, the Salon Struggle has begun.

We all sit down on our seat, spread out napkin on our own lap, and prepared for dishes to be served.

On our table, Kirara and I are sitting down across from where Lady Kagura is sitting.

Lady Asuka and Ms. Mei are also sitting on the both side of their table facing to each other.

“Before we start the actual battle of the Salon Struggle. There is one announcement we would like to make.”

“During the battle, no competitors are allowed to talk to each other even within the same team or to the other team.”

The Kokonoe sisters who are hosting the battle added one more rule in the last minute.

“No talking?”

“This rule is necessary for this type of battle in order to prevent any cheating. It can unable any competitors to teach their teammates how to eat served dishes on the spot.”

“Normally we should all enjoy our meal time with pleasant conversation, but not for this time.”

I see. I didn't realize that there was the way to ask someone how to eat on the spot. But I just don't think I can do it properly just by hearing how to do it only once.

During this past two days, I realized more than ever that I could own proper manner only by practicing it over and over again.

But, something was bugging me. I didn't know what though. I didn't think it was missing something, but the new rule sounded very weird to me for some reasons.

“Well then, let's get started with hors-d'oeuvre.”

“Lady Kagura, Lady Asuka, please draw lots.”

The battle has begun before I clearly know what I felt weird about.

Maybe it was nothing I have to concern. However, soon the truth of what I felt weird is going to be revealed unexpectedly.

Lady Kagura and Lady Asuka both pulled out plastic cards from their each boxes.

“Let's see. Lady Kagura drew Escargot a la Province.”

“Lady Asuka drew Smoked salmon with sliced onions.”

Yes!

I fist pumped in my mind

Although it is “a la Province” instead of “a la Bourguignonne”, I can show how much I practiced from the beginning. The escargots were served with snail shells and a tong, of course. I felt that I can easily get through this.

Kirara also seemed to be relieved when she looked at me. Since the talking was not allowed, I replied “yay!” to her with my eyes only.

Speaking of Lady Kagura, she did not move at all, not even her eyebrows, when she looked at the dish served in front of her.

Wow. How calm she is!

“Bon Appetit!”

As the Kokonoe sisters gave us signal to start, each competitors started working on their own dishes.

Then, I noticed.

I found the answer of what I felt weird about just before.

I saw Lady Kagura was holding the escargot with a tong and pulling out what's inside easily.

The way she ate the escargot was as same as the way I was taught.

Wait..., what's the difference between telling teammates how to eat verbally and showing them how to eat visually?

Without speaking to each other, we would be able to know the proper way to eat unknown dish if Lady Kagura shows us how to eat.

So the new rule that just has been added by the Kokonoe sisters wouldn't make any sense at all.

I see. This was what kept bugging me.

The Kokonoe sisters had made mistake?

No way. They would be the last ones on the list who would have made such a dumb mistake...

It was easy to point the mistake out but what if any points will be deducted from mine for breaking the no talking rule?

I definitely couldn't afford to have any point deduction.

Or, it was possible that they purposely made the mistake so the best I could do was to let it be.

Even though I have trained very hard, I still cannot say I'm perfectly confident about how to eat all kind of dishes. So it would work for me as a hint in case of something unsure is served because I can refer to how Lady Kagura eats.

If we take it positively, it can be a little help for us offered by the Kokonoe sisters.

Hmmm, I don't think they will change the rule anymore so I decided to just to let it be and focus on the battle.

Delayed from everyone else, I started to work on my escargot. I pulled the plate slightly closer to myself and held the escargot with a tong.

“Mmmm.”

When I put one piece into my mouth, I almost gasped.

How delicious!

It was completely different from what I ate at the training. May be because the sauce was different, I could keep eating them forever.

I was able to finish up hors-d'oeuvre elegantly and gracefully without any trouble.

The second dish of the course was soup. Both Lady Kagura and Lady Asuka drew corn soup. However ours were served in bouillon cups while Lady Asuka and Ms. Mei's were served in soup bowls.

The only and the most important thing to have soup is not to make a sound.

I was told that we can drink a soup served in a bouillon cup directly by holding it with the handle but I decided to drink it with spoon as I trained. Looked like both Lady Kagura and Kirara decided to do the same.

I had to move my spoon go back and forth between the cup and my mouth over and over again. So much patience required until I finished it up.

I could hear the voice of a reporter from the News department who were on the other side of one-way mirror behind me.

Does anyone actually enjoy the broadcasting live of this battle?

I felt relaxed a little enough to wonder something like that.

I think we are doing great so far. Seems to be no point has been deducted from neither side.

If we can keep up with this, we will definitely win this battle.

But we still need to focus on the battle. We are still on the preliminary stage of it.

The third dish of the course was Poisson, a fish dish.

From now on, it requires well-trained skills to use a knife and a fork,

“Lady Kagura drew, Meuniere of Raibow trout.”

“Lady Asuka drew salt-grilled saury.”

Here it comes.

Probably this would be the trickiest part of this battle.

Lady Asuka's team was served a Japanese style dish unexpectedly, and of course no chopsticks were provided for them.

On the both dishes for the both teams, whole fishes with bones are served.

The toughest part is to neatly take those bones out from the fish. We have practiced this part repeatedly as the most important part of the battle.

Peel off the fins, then slice in along with the inner bone, and put the nearer half of the fish meat on the nearer side of the plate.

I went through the process from the beginning to the end in my head, and started to work on the dish while checking how Lady Kagura eats just to make sure.

Yes, yes. It is going very well.

I pulled out inner bone and moved it to the far side of the plate. Then cut the lower part of the fish meat into small pieces.

Three of us were almost synchronized while we are all neatly eating the rainbow trout with knives and forks.

The accident happened when we were all finishing up our third dishes.

But it happened within Lady Asuka's team.

While both Lady Asuka and Ms. Mei was eating the saury very neatly, Ms. Mei stood up all of the sudden. Then she walked up to Lady Asuka and wiped clean her mouth with her handkerchief she pulled out from her pocket.

I guess Lady Asuka had some piece of saury around her mouth, but what Ms. Mei did can't cause anything else but point deduction. Ms. Mei must have knew that but she decided to do so in order to prevent having Lady Asuka broadcasted with saury on her face.

It might be the right decision as a maid, but we are in the middle of the battle. I wonder what she would do if it cause Lady Asuka to lose this battle.

I thought Lady Asuka might be mad at Ms. Mei, although, she obediently let Ms. Mei wipe her mouth and put her knife and fork down.

I could see their trustful maid-mistress relationship.

Looked like Ms. Mei decided to put her first priority on her position as a maid.

The fourth dish was sorbet, a sherbet ice served to clean our palate.

We only needed to eat it little by little scooping it with a spoon.

Only thing we have to be careful about is not to put other hand to cover under the spoon.

I just needed to make sure not to scoop too much at once so that it would not spill.

Finally, the next dish was meat. I don't want to make any mistake because we are doing perfectly fine so far.

Lady Kagura drew fried chicken drumstick.

“Ugh”

When I looked at the dish being served, I groaned.

This may be the harder than the fish.

A meat with bone is already hard enough to eat properly, but addition to that, this one in front of me looked very unstable because it was a big fat drumstick. Moreover, a finger bowl wasn't served along, so that meant we had to use our knife and fork, not our fingers, to eat it.

We have practiced to eat meat with bone, but I just didn't expect it to be served under such a tough condition.

If I let it rolled out from my plate, I clearly can't avoid having a huge point deduction.

Speaking of Lady Asuka's team, they were being served sirloin steak of Hida Beef, which can be called as a typical meat dish, so it would be very easy to eat properly.

Okay, I have to be very careful. Just focus on being very very careful.

First, I started to peel off the upper meat. I'm pretty sure that this is one of the trap menu to trick us and make us do something incorrect. Among all the other trap menu, Lady Kagura must have drawn the worst one. If it was not a trap, it should have been served with finger bowls allowing us to eat it with our fingers, or something else to make it little easier to eat.

The harsh fight against the big fat drumstick continued.

I have trained very hard with Ms. Himeko. She showed me all the details. My skill should be way better than before.

I kept moving my knife very slowly and finally succeeded to take out the upper part of the meat. Almost felt like I was a doctor with surgical tools.

After I ate the upper half of the meat which represented my hard work, I got ready to work on the hardest part, taking out the inner bone with knife.

And something happened.

It was Lady Kagura.

Surprisingly Lady Kagura turned the rest of the half-eaten fried chicken upside down.

What?????

Wait a second!

I thought it was the biggest taboo.

According to Ms.Himeko, both meat with bone and fish dish should be eaten in the almost same manner.

Or, am I the one who misunderstood the manner?

Fried chicken may have a special way to eat, just like Lady Kagura did?

Apparently, it looked much easier to eat that way because the chicken would not rolled away to be eaten like that.

I didn't know what to do.

Then I heard the sound of heavy breathing.

Kirara was stunned too. I could see from her face that she was struggling very hard.

Which is the correct way?

Who is right about the proper manner?

Ms. Himeko? Lady Kagura?

I desperately needed a help from Ms. Himeko, but I could not see her because of the surrounding mirrors.

Or, I wanted to ask Lady Kagura but no talking was allowed.

Little did I dream that the new rule added by the Kokonoe sisters affecting the battle in such way.

As we stopped eating, Lady Kagura glared at us just like she was saying, “What are you doing?” but silently.

She was also telling us “Do as I did to eat it!” by pointing her plate with her eyes

The way Lady Kagura ate was correct for sure?

If we eat it in two different way, one way will be incorrect and point will be deducted from our side.

Apparently, it would be the best that we follow Lady Kagura's way and we all are correct.

But I just can't make myself admit that Ms. Himeko taught me wrong manner.

“Sigh....”

I exhaled deeply once.

So sorry Lady Kagura, but I believe in Ms. Himeko.

I made up my mind to cut out the inner bone. So I put my knife into the chicken meat without hesitation.

Lady Kagura pulled up her eyebrow. I thought I heard noise of being surprised from surrounding.

I'm pretty sure that I will get scolded by her. It's okay though. It is my decision. I decided to believe in Ms. Himeko. What about Kirara....?

Looked like Kirara made up her mind finally. She slowly turned the fried chicken upside down. Using her knife and fork.

I see, Kirara decided to believe in Lady Kagura.

Now, it is confirmed that someone will be subjected to point deduction, but if I'm the only one who was wrong, there still is a hope for our victory

The only possible major point deduction in our team is for this entrée, meat dish, so far. On Lady Asuka's team, there should be some point deduction for what Ms. Mei did. Therefore I don't think we are losing yet.

The sixth dish after the major event was salade.

Lady Kagura drew green salad a la Province.

Lady Asuka drew Carrot Rapees

As soon as Lady Asuka saw what she drew, she said “Eeeeewww” in unlady-like voice.

Looked like carrots were not her favorite food

Her disgust was on her face when she was eating it.

Speaking of our team, we didn't have any problems. There was nothing hard to eat, and we could easily eat leafy vegetables, which can be hard to put fork through, by layering them.

The rest of the dishes in the course menu were entremets and café.

The battle was almost reaching to its end.

I didn't want to make any more mistake but Lady Kagura drew Strawberry Mille-feuille while Lady Asuka drew Fromage cake with blueberry sauce.

Not that I expected donuts to be served but Mille-feuille is another dish which makes me nervous to eat it properly.

It is made with multi-layered pie crust, with strawberries and whipped cream in between those pies. It is very hard to eat it without destroying the layers of the pie.

Ms. Himeko said it is even difficult for her to eat it without making a mess on the plate.

The best way is to lay it on its side to eat but this one has strawberries and whipped cream decoration on all the way to the top of the layered pie crust.

It gave me an impression that I should take a certain way to eat it, just like it was for the fried chicken.

In this kind of case, I was taught to hold it with my fork putting it through from its top, down to about a half of it. The cut it with knife horizontally and vertically.

I was told that there is another way to eat by peeling off each layers of the pie one by one, but I don't think I am skillful enough to do so.

Trying not to destroy the pie, I cut them into pieces little by little moving my knife very slowly and gently.

I just wanted to grab it and take a bite directly rather than such a time consuming way. But I tried to hold my desire and used all my energy to cut them in to small pieces.

And then café at the end.

I still could not be relaxed but this was nothing even for me.

We had Darjeeling tea and Lady Asuka's team had Demitasse coffee. I could actually enjoy it as long as I was being careful not to make a sound of sipping.

“Now, we had all the eight dishes being served.”

As soon as we all finished drinking our coffee and tea, the Kokonoe sisters declared the end of the battle.

I'm exhausted, I'm just so exhausted.

If it is so much exhausting to be on the table with proper manner, I honestly thought that I don't even want to be a lady who has to join the table where the proper manner is required.

I even felt sorry for those ladies in the Socialite course who have to be able to use those proper manner in their sleep.

“We will go calculate the score for both team. Please wait here for a while.”

The Kokonoe sisters said and went to the back of the stage.

At the beginning we all thought it will be easy for us to win this battle but now we all are not sure of about the result.

If we lose, not only will be the Tenku Salon taken away, but Kirara also will have to leave the academy.

“Misaki.”

Soon after the Kokonoe sisters were gone, Lady Kagura came to talk to me.

She neither sounded like she was going to have a chitchat with me nor she was going to give me a credit for the battle. Apparently, it sounded like she was going to scold me for how I did in the battle.

“Y-yes.”

For Lady Kagura, I was the only one who made a big mistake, so it is natural that she wanted to make everything straight,

“We haven't heard the result yet, so I try not to say anything to you for now. But I have a few things that I need to say to you regarding this battle. You know that, don't you?”

“Yes...”

I answered weakly.

There was nothing I can do. I was the one who messed up our teamwork.

Awkward atmosphere dominated the scene. But it didn't last long.

The Kokonoe sisters came back.

“We have the result.”

“Ladies, please gather around.”

Well, let's see how it went.

The one-way mirrors were taken away and other members of the Tenku Salon and the Seitenrikyu came to gather around us.

“Misaki.”

“Ms. Himeko.”

Ms. Himeko put her hands on my shoulders and smiled gently at me.

“I'm so sorry for messing up everything.”

“No, it's not your fault. Let's listen to both Ms. Ayaka for now.”

I felt relieved when I was looking at Ms. Himeko's smile.

Was I able to meet her expectation?

“Well, here is the result.”

“First, we will reveal which parts were subjected to point deduction.”

“There are a few, but we will start with the part subjected for one point deductions.”

I gulped. I believe that I didn't make any mistake besides the fried chicken part...but....

“Misaki, you moved your plate of the hors d'oeuvre closer to yourself, didn't you?”

Huh? Is there anything wrong with it?

“In western style meal, it is the proper manner that you don't move your plate from where it is originally placed. So one point was deducted from you.”

“Oh, no.”

Because it was placed little too far from me to reach, so I thought I would end up eating it in very strange posture if I didn't move it....

“It's not your fault Misaki. It wasn't kindly placed on the appropriate spot for you to reach. I didn't expect that we needed to be in detail that much.”

Ms. Himeko tried to take me under her wing, but the first deduction was from me.

“The following part was in the third dish, Poisson.”

Oh, this is about when Ms. Mei stood up to wipe Lady Asuka's mouth.

“One point was deducted from Lady Asuka.

“What? Why?”

“Why? Are you asking me why?”

“You don't even have a clue?”

The Kokonoe sisters looked down on Lady Asuka for her both sides as she snapped at them.

“A real lady should not have food around her mouth while she is eating.”

“Moreover, it is an outrageous attitude that you didn't even notice about your own dirty face and had Ms. Mei came over and wiped them off from you.”

“Don't act like a little baby, and why don't you start taking care of yourself?”

“In this case, it is obviously fair to deduct a point from the shorty who made Ms. Mei to leave her seat during the meal.”

“Don't call me shorty!!!”

Although Lady Asuka was cursing, she seemed to be convinced about it. She did not say anything against the judgement.

Now, both team has one point deduction each. My point deduction was cancelled by Lady Asuka's point deduction so we all went back to where we started.

“The next was entrée. There were some point deductions from both team.”

“But, we will reveal the detail about the point deduction from the Tenku Salon team later.”

Clearly, this is the part of the battle where I chose to eat the fried chicken differently from how Lady Kagura ate.

There must have been a huge point deduction for being kept later to be revealed in detail.

Ugh, I'm having stomachache.

“For the Seitenrikyu team, one point was deducted again from Lady Asuka.”

“Because you made clinging sounds with your cutlery. Do you have any objections?”

“Grrrr...”

I had my hands full with my own problem back then, so that I didn't noticed that Lady Asuka has made such a mistake.

“Furthermore, the way you ate lacked elegance, so we judged that it deserves another point deduction.”

“Ugh...”

Yes! Now they lost two points. Originally our team has five points more than the Seitenrikyu team, so it added up to seven points now.

“Following is entremets. Both Misaki and Kirara lost one point each from their points.

Aww, the mile-feuille.... I thought I could eat it without making a mess.

“The reason of the deduction is the same as what it was for Lady Asuka's point deduction from entrée. You two looked too desperate to eat it neatly.”

“Nothing was wrong with the way you ate it, but you two looked too ghostly while you were eating, so we decided to deduct one point from each of you.”

Oh no. I was focused too much on not to destroy the pie crust, I wasn't able to pay attention to anything else.

Now, the points we had ahead of the Seitenrikyu team were cancelled again.

“These are all for the parts which were subjected for one point deduction.”

“Well then, it is the time to reveal the result from the most crucial part of this battle. Please let us reveal our judgement on how the Tenku Salon team did with their entrée dishes.”

Here we are. It determines who the winner of this battle is.

So far, our team has five points more than the Seitenrikyu team just as we did at the beginning. If I was the one who performed incorrectly, the point deduction would be only three points which means we will be the winner. But if it was in the other way, six points would be deducted; three points each from Lady Kagura and Kirara, which means that we will loose the battle.

“I must say this is very disappointing result.”

“This is about our people but this is also a serious battle so we made our judgement severly.”

What? I have a bad feeling....

“It is totally unacceptable to turn it upside down when you eat meat with bone.”

“Therefore three points each will be deducted from both Lady Kagura and Kirara.”

“What did you say?”

It was Lady Kagura who raised her voice loudly.

“Hold on a second, what is going on here? Are you saying that I made a mistake?”

“Exactly.”

“You are my lady, but what a shame.”

The Kokonoe sisters pretended crying putting their hands on their forehead.

Lady Kagura was in shock.

She must be in a huge shock because she was very confident about how she did during the battle.

“Why...? I was taught that it was the proper way.”

Lady Kagura staggered along and put her hand on the table to hold herself.

“Oh dear, it is very obvious for EVERYONE that it was incorrect.”

“And you confidently showed it off to freshman students just as if ita was a perfect reference. I can't help myself laughing.”

“Hahahahaha”

The Kokonoe sisters actually started laughing out loud together.

“There is no way that...Wait a minute, you two are the ones who taught me to eat meat with bone in that way!”

What?

“Oh, are you going to blame on us for what you did wrong? ”

“What are warped minded mistress we have! ”

“Don't be silly. I clearly remember. You both had been telling me since the long time ago to be careful because a meat with bone should be eaten in completely different way.”

“Oh really?”

“I don't remember that”

Wow, this is the worst thing it could happen here. The Kokonoe sisters know what they're doing and they are doing it on purpose.

It's a betrayal. We have traitors in our people

“Hey you guys, keep the domestic fight later. Just let us know the results first.

What was the result?”

Lady Asuka cuts in between us with a big smile.

Obviously she is happy. The point deduction will be six points total for Lady Asuka and Kiara's mistakes so the situation reversed to their advantage.

“All right. Here is the final result.”

“The total of nine points are deducted from the Tenku Salon team while the total of three points are deducted from the Seitenrikyu team.”

“With the points deducted from the initial point...”

“The Tenku Salon scored 26 points and the Seitenrikyu team scored 27 points...”

“Lady Asuka Nekoyashiki from the Seitenrikyu team is the winner of this battle.”

The hopeless result was revealed by the Kokonoe sisters.

We.... lost....

I heard Kirara fell down from her knee with a thud.

“We did it! Mei, we won!”

“Yes, Lady Asuka, congratulations.”

Lady Asuka and Ms.Mei hugged each other in a joy of the victory.

It means that the Tenku Salon is not possessed by Lady Kagura anymore. And Kirara...she will be...

“What are you doing Kirara?”

“Stand up. We will give you the results of your test.”

The Kokonoe sisters were trying to rub salt in the wound for Kirara with no mercy.

“Please hold on. It was not her fault. Kirara knew the proper way to eat it.”

I have to do everything I can do to save Kirara from being expelled.

“Move away.”

I was easily pushed away by the Kokonoe sisters even though I tried to stand desperately against them for Kirara.

“Kirara Hoshino, let me ask you”

“Why did you copy what Lady Kagura did?”

“Because....”

Kirara lifted her head weakly.

“Because?”

“Because...Lady Kagura, she was going to be.... my lady. So if Lady Kagura says it's the correct way, even if it was not, that's the correct way for me.”

Wow, I didn't know she was thinking like that at that moment.

“Okay, I see.”

The Kokonoe sisters said it together. Then they looked at and nodded to each other.

“Kirara Hoshino, as the result of this test, you are qualified to become Lady Kagura's Seraph.”

“What?”

Just like the Kokonoe sisters, Kirara and I exclaimed in harmonized voice.

“All the rules in this world are set by its ruler.”

“You faithfully followed Lady Kagura's own rule because look up to her as your lady.”

“That's what all about being someone's Seraph.”

“Believe in your lady. That's the most important thing.”

“Then, Kirara doesn't have to leave the academy? Even though we lost the battle?”

“We didn't say the result of the battle counts into how to test her from the beginning.”

“We just said that we needed to find out what kind of girl Kirara Hoshino is watching how she works on her table manner during the battle.”

“Then, is she really...?”

“Yes.”

“Isn't she?”

The Kokonoe sisters and I looked at Lady Kagura.

Lady Kagura made sour face and sighed. Then she said,

“Yes, Kirara Hoshino has passed the test. However, to be considerate about how influential it is for other students, you shall start with being my Exousia. Then, I will promote you to become my Seraph after certain period of time, how about that?”

“Well, well, how can you be so bossy after disgracing yourself in public?”

“Shut your mouth!”

After she yelled at the Kokonoe sisters, Lady Kagura pulled out her hand towards Kirara and said,

“Does it sound okay with you?”

“Yes.”

Kirara took her hand and said.

“I will be on your service, Lady Kagura.”

I'm so glad. I'm really happy for you Kirara.

But...the Tenku Salon....

“Sorry to interrupt you girls in the middle of touching moment, but can quickly hand over the Tenku Salon to me? Starting from now, it belongs to me.”

Lady Asuka approached Lady Kagura to leave the Tenku Salon.

Finally Kirara joined us as a new member, but I can't believe we are losing the Tenku Salon...

“Oh, yes. That's right.”

“First, please let me congratulate you for winning the first battle of the Salon Struggle.”

“Huh?”

Lady Asuka was stunned by what the Kokonoe sisters said.

“What are you talking about? Are you not knowing when to give up?”

“Don't get me wrong. I'm just telling the truth.”

“The fee you are paying to use one of the salon is in fact much lower than what Lady Kagura pays. Even comparing to what we pay, it actually is way lower.”

“HUH??”

“If you are going to take over the Tenku Salon with that much small amount of fee, you going to have to beat us.”

“I'm just telling what we should do complying with the official rule of Salon Struggle.”

“HUUUUHHH?”

“Just for your information, even if you win the battle with us, Lady Himeko is the next.”

“Lady Himeko, just like us, pays lot more fee to use salons than you do.”

“HHHUUUUUUHHHHHH?”

“In other words, according to the official rule of Salon Struggle, if you want to take over the Tenku Salon, you will have to win the battles with all the members of the salon who pay higher amount of the fee than yours.”

“But do not worry, the students who pays more than you do are only us and Lady Himeko.”

“HHHHHHUUUUUUUUUHHHHHHH?”

“Isn't that right, Lady Angelica?”

The Kokonoe sisters asked Lady Angelica for her agreement.

“Yes it is, basically. It is a very rare case that multiple students pay fees to one salon, so it is totally normal if you don't know that rule....”

“HHHHHHHHHHUUUUUUUUUUUUHHHHHHHHHHHHH?”

“So, we can have the next battle tomorrow, don't you think?”

The Kokonoe sisters said to Lady Asuka kept screaming in confusion.

“Let's have a horseback riding battle!”

“Let's have a fencing battle!”

And that's how the first battle of Salon Struggle ended....

　　****

“Did you know about this Ms. Himeko?”

As the battle had ended, we were back in Ms. Himeko's room.

There were tons of donuts lined up on the table.

Ms. Himeko prepared them for me as rewards of the battle.

I was so happy to have casual food like that after having such a formal meal.

“I had it somewhere in the corner of my head, but we never lost before so I didn't even thought through about it. Looked like both of Ms. Ayaka knew about it for sure.”

As the result, we were all just played by the Kokonoe sisters.

When you think about it thoroughly, there were something wrong with everything.

The ‘no talking rule' was obviously added to set us up. Lady Kagura and Lady Asuka drew lots from their own boxes, which we never knew what were inside.

I even doubt that in our box, there must had been only fried chicken cards in it for the entrée.

Besides, the scoring was totally controllable by the Kokonoe sisters if ‘lack of elegant' can be subjected to point deduction.

“Well, just leave it already. The important thing is that Ms. Hoshino has pass the test.”

“You are right...”

I wonder if they were going to qualify Kirara anyway from the beginning.

“By the way, I want to ask you one thing.”

“What is it?”

I asked while I was throwing one after another donuts into my mouth without any hesitation.

“Why didn't you copy what Ms. Kagura did?”

“Because...”

“Tell me why.”

Ms. Himeko said and tilted her head to make a cute posing. She was asking me why because she knew the answer.

Oh, well. I guess I can tell her the truth.

“Because you are my lady, Ms. Himeko. I believed in what you taught me and I only followed it.”

“Hehehe, I'm so happy. Glad to hear that.”

Ms. Himeko brought a piece of donuts into my mouth with her big smile on her face,

“Enough!”

I ate the donuts from her wondering if I shouldn't have told her that.

　　****

Speaking of the second battle of the Salon Struggle....

The Kokonoe sisters won by a staggering difference beaten up Lady Asuka badly.

So the Tenku Salon was returned to Lady Kagura in her possession like nothing ever happened.

Girls Kingdom Volume 2 ―― the end ――

一、天使女学院あまのつかじよがくいん

「ああっもう、完全に遅刻じゃない」

　桜の花びらが舞い散る歩道を、わたしは額に汗をにじませながら走っていた。

　どうしてこんなことになってしまったのだろう。

　余裕を持って出てきたはずなのに......。

　確かに下見をしなかったのは間違いだったと思っている。

　でもまさか、こんなにも遠いだなんて――。

　ドーナツ型の髪留めで縛った二つのしっぽが、わたしを急かすようにして背中をピシャリと打ちつけた。

　今日が新学期の初日――というか、入学式なんだけど、そんな大事な日に遅刻しそうになるなんて。

　せっかくの真新しい制服がばっさばっさとひるがえり、はしたないことこの上ない。

　しかし、そんなあられもない姿を見る者も、注意する者も誰もいない。

　周りには、わたし以外に人の姿はなく、もうそれだけで今の状況が絶望的なことがありありとわかってしまう。

　歩道に敷かれた桜色の絨毯が乱れていないところを見ると、わたしがどれだけ遅れているかわかってもらえるだろう。

　新雪につけられた足跡が、降り積もった雪で埋まるがごとく、その場所をしばらく人が通っていないということを表していた。

　時刻はすでに八時二十分を過ぎた頃だと思うけど、時計がないので正確な時間はわからない。

　最後に時計を見たのは駅前のロータリーで、その時はまだ八時前だったと思う。

　余裕だろうと散歩気分でいられたのは、あまり長い時間ではなかった。

　惚れ惚れするような桜並木も、心躍る春の陽気な空気も、今のわたしにはまったく意味のないものだ。

　わたしの向かう先――天使女学院あまのつかじよがくいんは小高い丘の上にあって、駅前からでもそれほど遠くにあるようには見えなかった。

　初めは鼻歌を歌いながら、どんな学院生活が待っているのか楽しく想像しながら歩いていたのだけど、十分ほど歩いた頃にはちょっと冷や汗が流れ始め、さらに五分ほど経ったと思われる頃には頭の中で警報が鳴り響いていた。

　このまま歩いていたら絶対に間に合わない！　と。

　天使女学院は、見た目は西洋のお城の様でとにかく大きく、そしてあまりにも広大な敷地に学院の建物しかない為に遠近感が狂ってしまい、近くにあると錯覚してしまったのだ。

　遅れを取り戻すべく走り出したのはいいのだけど、学院へと続く道はゆるやかな上り坂になっていて、体力に自信があってもかなりきつい道のりだった。

　それでも必死に走ってようやく平坦な道へ辿りつき、学院の傍まで来られたのは良かったのだけど、そこで新たな問題が発生した。

　学院を取り巻く高さ二メートルほどの塀が延々と続いているのだ。

　門らしきものは一切見当たらない。

　当然だ。そこから見上げる校舎と思われる建物は、明らかに後ろ姿をわたしに見せていた。

　正門はどう考えても逆にあり、そして正門まで行こうとすると、この果てしなく続く塀沿いをまたひた走らなければならない。

「この、反対側に回れと？」

　もうかなり限界なんですけど......。

　太ももがピクピクと痙攣し始めていた。

　反対に行こうとするなら、ゆうに十分以上は走らないと辿りつけそうにない。

　膝から崩れ落ちそうになるのを我慢して、正門はここじゃなくても裏門くらいはあるだろうと探しても見つからなかった時には、本当に膝から崩れ落ちた。

　しかし、嘆いていても状況が良くなるどころか悪くなる一方だ。

　時間は止まってくれない。わたしのやるべきことは決まっている。

　......。

　............。

　そして、わたしは正門を目指して走っているのだけど......。

「なんでこんなに広いの！　門くらい沢山作っておいてくれてもいいんじゃないの！？」

　思わず泣きごとを言わずにはいられなかった。

　もしかしたら逆回りで行けばあったのかもしれないけれど、今更引き返すことなんてできない。

　兎にも角にも諦めずに走り続けるしかない、きっとまだまだ大丈夫。そう希望的観測を持っていたのだけど、その考えは大甘だった。

　全力で走った甲斐もあり、ようやく校舎の正面がちょろっと拝めるようになってきた時に時計塔が視界に入ってきたのだけど、その針が八時半近くを指していたのだ。正確には八時二十七分。

　三十分までに学院の敷地内にいないといけないのに、どう考えてもあと三分で正門まで行ける距離ではない。そもそも正門なんて見えやしない。

　このままでは入学式に遅刻確定だ。

　夢の第一歩を踏み出そうとしているのに、このままでは自分から足を踏み外さなければならなくなってしまう。

　入学式に遅刻してきた女としてブラックリストに入ろうものなら、いい大学へ――できれば推薦入学で入って、一流企業へ就職するという夢が断たれてしまう。

　ブラックリストは大げさだとしても、新生活の第一歩から失敗なんてしたくない。

　......となれば、残された方法はただ一つ。

　わたしは足を止めて大きく息を吸い込み、呼吸を整えた。

　もちろん諦めたわけではない。

　その場でくるりと左を向くと、塀に向かい合った。

　もう何をするつもりなのかおわかりでしょう。

　わたしは脇に抱えていた学院のロゴ入りバッグを、おもむろに学院の敷地内めがけて放り投げた。

　普通に走ったら間に合わない。しかし、この塀を乗り越えたら？

　そう、そこは当然学院の敷地内。校舎のすぐそばというわけだ。

　どうか誰にも見られませんように。

　心の中で祈りながら屈伸をして準備を整える。

　相変わらず周りには誰もいないので、私のやろうとしている行為を咎める者はいない。

　ならば今が好機！

　わたしは全力で駈け出すと、塀の中腹を蹴り上げ、その反動を利用して塀の最上部へと両手をかけた。そして勢いをそのままに、両手に力を込め、一気に体を塀の上へと持ち上げる。

　......そう言うと格好良く、くのいちの様な動きをしたかに思われるかもしれないけど、実際はかなり必死に塀にへばりつきながら、なんとかよじ登ったというのが正解だろう。

　どれだけ不格好であろうとも、一回で成功できたのは大きい。わたしの体力はもう限界に近かったのだから。

　ともあれ、これで敷地内へ潜入することができる。

　反対側へ降りる時は飛び降りるなんてことはできないので、塀にぶら下がりながらえっちらおっちらとなんとか降りることに成功した。

　着地だけは両手を広げて体操選手のようにしてみる。

　うん、華麗な着地だ。

　さて、後は何食わぬ顔で入学式に出席出来ればいいのだけど......。

　制服についた埃を払い落し、さあバッグを拾って行きましょうかと振り向いたその時、わたしは一人の少女と目が合ってしまった。

　――一瞬時間が止まった。

「あら、可愛らしい泥棒が入ってきたものね」

「っ！」

　ぎゃーっと叫びたくなるのを必死に抑えて、大きく目を見開いた。

　しまった。外に誰もいなかったものだから、完全に油断していた。

　まさかちょうど乗り越えたその先に誰かがいたなんて。

　それだったらバッグを放り投げた時になんらかのリアクションをして欲しかった。

「貴女新入生？　すごいところから入ってきたのね」

　その少女はどうやら上級生のような感じだった。

　腰まで真っ直ぐに伸びた髪はほんの少し紫がかっていて、神秘的な雰囲気を醸し出している。長い髪がさらりさらりと微かな風に揺れて、光を反射してキラキラと輝いていた。

　左耳の上あたりには、ふわふわの毛玉に白羽が二本ついた髪飾り。

　染み一つない真っ白な制服を隙なく着こなし、いかにも気品のある佇まいをしている。

　確かめるまでもなく、いいところのお嬢様なのだろう。

　わたしのことを見つめるブルーサファイアのような瞳は、わたしを非難するようなものではなく、面白い物を見つけたと言わんばかりに興味深げに美しく輝いている。

　胸元のリボンにはその瞳と同じくらい綺麗な赤い宝石のようなものが埋め込まれており、誇らしげに胸元を飾っていた。

　これが上級生の醸し出す気品なのだろうか。それともこの人だけが特別で、やはり育ちからして違うのか。

　いや、それよりもなぜかわたしと制服の色が違うのが気になる。

　わたしの着ている制服は襟と袖口以外は黒なのに対して、その人の制服はわたしと真逆の白を基調にしている。リボンもわたしが紐タイ、あちらはどこの貴族ですかといいたくなるようなフリフリのリボンになっていた。

　もしかして学校を間違えた？　なんて思ってしまう。

「あの、ここ天使女学院で合ってますよね？」

　ついつい確認を取ってしまった。

「ええ、合っているわよ、泥棒さん」

　白い制服の人は口元に軽く右手を添えてクスリと微笑んだ。

「ええと、泥棒じゃないです。遅刻しそうだったから仕方なく塀を乗り越えただけですから」

「あら、そうなの？　でも随分と変なところから現れたのね。わざわざこんなところまでお散歩？」

「はい？」

「だって、バスでここまで来たのではないの？　だとするとわざわざ反対側まで歩いてきたとしか思えないし」

　うん、まあ普通はそう思うよね。

「いえ、バスに乗るお金がなかったので走ってきたんです」

「走って！？」

　そう言うと、白い制服の人は酷く驚いていた。

　わたしの現在のお財布の中身は、とてもじゃないけど公表できるようなものではない。

　とある事情で、すっからかんなのだ。その場でジャンプしてみなさいと言われても、チャリンともしないくらいだ。

「もう少し近いと思ったんですけどねぇ」

　やっぱり下見はしておくべきだった。しかし、それすらもできないお財布事情と、その他モロモロがあったのだ。ちなみに入学試験は地方受験というやつで、実際にここへ来るのは今日が初めてだった。

「なんだか大変そうなことはわかったけれど、駅からのバスだったら生徒なら無料で乗れるわよ」

「ええっ？　そうなんですか？」

　そういえば、わたしと同じ制服の子たちがバスを待っているところは見たけれど、確かに一般の人は誰も並んでいなかったような......。

　しまった、もっとよく見ておけばよかった。

「まあ、どんな理由があろうとも、塀を乗り越えるような真似は感心できないわね」

　わかってます、そんなこと百も承知です。

「でも、そうしないと間に合わないと思って――って、もう時間がないので行ってもいいでしょうか」

　こんなところで立ち話をしている場合ではない。こうしている間にも、時間は刻一刻と流れているのだ。

「行ってもいいけれど、もう時間切れね」

　白い制服の人は、袖を少しまくり上げて腕時計に視線を落とした。

　もしかして、もう三十分になってしまったの？

「そ......」

　そんな、と言おうと口を開いた時、時間切れを告げる盛大な鐘の音が鳴り響いた。

　カラン、カラン！　カラン、カラン！　と。

　機械の音なんかではなく、本物の鐘の音。時計台に備え付けられた黄金色の鐘が激しく揺れている。

　本物の鐘の音はとても力強く、それでいて耳に心地いい。

　しかし、それは今の私にとっては一番聞きたくないものでしかなかった。

「残念ね。入学式に出ることも出来ずに退学になるなんて。私の記憶では貴女が初めてかもね」

「はいぃ？　いま退学って言いました？」

「ええ、言ったわ。だって入学式に遅刻するような生徒は、入学する意思無しと取られても仕方ないでしょう？」

「そんなっ、少し遅刻したくらいで退学なんてやりすぎじゃないですか？　せいぜいキツいお説教をされて、しばらくの間先生方に目をつけられるくらいじゃ......」

「普通の学校ならそうかもしれないけれど、ここは普通ではないもの。それに貴女は家政科の生徒でしょう？　それくらいわかっているはずじゃないのかしら」

「全っ然わかりません。どうして家政科だとわかっていなければいけないんですか」

　理不尽だ。あまりにも理不尽だ。

　そりゃあ遅刻したわたしが悪いけど、でもそれが退学になるようなことなの？

「どうしてって、本当にわからないの？　貴女ここへ何をしに来たのかしら」

「何って、勉強ですけど」

　学生なのだから、それ以外になにがあるというのか。

「勉強？　普通の？」

「あたりまえです。わたしはここで一生懸命勉強して、頑張っていい大学へ行くんですから」

「ふーん」

　わたしが抗議をすると、白い制服の人は首をかしげて珍獣でも見るような眼をしていた。

「貴女、本当にここがどんなところかわかっていないのね。珍しいわ。貴女みたいな子がいるなんて思ってもみなかったわ」

「どういう意味ですかそれは」

「だってここは......」

　白い制服の人は一旦口を閉じると、少しだけ背後に視線を向けた。

　つられて見たそこには、先生らしき人が慌てた様子でこちらに走って来ていた。

　もしかしてわたしを探しに来たのだろうか。

「ねえ、貴女。よかったら私が助けてあげましょうか」

「え？」

「いま走ってきている先生は教育指導の先生よ。塀の上にはね、ちゃんと防犯用のセンサーがあるのよ。先生はそれの報せを受けてやってきたのだわ。そこで貴女が捕まれば遅刻なんて関係なしに退学ね。塀を乗り越えるような真似をする生徒を入学させるわけがないもの」

「ええっ？」

　しまった。今の時代それくらいの防犯装置が有ってもおかしくはない。こんなお城みたいなところならなおさらだ。

「だから取引をしましょう。貴女が私を満足させる答えを出せたなら、私が助けてあげるわ」

「はっ？」

　答えって言われても何がなんだか......。

「時間がないので、速やかに聞くわね。......まずはそうね、貴女がこの学院に来たのは普通の勉強をするためなのよね？」

「はい、そうですけど」

　よくわからないけど、もうこの人に頼るしかないのだろうか。

「メイドになる為ではないのね？」

「はい？」

　メイド？　なぜ学生のわたしがメイドに？

　というかいきなり斜め上すぎる質問なんですけど。

　わたしが頭上にクエスチョンマークを出していると念を押すようにもう一度聞いてきた。

「貴女は家政科を受験してここにいる、でもそれはメイドになる為ではないのね？」

「はあ、よく意味がわかりませんけど、メイドになるつもりなんてないですけど」

「そう」

　わたしの答えに白い制服の人は満足そうに頷いていた。

「貴女、当然私のことも知らないのよね？」

「え？　そりゃあ、たったいま会ったばかりですから」

　もしかして有名な人だったのだろうか。

「芸能人とかなんですか？」

　確かにこれだけの美人さんならありえない話ではない。

　しかし、あいにくとそういったものに疎いので、名前を言われても多分わからないのだけど。

「そんなわけないでしょう。ふふ、いいわ、貴女のこと助けてあげる」

　どうやら、たったあれだけのことで良かったらしい。

　メイドになるとかならないとか、自分のことを知っているかとか、さっぱりわからないけど、結果オーライみたいだ。

「貴女、名前はなんて言うの？」

「......蛍みさきです」

「そう、いい名前ね。それではみさき、私のセラフになりなさい」

　白い制服の人は、胸に手を当ててにっこりと微笑んだ。

「はい？」

　セラフってなんですかー？

　そんないい笑顔をされても、わたしにはさっぱりなんのことだかわからない。誰かわたしに解説してくれないものだろうか。

「時間がないから、そのあたりのことはクラスメイトにでも聞きなさい。みさき以外の子なら大抵知っているのではないかしら」

「はあ......」

　わたし、もしかして変なところに来てしまったのだろうか。

「とりあえず、これをつけなさい」

　そう言って差し出されたのは金色の校章バッジだった。中央に王冠があって、それを囲むようにして羽が描かれたものだ。

「これが私とみさきを繋げるセラフの証よ」

　セラフの証......ねぇ。

　普通の校章バッジは銅色の極々一般的な物。それに比べれば、この金色の校章バッジは確かに特別な感じがする。

「あの、ところでお名前を聞いていいでしょうか」

　助けてもらうのに、いつまでも白い制服の人では失礼だ。

　尋ねながら、襟の校章バッジを付け替えた。

「私の名前は......」

「天使さん」

　白い制服の人が名乗ろうとした時、走って来ていた先生が息を切らしながらとうとうやってきた。

　緊張が走る。

　ここを乗り越えられなければ、わたしはスタートラインにすら立てなくなってしまう。

　それにしても、いま先生は「あまのつかさん」と言っていた。

　あまのつか？　それはこの学院と同じ呼び方のような気がするけど――。

　私の疑問に答えるように、天使さんはわたしの耳元で囁いた。

「私の名前は天使姫子よ。みさきは下の名前で呼びなさい。あとは私に話を合わせればいいわ。わかったわね」

　天使姫子――姫子さんと呼べばいいのかな。

「わかりました、姫子さん」

「それでいいわ」

　わたしが名前を呼ぶと、姫子さんはニッコリと微笑みながら振り返った。

「おはようございます、峰岸先生」

「はい、おはようございます」

　落ち着き払った声で、姫子さんは先生に挨拶をした。

　ほんの少し腰をかがめて、スカートを両手で軽く持ち上げる様はとても優雅だ。

　先生は姫子さんを見て、そしてわたしにも一瞬視線を向けた後、再び姫子さんに向き直った。

「天使さん、このあたりで何者かが塀を乗り越えたようなのですが......」

　先生はもう一度わたしに視線を向ける。

　冷や汗が流れる。

　極力、挙動不審にならないようにしなければ。

「ああ、申し訳ありません。それはこちらのみさきのことですね」

　姫子さんがわたしの腰に手を当てて少し引き寄せた。

　わたしは軽く頭を下げながら、そのまま身を任せて姫子さんに寄り添う。

「みさきさん？」

　紹介されたことで、先生は遠慮なくわたしのことをジロジロと見てきた。

「貴女は新入生ですね？　新入生ならもう講堂に集まっていなければいけないはずですが......あら？　その校章バッジをつけているということは......」

　先生はわたしの襟につけられた校章バッジに気が付き、目を大きく開いた。

　やっぱりこれは、かなり特別な物なのだろうか。

「はい、この子は私のセラフです。入学式の日に契約を交わしたくてここで待ち合わせをしていたのですが、塀の上に子猫が登ったまま動けなくなっていたのを見つけて、みさきに助けてもらったんです。その時にセンサーに引っかかってしまったのですね」

「まあそうなのですか」

　かなり嘘っぽい話だと思うんだけど、先生は素直に信じてしまったようだ。

「忙しいときにお騒がせして申し訳ありませんでした」

　深々と頭を下げる姫子さんに合わせて、わたしも頭を下げた。

「いいのですよ、原因がわかれば」

「ありがとうございます」

「それにしても、天使さんがセラフを作らなかったのはみさきさんを待っていたからなのですね」

「はい。本当ならば周りにも説明しておけばよかったのですが、契約もしていないうちから言うのもどうかと思いまして」

「そうですね。周りの子たちは随分とヤキモキしていたみたいですが、思慮深い判断だと思いますよ」

「ありがとうございます」

　再び姫子さんは頭を下げた。その時にわたしの手を優しく握ってきたのだけど。それは「よかったわね」と言っているみたいだった。

　一応これで一安心なのかな。

「それでは二人とも早く講堂へ集まってください。もう間もなく入学式が始まってしまいますよ」

「はい、わかりました。......ああ、そうですわ。先生、実はみさきが私のところへ少しでも早く来るために急いでいたのか、受付けをするのを忘れてしまったみたいなのですが」

　ああ、そういえばその問題もあった。

　いくらなんでも、さすがに受付もしていないなんて怪しすぎると思うのだけど、そこはセラフとやらのパワーなのだろうか。

「仕方ありませんね。受付の先生方には私から言っておきますので、二人は急いでください」

　あっさりと切り抜けてしまった。

　セラフって一体......。そして姫子さんって何者？

「申し訳ありませんが、お願いします。それではみさき、行きましょう」

　姫子さんがわたしの手を取って歩き出す。

「あの、ありがとうございます。おかげで助かりました」

「いいのよ、みさきは私のセラフなのだから」

　姫子さんはなぜだか上機嫌でぐいぐいとわたしのことを引っ張っていく。

「そのセラフって何なんですか？」

　やっぱり気になる。

「それは、今は秘密。みさきが後から何なのか知った時の反応が面白そうだもの」

「意地悪ですね」

「あら、助けてあげたのに心外だわ」

「はあ......」

　助けてもらった以上言うことを聞くしかないのだけど、おかしなことに巻き込まれていないか不安になってしまう。

＊＊＊

「さあ着いたわ」

　結局、何も教えてもらえないまま講堂へと着いてしまった。

　そこはわたしが校舎だと思っていたお城のような建物だったのだけど、どうやら一般の校舎ではなく講堂や特別教室の集まる建物だったらしい。

　結果的に入学式の会場へは近かったのだけど、普通の教室は別のところにあるようで、そこも当然のごとくお城のような建物だった。

　お城が二つそびえ立つ学院......。

　思わずため息が出てしまう。

「みんな集まっているみたいだけど、式はまだのようね」

　講堂の後ろの扉を開けて、姫子さんは中を確認していた。

「ああ、そうだわ。明日の放課後にこの建物の上階にあるエレベータホールに来なさい」

「エレベータ？　そんなものがあるんですか？」

「ええ、エレベータを上がったところに、ちょっとしたお茶会が出来るような場所があるのよ。そこに私たちは良く集まっているから、みんなに紹介するわ」

「わかり......ました」

「あら、不満そう？」

「そりゃ、わけのわからないことばかりですから。姫子さんは楽しそうでいいですけど」

　少しの嫌みを込めてみたけど、姫子さんには通じない。楽しそうにクスりと微笑むだけだった。

「とても楽しいわよ。それにこんなにも胸躍るのは久しぶりのことだもの」

「さっぱりわかりません」

「いいのよ、みさきはまだわからなくて。学院に慣れてくれば色々わかってくるわ。それまではそのわからない状況を楽しんでみたらどうかしら」

「できるだけそうなるようにしてみます......」

「ふふ、今日はいい日だわ。みさきみたいな子に出会えるなんてね」

「はあ......」

　姫子さんは鼻歌でも歌いそうな勢いで扉を開けて、臆することなく入っていく。遅刻していることなんてまったく気にしていないみたいだ。

　わたしもその後に続いたのだけど、足を一歩踏み入れた瞬間、不満に思っていたことも忘れて「わぁ」っと、感嘆の声が出てしまった。

　講堂は体育館のようなものをイメージしていたのだけど、どちらかといえば教会かコンサートホールのようになっていて、ずらりと椅子が並べられていた。それも安っぽいパイプ椅子じゃなく、ちゃんとクッションがふんだんに使われた高そうなものだ。

　正面には大型のパイプオルガンが設置されていて、その華やかさと荘厳さに圧倒されてしまう。

　パイプオルガンの前には姫子さんと同じ白い制服を着た少女が二人。一人はパイプオルガン、もう一人はヴァイオリンを弾き、どこかで聞いたことのある曲を優雅に演奏していた。

　この曲はビバルディの四季だったかな。その中の春だったと思う。陽気な曲で、心が高揚してくるのがわかる。これから頑張ろう！　って気分になる曲だ。

「呆けてないでこちらへ来なさい。まずはみさきのクラスを確認しないといけないのだから」

「あ、はい」

　先導する姫子さんの後をついて行きながら、講堂の中を観察する。

　入学式なのだから、ここにいる生徒は皆わたしと同じ新入生のはず。

　だけど、椅子に座っている子たちを見て、「あれ？」と思った。

　なんだか左と右で、綺麗に二色に分かれている。

　わたしと同じ黒い制服を着たグループと、姫子さんと同じ白い制服のグループ。

　色の数的には黒い方が多そうだ。

「姫子さん、この学院って制服が二種類あるんですか？」

「二種類って......ああ、そういうこともまったく知らないのね」

　先を行く姫子さんの背中に声をかけると、姫子さんは一度立ち止まって振り向いた。

「社交科の生徒が白い制服で、家政科の生徒が黒い制服なのよ」

「へえ、家政科以外に学科があったんですね。受験した時に社交科なんて見たことなかったですけど」

「社交科は基本的に中等部からの持ちあがりだけで、外部からの募集は一部の例外を除いてしていないわ」

「ということは、姫子さんは社交科の生徒で、中等部からこの学院にいるってことなんですね」

「ええ、そうよ」

　それだけ答えると、また前を向いて歩いていってしまう。

　詳しい説明をする気はまったくないようだ。

「ええと、どの先生に聞けばわかるかしら。少し待っていてちょうだい」

「はい」

　ちょうど黒い制服のグループの真後ろに来たあたりで、姫子さんはわたしがどのクラスなのか確認する為に、一人で先生たちのところへ行ってしまった。

　一人になるとちょっと気まずい。

　何せわたし以外の生徒は皆席につき、お行儀よく式が始まるのを待っているのだ。

　手持ち無沙汰になり、意味もなく足をもぞもぞと動かしたりしていると、ふいに一人の生徒と目が合ってしまった。

　わたしが席にも着かず、立ったままでいるのが気になったのだろう。

　その人は、「何をやっているのかしら」という視線を投げかけてきていた。

　目が合ってしまった手前無視するわけにもいかず、軽く会釈をしたのだけど、突然その人の表情が『不審』から『驚愕』に変化した。

　それはもう見ているこっちがびっくりするくらいに大きく目を見開いて、わたしのことを凝視してきたのだ。

　えええ、わたしに何か変な所でもあっただろうか。

　制服に乱れはないし、ちゃんと塀を乗り越えた時についた汚れも払い落してある。破れているところがあったり......も当然していない。

　そんな驚いた表情で見つめられる要素なんて――と考えたところで、一つ思い当たるふしがあった。

　それを裏付けるかのように、よく見ればその人の視線はわたしの体のある一か所に集中している。見られている場所に穴でも空くんじゃないかってくらい強い視線だ。

　どう考えても金色の校章バッジを見ているよね......。

　やっぱりこれ、ただの校章バッジじゃない？

　ああ、面倒なことになりそうだから、隠してしまいたいなぁ。

　なるべく見えない様にちょっと体の角度を変えたのだけど、時すでに遅し。

「セラフ......？」

　その人が呟いた一言が、水面を打って波紋を作るがごとく、サアァっと周りに広がっていってしまったのだ。

　次々と「セラフ？」とか「えっ」とか口にしながら生徒たちがこちらを振り返る。

「ひえぇっ」

　これは非常にまずい気がする。

　ざわめきは次第に大きくなり、それまで静かなヴァイオリンとパイプオルガンの調べしか聞こえなかった空間が、雑然としたものになってしまった。

　こちらを見ながら周りと小声で何やら話している生徒。好奇と羨望、そして嫉妬の入り混じった視線。

　奇妙なことにそれらは黒い制服の少女たち、すなわち家政科の生徒たちのみが反応しているのであった。

　白い制服の少女たち――社交科の生徒たちは、好奇の視線を向ける者はいたけれど、家政科の生徒たちのようにざわめいたりする者はいない。

　つまり、これは家政科の生徒たちのみに特別な物ということなのだろうか。

　顔をひきつらせていると、

「あら、騒がしくなっているわね。何かあったのかしら」

　何食わぬ顔で姫子さんが戻ってきた。

　あなたのせいです。全部姫子さんのせいなんですから。

　抗議しようと口を開きかけた時、それまでのざわめきなんて比べ物にならないくらいの騒ぎが起こった。

「姫子様よ」「姫子様だわ」「きゃー」

　といった黄色い悲鳴が上がり始めたのだ。

「もしかして私のせいだったかしら」

　何このアイドル扱い。新入生が知っているくらいの有名人ってどんだけなんですか。

「もしかしなくてもその通りですよ。なんだかみんなこの校章バッジを見て騒いでいるみたいですし、どうするんですか」

「困ったわね」

　言葉とは裏腹に、姫子さんは楽しそうだ。

「まずはみさき、貴女は席に着きなさい。二組の......席が一つ空いているからそこね」

「はい......って場所がわかれば後は一人で行けますけど」

　姫子さんに肩を押されて連れて行かれるのだけど、視線が、みんなの視線が痛いくらいに突き刺さる。

　姫子さんの名前を呼ぶ黄色い悲鳴は収まることを知らず、さらにそれに加えてわたしに対する嫉妬の声が混ざり始めたのだ。

「何よあの子」「姫子様の何なの」「きゃー」

　うわー、これってわたしが虐められるフラグだったりしないですよね。

　遅刻したばかりに、わたしの運命真っ逆さまってやつだったりするのだろうか。

「はい、ここがみさきの席ね」

　姫子さんはこういったことに慣れているのかあまり動じた様子がない。

　わたしを席に座らせると、くるりと振り返り手を二回叩いた。

「皆さん静かにしてください。まもなく式が始まりますよ」

　たったそれだけのことで、それまで騒がしかった生徒たちが皆シーンと静まり返ってしまったのだ。

　すごい。

　騒ぎたい盛りの女の子たちが、先生でもないただの生徒の言うことをすんなり聞くなんて。

　姫子さんて何者？

「それではみさき、またね」

　周りに愛嬌を振りまいた姫子さんは、最後に小悪魔のような笑みをわたしだけに見せて、壇上の方へと歩いていってしまった。

　......壇上？

　姫子さんは、そのまま壇上の両脇に並べられた豪華な椅子の一つに、澄ました顔で座ってしまったのだ。

　あれって来賓の人とか、祝辞を述べたりする人が座る席じゃないのかな。

　姫子さんてばおっちょこちょいさん、と突っ込みを入れたいところだけど、わたしは閃いた。

　わかった、姫子さんは生徒会長なんだ。

　生徒会長だったら、学校案内のパンフレットに載っていて、それで新入生が知っていても不思議じゃない。壇上に上がったのだって、生徒会長の挨拶をする為なのだろう。

　それなら、さっきの統率力も理解できる。

　セラフというのは生徒会の隠語か何かで、金色の校章バッジは生徒会のメンバーの証なんだ。

　メイドがどうのこうの聞いてきたのはよくわからないけど、わたしが暇なのか聞いていたのだとすれば、生徒会のメンバーにしても大丈夫よね、ということなのだろう。

　うんうん、色々納得だ。

　でもいきなりそんなものにするなんて、と姫子さんを睨みつけると、視線に気がついた姫子さんが手をひらひらと振ってきた。

「あなた姫子様のお知り合い？」

「はい？」

　ぐぬぬと眉間に皺を寄せていると、隣の席の子が話しかけてきた。

　星型の髪飾りを使って後ろ髪を縛った、少し目つきのキツい子だ。前髪のひと房をまとめる髪留めにも星のマークが入っている。お気に入りのアイテムなのかな。

　その口調は丁寧だけど、少し棘のようなものが含まれているような気がする。

　わたしに対して嫉妬や不信感のようなものを抱いているのだけど、極力表に出さない様にしているような感じ。

　もし変なことを言って本当に姫子さんの知り合いだったらまずいと思っているのだろう。

「ええと、知り合いというほどのものでは......」

「本当に？　でもその校章バッジはどうしたの？　姫子様に貰ったのではないの？　入学式の前にセラフになるなんて、ずっと前から約束をしていたのかしら？　それにあなた一人だけ遅れてきたのにお咎めもないなんて......。それってやっぱり姫子様の口添えがあったからなのよね？　どういうことなの？　知り合いでもないのに姫子様にそこまで良くしてもらえるなんて、あなた一体何者なの？」

「う......」

　わたしが姫子さんと親しくないとわかると、その子は取り調べのような厳しい口調で、一気にまくしたててきた。

　姫子さんがどうしてわたしに良くしてくれるかって？　そんなことわたしのほうが知りたいくらいだ。

　わからないものは答えようがない。適当にごまかしてしまおうか。

　でも、隣に座っているということは同じクラスになるってことだしなぁ。下手なことを言って、後からバレたら余計に困ったことになりそうだ。

　誰か助けてくれないかなと、ちょっと周りに視線を向けてみたものの、それはあきらかに期待できそうにない。

　助けどころか、皆真面目に正面を向いているように見えて、耳だけは必死にこちらの声を拾おうとしているのがわかった。

　興味があるのは皆同じというわけだ。

「ええと、一から話すと長くなりそうだから、後からじゃダメかな。ほら、式ももうすぐ始まるし、私語をしていたら怒られる......よね？」

　必殺先延ばし。......別に殺さないけど。

　当の本人でさえまったく事の成り行きがわかってないのに説明なんて出来るはずがない。

　ここは少し時間を置くのが正解だろう。

　この子もちょっと興奮状態で、ありのままを言ったとしても信じてくれるかわからないし......。

　遅刻しそうになって塀を乗り越えたらそこに姫子さんがいて、メイドにならないと宣言したら金色の校章バッジを貰いました。

　......うん、意味不明だ。

　もうちょっと話を整理して、せめてセラフがなんなのかを理解してからじゃないと説明のしようもない。

　本当に生徒会のメンバーに選ばれたのだとしたら、役職がなんなのか確かめないといけないし。

　というか、勝手にそんなものにされても困るし、断れるものなら断りたいところだ。

「......わかったわ。でも後で色々聞かせてもらうからね。本当は私が.........いいえ、なんでもないわ」

　一応納得してくれたのか、それ以上の追及はされなかったけど、聞きたくてしょうがないというのが痛いほど伝わってくる。

　その代わりというわけでもないのだろうけど、

「あなたの名前聞いてもいいかしら」

　その子は前を向いたまま、わたしにだけ聞こえるような声で尋ねてきた。

　名前だったらいくらでも教えることができる。

「わたしは、蛍みさき。今日からこの学院でお世話になることになりました」

「ここにいるんだから当たり前でしょう。っていうか、やっぱりあなたがみさきさんなのね」

　わたしが名前を言うと、なぜだかため息をつかれてしまった。

　その口調はわたしのことを知っているようでもある。

「もしかしてわたしって有名人ですか？」

「......ええ、有名人よ、一部ではね。何しろ入寮手続きをしていないのはあなただけなんだから」

「入寮って......、ああ、ここ全寮制ですもんね。あれ？　でも入学前から入寮できるんですか？」

「出来るに決まっているでしょう。案内書に書いてなかった？　実際に入寮するのが今日からだとしても、早い人は二週間くらい前から、遅くても昨日のうちには手続きしているわよ、あなた以外はね。いくら待っても来ないものだから、てっきり入学を取りやめたのかと思っていたわ」

「あー、色々事情がありまして、今日まで来ることができなかったんですよ」

　しまった、そんな前から来てよかったんだ。それを知っていたら余計な出費をすることも遅刻することもなかったのに。

「でも、よくわたしの......」

「どうしてあなたの名前まで知っていたかというと、私とみさきさんがルームメイトだからよ」

「......なるほど」

　ルームメイトということは......。

「だから、誤魔化そうとしても無駄よ。いくらでも話を聞く時間はあるのだから」

　全部お見通しですか......。

「ははっ......」

　乾いた笑みが出た。

　まあ話すのが嫌なわけじゃなくて、状況がわからないから話し様がないというだけなので、もろもろの整理ができれば問題はない。

　そうか、この子と一年間は同じ部屋で過ごすことになるんだ。

「あの、これからよろしくね。ところで寮って二人部屋なの？」

「四人部屋よ」

「そっか、後二人いるんだ」

　二人きりだとプレッシャーが凄そうだから助かるかも。

「ところで、わたしも名前を聞いていいかな」

「嫌」

「えっ？」

「冗談よ」

　かなり本気で言われた気がする。なんか、目の敵にされてるなぁ。

「星野きらら、よ」

「星野さん......きららちゃん、って呼んでもいいかな」

　名前を呼び合うことで、少しはお近づきになれるはず......なんだけど。

「嫌」

「うう......」

「冗談よ、好きにしたらいいわ」

「はあ......」

　姫子さんと仲良くしていたように見えたのが、そんなにもダメなことだったのだろうか。

　きっと、きららちゃんだけじゃなくて、他の子たちも似たようなことを思っているんだろうなぁ。

　早く知り合いでも、仲良しでもないっていうことを言っておかないと、大変なことになりそう。

　ひっそりとため息をつくと、ようやく式の始まる時間になったのか、春の調べが静かに鳴りやんだ。

　軽く頭を下げる演奏者二名を拍手で見送り、少し背筋を伸ばした。

　順風満帆な始まりとは言えないかもしれないけど、スタートラインには立てたのだから良しとしておこう。

　すべてはこれからの頑張り次第だよね、うん。

＊＊＊

　入学式なんてものは、どこの学校でもそんなに違いがあるものではない。

　ちょっと普通じゃなさそうなこの天使女学院でも、開式の辞から始まって、国歌斉唱、学院長告辞、来賓祝辞とごくごく普通のプログラムが続いていく。

　厳かな雰囲気の中、新しい生活の第一歩を踏み出したことを実感して、胸が高鳴っていくのがわかる。

　さっきまでキツい目をしていたきららちゃんも、いつの間にか名前のように目がきらきらと輝いていた。

　そして、プログラムは在校生代表の挨拶へと進んでいく。

　ようやく姫子さんの出番かなと思っていたのだけど、姫子さんの名前が呼ばれることもなく、椅子に座ったままだ。

　あれ？　在校生代表の挨拶と言えば当然生徒会長――すなわち姫子さんが出てくるものとばかり思っていたのだけど、違うのかな。

　首をかしげていると、姫子さんの反対側に座っていた生徒が立ち上がって中央に歩み出てきた。

「新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます。在校生を代表して、生徒会長である私、安樹璃花がご挨拶をさせて頂きます」

　生徒会長は生徒会長なんだけど、やっぱり姫子さんではないらしい。

　しかしながら、この生徒会長さんも人気と知名度があるらしく、「アンジェリカ様～」なんて小さく声援が飛び始めたのだ。

　ちなみに声援を送るのはやっぱり黒い制服の家政科の生徒たちだけだ。

　社交科の生徒の皆さんは騒ぐ様子もない。

　生徒会長も白い制服であることから、社交科の生徒だということはわかるのだけど、どうやら家政科の生徒たちにとって、社交科の生徒は特別な存在なのかもしれない。

　まあ、このわずかな時間だけ見ていても、社交科はどこか品のある生徒が多い気がする。

　こうなんていうか、社交科の生徒たちがいるあたりが白く光って見える、そんな感じだ。

　それにしても、アンジェリカって......。今「やすきりか」って言ってたじゃないか。

「ねえねえ、どうしてアンジェリカって呼ばれているの？」

「璃花様のお名前を漢字で書くと、安樹璃花。あて字のようにして読むとアンジェリカと読めるでしょう？」

　我慢できずにきららちゃんに聞くと、空中に指で文字を描くようにして教えてくれた。

「なるほど、なるほど。外国の方というわけじゃないのかな」

「そういう噂もあるけれど、確認したわけじゃないからそこまではわからないわね。日本人離れしている容姿だとは思うけど」

「あー確かに。ふわふわな銀髪だし、鼻も高いし、ちょっと美形すぎるよね」

　姫子さんといい勝負をしてそうだ。

　人気が出るのもよくわかるけど――。

「ねえ、それにしたってみんなよく在校生のことを知っているよね。普通入学前から知ってるなんてことないでしょ？」

　生徒会長の言葉に耳を傾けながら、小声できららちゃんに尋ね続ける。

「なぜって、それくらいの下調べをするのは当然でしょう」

「当然なんだ......」

「あなたって不思議よね。姫子様と一緒に来たわりには姫子様のことをよく知らないというし、寮へも現れない。なんだかこの学院のことを何も知らないみたいだし、一体なんの為にここへきたのかしら」

　ああ、その言葉は姫子さんにも言われた気がする。

「もしかして、ここって普通の学校じゃなかったりする？」

　恐る恐る言うと、きららちゃんは信じられないものでも見たという表情になった。

「やっぱり何も知らないのね。......そんな人に先を越されるなんて屈辱だわ」

　今確実にわたしときららちゃんの間に壁が出来た気がする。少し仲良くなれた気がするのに一歩後退してしまった感じ。

「ええと......」

「何も言わなくていいわよ。後でちゃんと教えてくれるのでしょう？」

　きららちゃんはため息をつきながら、ツンと鼻をそらした。

「う、うん......。ちゃんと話すから、わたしにも色々教えてもらっていいかな」

　なんだか何も知らないままこの学院で過ごすのは、非常にマズイ気がしてきた。

「......いいわよ。姫子様と繋がりがあるのなら、仲良くしておいて損はなさそうだもの」

　打算的な瞳で、きららちゃんは口の端をゆがめて微笑んだ。

　プログラムは生徒会長の挨拶から、新入生代表による宣誓に移っていた。

　それを務めるのは社交科の生徒だ。

　一挙手一投足に華があり、見ているだけで惚れ惚れとしてくる。

　あの人のこともみんな知っていたりするんだろうか。

「そんなの当たり前でしょう」なんてまた呆れ顔をされたら嫌なので、きららちゃんに聞かないでおくことにした。

　そして新入生代表による挨拶が終わり、入学式も終わりに差しかかったときに忘れかけていた疑問が解決されることになった。

　それは姫子さんがどうして壇上の席に座っているのか、っていうこと。

　微動だにしないものだから、すっかり頭の中から抜け落ちてしまっていた。

「続きまして、学院理事長挨拶ですが、本日は諸事情により理事長代理よりご挨拶を頂きます」

　進行役の人がプログラムを読みあげると、何故だか姫子さんが立ち上がったのだ。

　いや、そんなまさかと思わずにはいられなかったのだけど、姫子さんは澄まし顔で壇上の中央まで歩み出てくる。

　そしておもむろに祝辞を述べ始めたのだ。

「新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます。満開の桜咲き誇る今日という日に、新たな仲間を迎えることが出来たことを心より嬉しく思います――」

　思わず、口をあんぐりと開けてしまった。

　なんで一介の生徒が理事長代理なんてしているの？　あきらかにおかしいでしょう。誰か異議あり！　なんて叫んでもいいと思う。

　だけど、わたし以外誰もおかしいと思っていないのか、皆真剣に話を聞いている。

　家政科の生徒なんて恍惚の表情といってもいい。

　理事長代理？　本当に？

　だとしたら、姫子さんの知名度も頷ける。

　それに姫子さんの苗字である天使、最初におや？　っと思ったのは正しかったんだ。

　天使姫子――天使女学院。姫子さんの一族がこの学院の経営者。つまりはそういうことなのだろう。

「はーっ」

　無意識にため息とも感嘆ともとれる声が出ていた。

二、金の契約

　あーびっくりした。まさか姫子さんが理事長代理だったなんて。

　無事入学式が終わって、わたしたちはこれから一年間を過ごすことになる教室へと移動していた。

　隣の席には入学式と同じようにきららちゃんが座っている。

　周りは当然すべて家政科の生徒で、黒い制服で埋め尽くされていた。

　姫子さんのことも驚いたけど、今は自分のことだけを考えないといけない。

　今は先生の監視があるから皆大人しいけど、見えない視線がひしひしと伝わってくるのだ。

　ホームルームが終わった瞬間に囲まれて、質問攻めにあうことが確定なこの状況は、非常に胃が痛くなってくる。

　うまく逃げ出せるといいんだけど、どう考えても無理。

　今のわたしは、「待て」をかけられた犬の目の前に置かれた餌の心境だ。ただ食べられるのを待つのみ。

「それではホームルームを終わります。みなさん明日から一年間頑張りましょう」

　きた。

　終礼の挨拶が終わると同時に全員がこちらを振り向いた。

　こわー。

　みんな獲物を狙うがごとく、目が光っている。

　そして先生が教室を出ると同時に、一気にわたしの机の周りに群がってきた。

「みさきさん、どなたのセラフになったの！？」「やっぱり姫子様なの？」「入学式にそれをつけてきたってことは、もう前々からお約束をしていたの？」「ずるいっ」「きーっ」

　等々。みんな好き勝手に自分の疑問や不満をぶつけてくる。

「いや、それはそのー」

　こんなのいちいち全部に答えてなんていられない。

「もうお披露目会は済ませたの？」「天空サロンってどんなところ？」「姫子様の使っているシャンプーは？」「神楽様にはもうお会いしたの？」「ずるいっ！」「きーっ！」

　もう何が何だか。

　こんな校章バッジ一つでここまで騒ぎが大きくなるなんて思っていなかった。

　ただ退学を免れる為とはいえ、あまりにも不用意だったかも。

　そもそも、遅刻しただけで退学になるということ自体本当なのかどうかもわからないのだ。姫子さんがわたしにこの金色の校章バッジを渡す為の方便だったという可能性もある。

　姫子さんはどうしてわたしにこんなものを渡したのだろう。

「まあ皆さん落ち着いてください。そんなにいっぺんに質問をしてはみさきさんが答えられないわ」

　困り果てたわたしの前に助けの手を差し伸べてくれたのは、きららちゃんだった。

「きららちゃん......」

　入学式で会ったばかりだというのに、わたしのことを助けてくれるんだ。

　てっきり、きららちゃんが先頭に立って詰め寄ってくると思っていたのに。

　いつの間にかわたしときららちゃんの間には、厚い友情が芽生えていたんだ。

　ちょっと感動だ。

「皆さんの聞きたいことは私もよくわかっています。どうかここは私に任せて頂けませんか？　時間をたっぷりと使って、すべて聞き出してみせますわ」

　前言撤回。

　きららちゃんは燃えていた。

　わたしのことをきつく睨んで、すべてを白日の元に晒す気満々でいるようだ。

「そういえば星野さんは同室だったわね」「だったらお任せした方がいいかしら」

　みんなで目配せをし合って、「そうね、そうしましょう」と頷いていた。

　この場で質問攻めに遭うのがいいのか、それともきららちゃんに取り調べをされるのがいいのか。どの道わたしには選択権がなさそうだった。

＊＊＊

「お茶でも飲んでリラックスしたらどう？」

　きららちゃんが手慣れた動作でお茶をカップに注ぎ、わたしの前に置いてくれた。

　美味しそうではあるけれど、お茶を飲んだところで到底リラックスできそうにない。

　目の前にはきららちゃん他、ルームメイトが二名の計四名が座布団の上に座っていた。

　ここは天使女学院の敷地内にあるシャンボール館。わたしたち家政科の生徒が住むことになる寮である。

　見た目は高原のペンション風で、寮にしてはかなりおしゃれさんだ。生徒たちの評判も良く、大半の生徒は入寮出来るようになるとすぐに入寮手続きをしにやってきたらしい。

　その中の一室にわたしは軟禁されていた。

　一応きららちゃんの部屋であり、わたしの部屋でもあるので軟禁と言えるのか微妙だけど、自分の意思で外にでることはできそうにないので軟禁だと思う。

　１ＬＤＫというわたしたちの部屋は、四人でも意外と快適に過ごせそうなほど広かった。

　一部屋を寝室兼勉強部屋にして、リビングは憩いの場として四人どころか倍の人数が入っても余裕がありそうだ。

「ま、いいわ。早く話したいというのなら歓迎だもの」

　出されたお茶に手をつけないわたしを見ながら、きららちゃんは自分のお茶を一口すすった。

「それでどういう経緯でセラフになったのか教えてくれるのよね」

「う、うーん、教えるのはいいんだけど、まずそのセラフっていうのをわたしに教えて欲しいな」

　なんだか家政科の生徒にとっては特別な物であるというのはわかってきたけど、詳しいことは不明のままだ。

　姫子さんが生徒会長でなかったのだから、生徒会の役員にされちゃった、というわけでもないのだろう。

「いいわ、憎たらしいほどに無知なあなたに教えてあげる」

　きららちゃんは立ち上がると、勢いよく右手を横に薙いだ。

「そもそもこの学院にいながら、セラフはおろか、学院のことをまったく知らなさそうなのが信じられないのよ。みさきさん、あなたどうしてこの学院を受験したのかしら」

「どうしてって......、そりゃもちろんお金がかからないから、だけど？」

　そう、この天使女学院は、なんと学費が無料なのだ。それだけではなく、教科書や制服、さらに食費までも無料で、普通に生活する分には一切お金が必要ないのだ。

　わたしのようなお金に困っている学生にとっては、まさに夢のような場所である。

「それだけで受験したの？」

「う、うん......」

　素直に頷くと、きららちゃんはこれ見よがしに大きなため息をついた。

「あなたねぇ、何もせずにすべてが無料になるような美味しい話があるわけないでしょう」

「えっ？　もしかして、後から全額請求されるとか、それとも強制労働が待っているとか」

「後半はある意味合っているわ。いいこと、何故私たちが家政科で、姫子様たちが社交科なのか考えてみなさい」

「考えてもさっぱりわからないと思うんだけど」

「......そうね、あなたはわからないでしょうね。耳の穴をよく広げて聞きなさい。家政科の生徒はね、みんなメイドになる為にここにいるのよ」

「メ、メイド？」

「それが何かくらいは当然知っているわよね」

「う、うん......」

　メイド......家の中の清掃や洗濯、炊事や主人の身の回りの世話をする人のことだ。

　いつの頃からか、ヴィクトリア朝よろしく、普通の家庭でもメイドを雇うのが一般的になり始めて、今ではすっかり市民権を得ている。

　家事手伝いをしていた女の人が、少しでもお金を得る為に、同じ家事をするならメイドをしたほうがマシだと言い始めたのがきっかけだったとかないとか。

「そっか、家政科ってそういう意味だったんだ」

「そうよ、そして私たちはただのメイドを目指しているわけではないわ。メイドの中でもより優秀な......そう、上流階級の方々に仕えることができる程のメイドになるのが目的なの。社交科のお嬢様たちがまさにそれよ。私たちはお嬢様たちのお世話ができるように日々学んでいくの」

「ああ、なるほど」

　どうりで社交科の生徒たちは品があるように見えたわけだ。

「いいこと、みさきさんが全て無料だからといったけど、どうしてそれが実現できているかわかるかしら」

　この流れで行くと――。

「社交科の人たちのおかげ？」

「その通りよ。私たちの授業料も、生活費も、すべて社交科のお嬢様たちのご家庭から出される寄付金でまかなわれているの。だから私たちは社交科のお嬢様たちを最大限に敬い、感謝して接しなければならないのよ」

「そっかぁ」

「この学院へ来たからには、私たちの血の一滴、肉の一かけらまでお嬢様たちのものと心得なさい！」

　興奮が最高潮まで高まったのか、きららちゃんは鼻息を荒くして言い放った。

「そ、そこまでのものなんだ」

「あたりまえでしょう。みさきさん以外の生徒は皆同じ気持ちよ」

　そうなんだ、と他の二人を見ると、ちょっと困ったような愛想笑いをしていた。

　んー、これはちょっときららちゃんの思い込みが強いような気がするけど、確かに社交科の人たち――お嬢様たちに感謝しないといけないみたいだ。

「私たちがなんのためにここにいるのかわかってもらえたところで、肝心のセラフについて教えるわよ」

「うん、お願い」

「セラフっていうのはね、金の契約とも言って、社交科のお嬢様と専属契約をした人のことを言うのよ」

「ああ、そうなんだ」

「......それがどれだけ凄いことかわかっていないでしょう」

　......はい、わかっていません。

　わたしはコクコクと頷いた。

「いいこと、私たちはお嬢様たちのような方々にお仕えできるようになるのが目的だけど、当然全員がそうなれるわけではないわ。能力がともなっていなければならないし、お嬢様に気に入られなければ当然雇ってはもらえない。わかるわね」

「うん」

「幸いなことに私たちはお嬢様たちと同じ空間で勉強し、生活できているわ。自然とお世話をする機会も多いから、運が良ければ自分のことを気に入ってくれて、『卒業したら私の下で働きなさい』なんてことを言ってくれることがあるかもしれない。そうなれるように三年間努力していかなければならないのよ。わかる？　いくらお嬢様たちといえども、人一人を雇うというのは大変なことなの。変なのを雇ったりしようものなら、自分の評判が悪くなるのだから慎重になるわよ」

「う、うん、そうだよね」

「だから、在学中に雇用の約束をしてもらえるのは大変名誉なことなの。皆が皆そういう幸運に巡り合えるわけではないの。それなのに、みさきさん、あなたは入学式というこれから始まるという段階でその幸運を手にしてしまったのよ！」

「ええと、つまり......」

「そう、セラフというのは将来を約束された証――専属契約をしたということは、学院内で自分専用のメイドとして扱い、当然卒業した後も自らの下で雇うと約束したということなの。そして、すでに専属契約をしていると周りに教える為に金色の校章バッジをつけさせるのよ」

「そんな意味があったんだ」

　もしかしなくても、凄い物をもらってしまったというわけだ。

　みんなが目の色を変えた理由がようやくわかった。

　でも、わたしのことを何も知らないはずなのに、姫子さんはどうしてわたしをセラフにしたんだろう。

　というか、最初にわたしはこの学院のことをよくわかっていなかったから、「メイドになんてならない」と言ったのに、そんな生徒をセラフにするなんておかしくない？

　姫子さんが何を考えているのかさっぱりだ。

「さて、これで学院のこと、セラフのことを大体わかってもらえたと思うのだけど」

「う、うん」

「じゃあ今度はこっちの質問に答えてもらうわよ。一体いつどこで誰と契約を交わしてセラフになったの！？　やっぱり姫子様なの？　さあ、洗いざらい吐いてもらうわよ！」

　鬼気迫る表情できららちゃんが顔を近づけてくる。

　これで「内緒っ、えへっ」なんてやったら殺されかねない。

「えっと実はね......」

　わたしは正直に姫子さんと出会い、セラフになりなさいと言われたときのことを話すことにした。

＊＊＊

「信っっっじられないっ！」

　わたしがセラフになったときのことを話し終えると、きららちゃんはオーバーリアクションをして額に手を当てて天を仰ぎ見た。

「遅刻しそうになって塀を乗り越えたら姫子様がいて、メイドにならないと言ったのにセラフにしてもらったですって！？　意味分かんないわよ！」

「うん、わたしも同じ気持ち」

　素直に告げると、きららちゃんはわたしの胸元を荒々しく掴んできた。

「もしかして喧嘩売ってる？」

「売ってない、売ってない」

　慌てて首を横に振る。

「はあー、ほんと信じられないわ。姫子様と面識もないのにどうしてそんなことが起こるのよ。姫子様はね、今まで誰もセラフにしたことがないの、それどころかエクスシアでされお作りになられなかったのよ」

　また初耳の言葉が出てきたけど、今は黙ってきららちゃんの愚痴を聞いておくことにする。それが処世術というやつだ。

「それがなんで初めて出会った――こう言ってはなんだけど、セラフのことすら知らなかったみさきさんなんかと金の契約をしたのかしら。昔から姫子様のお家に代々お仕えしていて、入学する前からセラフにすることが決まっていた、だから今まで誰もセラフにしなかったというのならわかるけど、そんな行き当たりばったり的な感じで決められるなんて」

　天を仰いでいたきららちゃんは、今度は手の平と膝を床についてうなだれた。

　かなりショックを受けているようだ。

「私はね、入学する前から一流のメイドになる為に色々やってきたのよ。学院のことも、お嬢様たちのこともいっぱい調べて、絶対に私が一番初めにセラフになってみせるって意気込んでいたのに。それが、こんな嘘みたいなことで崩れ去るなんて......」

「ああ、えーと......」

　何か慰めの言葉でも掛けようと思ったけど、何も浮かんでこなかった。そもそも、今のわたしが何を言っても、きららちゃんには嫌みに聞こえてしまうかもしれない。

　そうか、きららちゃんはそこまで真剣に考えていたんだ。だからわたしが何も知らなかったことにあきれ果てていたんだ。

「それでお披露目会はいつやるの？」

「お披露目会？」

「そうよ、みさきさんをセラフにしたことを周りに知らせる為に、友人や知人、広報部の人たちを集めてお披露目会をするのがしきたりなのよ。セラフになるということはそれだけ特別なことなの」

「んー、そういうのはまだ聞いてないけど――ああ、そう言えば姫子さんが明日エレベータホールに来いって言ってたかな。なんかエレベータを上がった先にお茶会をできるようなところがあって、みんなに紹介するとか......」

「な、なんてことなの」

　突然きららちゃんはワナワナと震えだして、三歩ほど後ずさった。

「まさか入学して二日目にして天空サロンへ招待されるなんて......いえ、姫子様のセラフになったのだから当然よね。でも、お披露目会というわけではないのかしら。告知もされていないし、お仲間に紹介するだけよね......」

　もうここまでくるとわたしもだいぶ耐性がついて、ちょっとやそっとのことじゃ驚かなくなっている。

　わたしの知らないことを知っているなんて、きららちゃんてば物知りさん、なんて思う余裕すらでてきた。

「天空サロンはね、旧・校舎棟の最上階にあるミルクホールの通称よ」

　黙っていても解説してくれるんだからありがたい。

「そこは天使女学院で一番高い場所にあるサロン。選ばれた者しか足を踏み入れることのできない、まさに聖域。生徒たちはそこを天空サロンと呼び、天空サロンへ入ることを許された人たちを天上人と呼んでいるわ。姫子様も天空サロンへ出入りを許された天上人の一人。そのセラフであるあなたも天上人と呼ばれるようになるわけね」

　きららちゃんは血管が切れるんじゃないかというほど目を血走らせて、歯ぎしりをしながら憎々しそうに言葉を吐きだした。

「いやー、わたしはそんな大層なものじゃないと思うけど」

「あたりまえよ！　ああっくやしいわ。遅刻して塀を乗り越えただけで天上人にまでなれるなんて、こんなの絶対おかしいでしょう」

　うん、まあわたしもそれには同意だ。

　でもそうか。セラフになるっていうだけでこんなに大ごとになっちゃうんだ。天上人なんて呼ばれるかと思うと目まいがしてきそう。

　これからわたしもそこへ出入りしないといけないのかなぁ。

　うーん、そうなるとわたしの夢が......。

「とりあえず、わたしが姫子さんのセラフになったときのことは全部話したよ」

「ええ、頭の痛くなる内容だったけど理解したわ」

　きららちゃんは本当にこめかみをモミモミしていた。

「それでクラスのみんなにはなんて話すつもりなの？」

　きららちゃんがクラスの代表として、わたしを尋問したのだからその結果を報告しなければいけない。

　だけど、わたしの話した内容をそのまま言われると、どうにもまずい。

　どう考えても反感しか買わないだろう。

「そうね、正直に言わない方がいいでしょうね」

　きららちゃんも一応わたしの味方をしてくれるみたいだ。

「......姫子様にも協力してもらって、入学前から約束をしていたということにするのが一番じゃないかしら」

「そうだね、それが一番よさそう。明日お願いしてみる」

「まあ私がうまく説明しておいてあげるわよ」

「ほんと？　ありがとう、きららちゃん」

「その代り、天空サロンの人たちのことを私に教えてちょうだい。一番初めにセラフになるという夢は叶えられなかったけど、素敵なお嬢様のメイドになるという夢は残っているのだから。天空サロンの人がセラフを探していたりしたらすぐに私に教えなさい。いいわね」

「うん、それくらいの協力だったらいくらでもするよ」

　次の日、きららちゃんのおかげでわたしはクラスのみんなから責め立てられることもなく、「姫子様と約束をしていたなんてうらやましい」と口々に言われるだけで済んだ。

　ほっと胸をなでおろしたものの、より深みにはまってるんじゃないかという不安は残る。

　わたしはメイドになりたいんじゃなくて、普通に進学して、いい会社へ就職するのが目的なのだから。

　姫子さんが何を考えているのかもわからないし、とにかく一度姫子さんの真意を確かめる必要がありそうだ。

三、天空サロン

　あれからきららちゃんに学院のことをもっと詳しく教えてもらって覚悟はしていたけど、天使女学院は本当に普通の学校とは違うところだった。

　わたしたち家政科の生徒は、メイドになることを目指している人たちが勉強するところだけあって、普通の授業はあまりやらない。

　大体朝の三時間目くらいまでが一般教養として国語や数学、英語なんかはやるのだけど、その後はひたすらメイドになる為の実習の時間になってしまう。

　メイドと一口に言ってもその役割は多岐に渡って、キッチンメイド、ナースメイド、パーラーメイド、ランドリーメイド、ハウスメイド等々、細かく分けるとキリがない。そして一番人気なのがレディースメイドというやつらしい。

　レディースメイドはお嬢様や、女主人の身の回りの世話をする人のことだ。

　特に、社交科のお嬢様のレディースメイドになりたいと願っている人が多いらしい。

　だからセラフというのは本当に特別な意味を持っていて、みんなの憧れの対象にもなってしまうし、嫉妬の対象にもなってしまう。

　正直言って、いまのわたしにはかなり重たい称号だ。

　ため息をつくと、四時間目の終わりを告げる鐘が鳴った。

　今日は授業初日ということで、午前中だけで終わりだ。授業らしい授業もなく、オリエンテーリングで校内を散策して、これからの授業の流れなどを聞いているうちに終わってしまった。

　あとは寮へ戻ってお昼ご飯を食べてルームメイトとの親睦を深める、といきたいところだけど、わたしには行かなければいけないところがあった。

　姫子さんに言われていたエレベータホール。

　姫子さんにたくさん聞きたいこともあるし、助けてもらったお礼もちゃんと言わなければならない。

「それじゃちょっと行ってくるね」

「ええ、お土産話を楽しみにしているわ」

　手を振って見送ってくれるきららちゃんに告げて、わたしは講堂の上にあるというエレベータホールへと向かった。

＊＊＊

「ここでいいんだよね」

　講堂の入口の脇にある、ひんやりとした石階段を二階分ほど上った先に、それらしい場所はあった。

　ピカピカに磨かれた大理石の様な床に、赤い背もたれのアンティークソファーが置かれ、その正面には玄関の門のような柵扉を取り付けられた、これまたアンティークなエレベータが鎮座していた。

　このお城の様な建物もそうだけど、あまり現代的なものがないせいで、中世の世界に迷い込んだのではないかと錯覚してしまいそうになる。

　本当に変わった学院だ。

「これ座っちゃっていいんだよね」

　姫子さんはまだ来ていないようなので、高そうなアンティークソファーに腰を下ろさせてもらうことにする。

　......あまり落ち着かないかも。

　正面に目を向けると、エレベータの脇にある半円の窓から校舎が見えた。

　校舎といってもただの四角い建物ではない。

　この講堂がある建物と同じで、お城の様な姿をしている。

　ソファーから立ちあがって、窓のところまで歩いて行く。

　こうして見ると本当に中世のお城そのものだ。

　もともとこの講堂がある建物が普段の授業でも使われていたらしいのだけど、十年ほど前に家政科を新設して生徒数が増えたことで、新たに校舎を建設することになったそうだ。

　正直言って生徒が数百人増えたところで校舎を新設するほどのものではない気がする。

　何せこの講堂がある建物は聖ヴィート大聖堂なるものを模して造られたらしく、とにかく巨大だ。今では入学式などの行事を行う時や、特別教室を使う授業でしか利用されていないというのだから勿体ない。それと、お茶会をする為のサロンがいくつかあるらしい。

　そして新しい校舎はというと、シャンボール城というお城を模していて、これまたとんでもない大きさになっている。

　ついでに校舎の新設と共に、社交科、家政科の両生徒が住む寮まで新規に作ったというから驚きだ。

　それらの費用はすべて社交科の生徒たちの家庭が出した寄付金で賄われているらしい。

　思わず格差社会万歳と叫びたくなってくる。

　きららちゃんが、社交科の生徒は別世界の住人、超上流階級の生徒だと言っていたのも納得できる。

「姫子さんはその人たちが通う学院の理事長代理なんだよねぇ......」

　改めてとんでもない人だというのが実感できた。

　ため息をついてしばらくぼーっとしていると――。

「あら、こんなところに迷子かしら」

「あら、こんなところに迷子かしら」

「！？」

　突然耳元で同じ声がステレオ音源で聞こえたかと思うと、後ろから誰かに抱きしめられた。

　姫子さん......じゃない？

「だ、誰っ」

　慌てて振り返ろうとしたけど、左右から抱きつかれていて振りほどくことができなかった。

　二人いる？

　わたしがもがいていると、またしても耳元でステレオ音声が聞こえた。

「くすくすくす、必死になっちゃって可愛いこと」

「くすくすくす、必死になっちゃって可愛いこと」

「だ、誰ですか、一体」

　かなり力を入れて振りほどこうとすると、抱きついていた人たちはようやく離してくれた。

「野良猫は扱いが大変ね」

「あら、でも首輪はついているみたいね」

　うわ......。

　わたしは振り向いた先にいた人たちを、思わず見比べてしまった。

　双子だぁ。

　そこにいたのは、身に着けていたリボンこそ違うものの、それ以外はほぼ瓜二つの双子姉妹だった。サラサラに伸びた姫カットヘアーに、一人は楽譜模様のリボンを頭の上に一つ着けて、もう一人は薔薇と百合模様のリボンを左右の耳の上に着けていた。

　制服がわたしと同じ黒色だから家政科の生徒なんだろうけど、微妙に制服のデザインが違う気がする。リボンが赤色だから二年生っぽいけどそのせいだろうか。

　それだけじゃなくて、まとっている雰囲気もなんだか家政科の生徒とは違う気がする。

　あきらかに誰かにお仕えするようなタイプには見えない。どちらかといえば社交科の生徒といった方がしっくりきそうだ。

　だけど、制服は完全に家政科の物だし不思議だ。良く見れば二人とも襟に金色の校章バッジが輝いている。それは、わたしと同じセラフの証だ。

「あの、わたしに何かご用でしょうか」

　一応先輩のようなので、失礼にならないように言葉を選ぶ。

「用ねぇ、あるといえばあるのかしら」

「この子が例の子ではないのかしら、エレベータの使い方がわからないみたいだから連れて行ってあげましょうか」

「そうね、例の子だったら連れて行きましょう」

　双子の姉妹は二人だけで話して何かを納得したのか、こちらを見て頷いた。

『あなた、蛍みさきね』

　今度は完璧に重なった声が二人の口から発せられた。

　凄い、ここまで重なるものなんだとついつい感心してしまう。

「そうですけど、わたしはここで待ち合わせをしていまして......」

　黙っていたらさっき二人で話していた通り、どこかへ連れていかれてしまいそう。

　先手を打ったつもりだったのだけど、

『やっぱりそうなのね、では行きましょう』

　強引に両脇を抱えられてエレベータに乗せられてしまった。

「わたし、待ち合わせをしているんですってば」

　先手を打った意味なし。

「はいはい、怖くないですわよ」

「迷い猫を保護してあげるだけですわ」

「迷子にもなってませんってば」

　どうしてわたしの名前を知っているのか聞く暇もなく、問答無用で乗せられたエレベータは、静かに上へと向かったのだった。

＊＊＊

「こちらにみさきは来ていませんか」

　少し慌てた様子の聞き覚えのある声が聞こえたのは、わたしが双子の姉妹に拉致されてから十分ほどしてからのことだった。

「姫子さんっ」

　その声の主――姫子さんの姿を見て、わたしは駆け寄った。

　救いの手とはまさにこのこと。

「あら、残念」

「逃げられてしまいましたわね」

　どうやらわたしの拉致された先は、きららちゃんの言っていた天空サロンというところらしく、そこで双子の姉妹におもちゃ扱いを受けていたのだ。

　部屋の中はそれほど広くないものの、緑で溢れていて落ち着くことのできそうな場所だった。部屋の中央に大きめのテーブルが置かれ、少し離れたところには小さなテーブルと椅子が植物に隠されるようにして、いくつか見え隠れしていた。

　まさに空中庭園と呼べる、ちょっと神秘的な感じのする場所だ。

　天空サロンには他にも何人か生徒の姿があったのだけど、皆ほほえましい物でも見るような眼で遠巻きに見ていて、助けてくれる人はいなかった。

　下手に手を出して今度は自分がおもちゃにされたらたまらないと思っていたのかもしれない。

　わたしと同じ家政科の生徒のはずなのに、妙な雰囲気がこの姉妹にはあるのだ。

「よかったわ。エレベータホールにいないものだから、振られてしまったのかと思ったわ」

「助けてもらったお礼もありますし、そこまで薄情じゃありませんよ」

「ふふ、そうよね。みさきは私のセラフになってくれたのだものね」

　姫子さんは嬉しそうに微笑んだ。

「あー、それに関しては色々思うところがあるのですが、それよりも、あの双子の姉妹はなんですか。人の体をべたべた触ってくるし、セクハラですよセクハラ」

　ちょうどいい。妙な雰囲気を持っていようとも家政科の生徒であることには変わりはないはずだ。社交科の姫子さんに注意してもらえれば、反省するに違いない。

　ところがどっこい――。

「あら、そうなの。あやかさん達に面倒を見てもらっていたのね。よかったわね」

「何をどう解釈したらそんなポジティブに受け止められるんですか！」

　姫子さんの反応は予想外のものだった。まったく怒ったりする様子がない。

「どうでした、うちのみさきは。なかなか見所があると思いません？」

　あまつさえ、うちのみーちゃん可愛いでしょう、的なペットの自慢のようなことを始めてしまう始末。

「そうですわね、姫子様のおっしゃっていた通りの野良猫ぶりでしたわ」

「私たちのことを睨みつけたり邪険にしたりするのは新鮮でしたわ」

「でしょう。私もそういうところが気に入ったのよ」

　双子の姉妹の言葉に、姫子さんは嬉しそうに胸の前で手をぱちんと合わせて微笑んだ。

　どうやら姫子さんは昨日のうちに、わたしのことを色々な人に話して周ったのかもしれない。

「ちょっと姫子さん、そんな和やかに話さないでくださいよ。セクハラだめ絶対」

『あら、セクハラだなんて心外ですわ』

　双子の姉妹が同時に首をかしげた。

「迷い込んだ子猫を保護してあげただけなのに」

「餌とミルクを与えて、飼い主が現れるまで世話をしてあげただけなのに」

「どこがですかっ、全身をベタベタ触るわ脱がそうとするわ。訴えたら絶対に勝つんですからね」

　姫子さんが来てくれなかったらどうなっていたかわからない。

「まあまあ、あの二人はスキンシップが好きだから」

　姫子さんはどうあっても双子の姉妹の肩を持つらしい。

　昨日会ったばかりのわたしと、ずっと前から知り合いっぽい双子の姉妹とではあきらかに分が悪いということか。

「それよりも、みさきを紹介したいのだけど、神楽さんはまだ来ていないのかしら」

「――今来ましたわ」

　姫子さんが室内を見渡して誰かを探していると、エレベータが開いて生徒が一人降りてきた。

　社交科の生徒である証の白い制服。金色の巻き毛をかきあげながら優雅な動作で歩いてくる。ちょっと前髪が長くて、左目が隠れ気味なのが神秘的だ。頭にはキラキラと輝くティアラを乗せて、背中に大輪の薔薇でも背負ってそうなゴージャスな人だった。三年生らしく、胸元のリボンは紫色だ。

　その人は姫子さんと軽く挨拶を交わした後、わたしの前まで歩いてきた。

「この子がそうなのね」

「ええ、私のセラフです」

　姫子さんの言葉に「ふーん」と呟いて、全身をチェックしてくる。

「わかりましたわ」

　そう言うと、その人は少し強めに手を二回叩いた。

「皆さん、少し集まってくださいな。姫子さんが例の子を紹介して下さるようですわ」

　それを合図に、それまで部屋の中で好きずきにお茶やお喋りをしていた人たちが集まってきた。

　部屋の中央にある大テーブル。そこに十数名の生徒が集まっていた。

　社交科の生徒と家政科の生徒が半分ずつといったところだけど、家政科の生徒は全員金色の校章バッジを身につけている。皆誰かのセラフということだ。

　そしてもう一つ、家政科の生徒は全員同じ真っ白なエプロンとホワイトブリムをしていた。

　その姿はまさにメイドそのもの。

　なるほど、なるほど。家政科の制服の上にエプロンを付けるとメイドの格好になるわけだ。

　そういえばエプロンはもらっていたけど、まだ着けてなかったなぁ。寮に戻ったらさっそく着てみよう。

　そんなことを考えながら、姫子さんとわたしはそのテーブルのお誕生日席とも言われる席についていた。

「それでは姫子さん、お願いしますわ」

　巻き毛の人が促すと、姫子さんは嬉しそうに立ち上がった。

「皆さん、今日はお忙しい中お集まりいただきありがとうございます。昨日少しお話ししましたみさきのことを紹介いたしますわ」

　姫子さんがわたしの背中に軽く触れた。立ち上がったほうがよさそうかな。

「ずっとセラフを作らずに皆さんにご迷惑をおかけしましたが、ようやく私の希望に叶う子が見つかりましたの。これからは、みさきもこのサロンの一員に加えてあげてください」

　姫子さんが頭を下げたので、わたしも同じように頭を下げる。

　すると、パチパチパチと、小さいけれど温かい拍手が沸き起こった。

「良かったわね、姫子さん。ずっとセラフどころかお部屋係すら断っていたものね」

「姫子ちゃんの希望通りの子なんてまず現れないと思っていたけど、中にはいるものなのねぇ」

「これで人目を気にしてサロンへ逃げこんでこなくてもよくなるわね」

　姫子さんに話しかけるのは全員社交科の生徒だ。家政科の生徒は目元を緩ませ、口元に微笑を浮かべるだけで一切言葉を発しようとしない。

　主人たちの会話に口を挟んだりしてはいけないってことなのかな。

　――天空サロンは選ばれたものしか立ち入ることのできない聖域。

　きららちゃんの言っていた言葉が思い起こされる。

　ここにいるのは社交科の生徒の中でも、さらにヒエラルキーの上位に位置する生徒だろう。その人達を支えるセラフも当然優秀な人ばかりというわけだ。

　......完全にわたし場違いなんですけど。

　メイドになる気のない人間が居ていいところじゃない気がする。

　だけど姫子さんは嬉しそうに談笑していたのだった。

＊＊＊

「みさき、席を移しましょう」

　しばらく談笑していた姫子さんは、一区切りついたのかわたしの手を取って立ち上がった。

「それでは皆さん、これからみさきのことをよろしくお願いしますね」

　よろしくお願いしちゃっていいのかなぁ。

　助けてもらっておいてなんだけど、人選はもうちょっと慎重にしたほうがいいと思う。

　セラフの意味を知った今ならわかるけど、初めて会った人間と気軽に契約していいものではないはずだ。

「みさき、こっちよ」

　わたしの不安になどまったく気が付いていない姫子さんは、わたしの手を引いてマリネットと木製のラティスで仕切られた窓際の席まで連れて行く。

「ここが一番眺めのいい席よ」

「うわっ」

　窓から景色を覗きこんで、思わず感動してしまった。

　眼下に広がる景色はまさに天界からの眺め。学院の全てがそこからは見渡せた。

　校舎から真っ直ぐに伸びた赤レンガのアプローチが正門まで続き、その両脇にはよく手入れをされた庭園が広がっている。

　良く見れば、その庭園のそこかしこでわたしたちと同じようにお茶を楽しむ生徒の姿が見え隠れしていた。

　っていうか正門遠いなぁ......。あのまま走って正門を目指していたら、何十分とかかっていたかもしれない。

　左の方に目を向ければそこにはわたしたちの寮と、多分社交科の生徒の寮が三つほど建っているのが見えた。

　他にも大きな建物がいくつか見える。中等部の校舎だったりするのかな。

　改めて学院が広大な敷地の中にあるのが確認出来た。

　丘の上一帯に天使女学院の施設がちりばめられているのだ。

　この景色を独占できるなんて、天上人なんて呼ばれるのも納得だ。

「あまり阿呆面をするものではなくてよ」

「お里が知れてしまいますわよ」

　窓にへばりついて景色を見ていると、双子の姉妹の声が聞こえた。

「今日だけはあなたもお客様扱いしてあげますわ」

「明日からは給士の仕方を覚えてもらいますわよ」

　振り返ると、テーブルの上に双子の姉妹がお茶とお菓子でも入っていそうな箱を用意してくれていた。

　やっぱりこの姉妹もメイドになることが夢なのかな。......とてもそうは見えないけど。

「あ、ありがとうございます」

「ありがとう」

　慌てるわたしとは反対に、姫子さんは実に落ち着いたものだ。当然だけど姫子さんはこういうお世話をされるのが当たり前の立場なのだ。

『失礼いたしますわ』

　双子の姉妹が離れると、姫子さんは「さあ座って」と促してきた。

「あの、今の姉妹ってやっぱりセラフなんですよね？」

　姉妹を目で追いながら椅子に座って、姫子さんに尋ねてみた。

「そうよ、神楽さんのセラフね」

「神楽さんというと――」

「さっき、私の後から来た三年生の方よ」

「あのゴージャスな感じの金髪巻き毛の人ですか」

「ええ、お名前は御影神楽。おじい様が御影グループの総帥をなさっているわね。双子の姉妹の方は、二人とも『あやか』よ」

「同じ名前なんですか？」

「漢字は違うけどね。苗字は九絵で、楽譜模様のリボンをしたのが姉の文歌。文学の文に、歌と書いて文歌。花模様のリボンをしたのが妹の彩華。彩りの彩に、華やかの華で彩華。二人とも本当は家政科ではなくて、社交科にいてもおかしくない家柄なのだけど、事情があって家政科で神楽さんのお世話をしているの」

　やっぱりただのセラフではないんだ。

「それからこの天空サロンは、現在神楽さんが保有しているの。その証となるのがあのティアラよ」

「キラキラのやつをしていましたね」

「ええ。他にもいくつかサロンがあるけれど、サロンの主はみなティアラをしているわ。サロンの女王様というわけ」

「ということは姫子さんはサロンを持ってないんですか？」

「私はここに居候させてもらっているだけよ」

　姫子さんは少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「それよりも、お茶にしましょう。みさきの為に用意したお菓子もあるのよ」

「それは嬉しいんですけど、その前に確認したいことがあるんですけどいいですか？」

「あら、何かしら」

　姫子さんは紅茶の入ったカップに一度口をつけて、すぐに置き直した。

「セラフの件なんですけど、わたし初めて会ったときにメイドにはならないって言いましたよね」

「言っていたわね」

「だったら何故わたしをセラフになんてしたんですか？」

「あなたがメイドにならないと言ったからセラフにしたのよ」

「意味わかんないんですけど......もしかして嫌がらせですか？」

「違うわよ。私はね、セラフを作る気はないの」

「？」

　ますます意味がわからない。

「作る気はないのだけど、私の立場上セラフがいないと色々と面倒なのよ。セラフがいないものだから、家政科の生徒からの『私をセラフにして下さい』っていう無言の訴えが凄いし、実際ちょっと声をかけただけでセラフにしてくれるのではないかっていう期待もされてしまうの」

「だったら、セラフを作る気がないってちゃんと言えばいいじゃないですか」

「そうすると絶対に理由を聞かれるでしょう？　私はその理由を言いたくないの」

「何故ですか？」

「秘密よ」

　姫子さんはニッコリと微笑んで、それ以上の質問を拒んだ。

「みさきはね、言ってみればスケープゴートなの」

「スケープゴート？」

「身代わりよ。あなたは私のメイドになる気はない。だから、私も将来あなたを雇わなくてもいい。この学院にいるだけの間だけの仮初の契約というわけ」

　セラフになっているフリをして欲しいということか。

「......姫子さんの都合はまあわかりましたけど、わたしにも都合があります。わたし、この学院に何をしに来たのか言いましたよね。それは今でも変わっていません」

「勉強をしていい大学、いい会社へ入ることだったかしら」

「そうです。その為には申し訳ないですけど、姫子さんのお世話をしている時間はないんです。ただでさえ普通の授業が少ないのだから、放課後とかは自習時間に使いたいですし」

「そうねえ、確かに家政科の授業だけでは足りないでしょうね。でもどの道、家政科にいる限り自由に使える時間は少なくなってしまうわよ」

「どういうことですか？」

「家政科の生徒は、社交科の生徒のお部屋係をしなければならないからよ。放課後にお部屋の掃除を言い渡されたり、買い物のお手伝いをさせられたりね」

「断ることは――」

「出来ないわ。それは学院の配慮でもあるのよ。お部屋係はひと月に一度組み合わせを変えるのだけど、社交科の生徒、家政科の生徒、それぞれの出会いの場を増やしてお気に入りの相手を見つけ出せるようにしているの」

「そう......ですか」

「毎月お世話をする相手が変わるということはとても大変なことよね、相手の個性や性格によって対応を変えていかなければならないもの。出会いは増えるかもしれないけれど、みさきみたいな子には負担が増えるだけでしょうね。だけど、セラフやエクスシアになっている者は、当然それぞれ契約している人の下でずっとお世話をすることになるわ。慣れてしまえばそちらのほうが楽になるに決まっているわよね」

「......」

「私ならみさきの都合を最大限考慮してあげられるのだけど？」

　姫子さんは可愛らしく首を少し傾けて微笑んだ。

　確かに姫子さんの言う通りではある。毎月違う人のお世話をするとなると、相当大変そうだ。

「ところでエクスシアってのは何ですか？」

　きららちゃんも言っていたけど、まだ詳しいことは聞いていなかった。感じ的にはセラフと似たようなものであるような気はするけど......。

「エクスシアはね金の契約の一ランク下の契約で、銀の契約とも呼ばれているわね。将来的に自分の下で雇えるかはまだわからないけれど、学院にいる間は専属でお世話をして欲しいという場合に、銀の校章バッジを与えてエクスシアにするの。といってもエクスシアにするくらいお気に入りの子なら、大抵卒業後も雇うことが多いわね」

「そうですか......、セラフよりも楽ということはなさそうですね」

「そうね」

　うーん、結局わたしに逃げ場はないのだろうか。

　迷うわたしに追い打ちをかけるように、姫子さんは続ける。

「ところでみさきはいい会社へ就職したいというけれど、それはお金を稼ぎたいということなのかしら」

「そうです」

「在学中もお金を稼げるならそれに越したことはない？」

「まあ、できればですけど。アルバイトをすることも考えていますし」

　そうしないと日用品すら買えそうにない。

「そう」

　姫子さんは不敵な笑みを浮かべた。

「だったら、なおのこと私のセラフでいたほうがいいわよ」

「どうしてですか？」

「一つは、セラフには特別手当が出るからよ」

「特別手当？」

「ええ、家政科の生徒は半分勉強、半分お仕事のようなものだから、少ないけれどお給金が出るの。それに加えてセラフやエクスシアになっている子には専属契約料という名目で特別手当がプラスされるわ。普通の子の倍くらいは貰えるのではないかしら」

「へえ......」

　それは初耳だったけど、心動かされる情報だ。

「そしてもう一つ、私のセラフになって天空サロンへ出入り出来るということを最大限利用出来るようになるわ」

「？」

「みさきも薄々わかっているでしょう？　天空サロンがこの学院の中でも特別な場所だということが」

「......たとえ社交科の人でもそうそう出入り出来るような場所ではなさそうですね」

「ええ、自分で言うのは感じが悪いかもしれないけれど、ここは選ばれた人しか入ることが許されていないわ。もちろんお客様を招いたりすることはあるけどね。そういった人たちの中には当然みさきが入りたいと願っている「いい会社」のご令嬢もいるわ。みさきはそういった人たちのおもてなしをしながら自分の顔を覚えてもらったりして、人脈を広げることができるわね。私もみさきが望むなら、そういった人たちにそれとなく紹介してあげられるわ。天空サロンで働いているのなら、優秀な人間だと思われるでしょうね。それは将来とても役に立つことだと思わない？」

「コネ作りというやつですか」

「言い方は悪いけど、そうなるわね。でも、与えられたチャンスや環境を有効に使うのは悪いことではないわ」

「そうですね......」

　姫子さんはもう決定でしょうと言わんばかりだった。

　お菓子の入った箱を開け、自分のお皿に中身を取り出していく。

　確かにわたしにとっては悪いどころか美味しいだけの話だ。

「ところで、みさきはこういうお菓子は好きかしら」

「好きですっ」

　姫子さんが取りだしたお菓子――それを見て、わたしは即座に飛びついた。

　香ばしい匂いが鼻孔をくすぐる。チョコレートやストロベリーの甘い香りがほんのり漂い、わたしを恍惚の世界へと誘っていく。

　そういえば今日はまだお昼ご飯を食べていない。

　そんな状態でこれを見せられたら思わずよだれが出てしまう。

「よかった。みさきの髪留めを見た時から、きっと好きなんじゃないかと思っていたのよ。取り寄せてもらって正解だったわ」

　そう、姫子さんが箱から出したのは、まぎれもなくドーナツだった。

　それはわたしの大好物のお菓子！

　セールをやっている時しか買えない魅惑のスイーツ！

　おかずを一品我慢してでも手に入れたいスペシャルデザート！

　あまりに好きすぎて、ドーナツ型の髪留めを集めまくっているくらいだ。

　はわー、凄い美味しそう。

「ふふ、気に入ってもらえたみたいね」

　姫子さんはお皿の上に置いたチョコレートドーナツを、フランス料理でも食べるかのごとく、ナイフとフォークで綺麗に一口分切り分けた。

　おお、さすがお嬢様だけある。と、思わず感心してしまう。手掴み以外で食べる方法があったんだ。

「私のセラフになれば最高級のドーナツを毎日食べることだってできるわよ」

　せっかくナイフとフォークで上品に切り分けたというのに、姫子さんは何故だか指でつまみあげてわたしの目の高さに掲げた。

「ほら、食べてみなさい」

「うう......」

　わたしの目の前で姫子さんがドーナツを左右に揺らす。

　これを食べたら、セラフになることを承諾したと取られるのだろう。

「餌付けする気ですか」

「人聞きが悪いわね。お腹をすかせている下級生に、私自らの手で食べさせてあげるだけよ」

　姫子さんがさらにドーナツを近づけてくる。

「まあみさきの都合も汲んで、とりあえず一年間セラフをやるということでどうかしら」

「一年ですか？」

「ええ、一年経ったら状況が変わっていて、セラフがいなくてもよくなるということもあ

るかもしれないし、一年くらいだったら勉強にもそれほど差し支えないでしょう？　それに、みさきのことを退学から守ってあげたのだから、その分の恩返しはしてもらわないとね」

　その一言が決定的だった。

　わたしは大きな大きな借りを、姫子さんに作ってしまっている。

　初めから断れるはずなんてなかったんだ。

「わかりました」

　覚悟を決めて口を大きく開いた。

「くすっ、これからよろしくね」

　口の中に甘い触感が広がった。

　姫子さんに食べさせてもらったドーナツは、今まで食べた中で一番美味しかった。

四、セラフのお仕事？

「それじゃあ何からしてもらおうかしら」

　姫子さんのセラフになることを承諾したわたしは、さっそく姫子さんの部屋に連れてこられていた。

　そこはフランソワ館――社交科二年の生徒が生活している寮である。

　三学年で一つの寮を使っている家政科と違い、社交科の生徒たちは一学年で一つの寮を使っていた。

　建物の大きさや部屋の間取りはどちらもそれほど変わらない。

　ということは、社交科の生徒一人に割り当てられる部屋がわたしたちよりも広いということだ。

　１ＬＤＫの部屋を四人で使っているわたしたちに対して、同じ間取りの部屋を社交科の生徒は一人で使っていた。

　なんて贅沢な......と思ってしまうけど、これらすべてが社交科の人たちの寄付金によって建てられているので文句を言えるはずがない。

　むしろわたしたちの部屋でさえ十分に広いと思えるくらいだ。

　それを一人で使うなんて、スペースを持て余してしまいそう。

「うーん、そうだわ。まずは着替えを手伝ってもらおうかしら」

　リビングで思案していた姫子さんは、とてもいい笑顔で振り向いた。

　しかし、わたしは「はい」と頷けずにいた。

　別に着替えを手伝うのが嫌なわけではない。

　部屋が......この惨状が......。

「あの、一言いっていいですか？」

　頷く代わりに質問をぶつけることにした。

「あら、何かしら」

　姫子さんはこの惨状に何も疑問を抱いていないらしい。

　わたしは部屋をぐるりと見回した後、両手を広げて姫子さんに訴えた。

「何ですかこのゴミ屋敷は！」

「あら？」

　姫子さんの部屋は、スペースを持て余すなんてことは一切なかった。

　そこかしこに積まれた段ボールと紙袋の山、山、山！

　足の踏み場はかろうじてあるものの、１ＬＤＫ、３６平米の部屋の半分くらいがゴミで埋められていたのだ。

　それらは概ね服や本が入っていたと思われる箱と、紙袋だった。

「何をどうやったらこんなに散らかせるんですか。社交科の生徒にはお部屋係がつくんですよね？　その人はどうしたんですか」

　わたしは思わず姫子さんに詰め寄ってしまった。

「私は、お部屋係は断っていたのよ。家政科の生徒は強制だけと、私たちは断ることができるの」

　わたしがよほど凄い剣幕だったのか、姫子さんはシュンと肩を落として答えた。

「それもセラフにしてもらえるかもしれない、と勘違いされると思ったからですか？」

「そうよ」

「それにしたって、掃除くらいしてもらったらいいじゃないですか。というか、お部屋係を断っていたんだったら自分で綺麗にしましょうよ」

「そんなには汚れていないと思うけど......」

「よ・ご・れ・て・ま・す！」

　これで汚れていないと言い張れるその根性が凄い。

「そんなことよりも着替え！　着替えを手伝ってちょうだい。主人の命令よ」

「命令って......」

「ほら、早く」

　姫子さんは両手を広げて脱がせなさいと迫ってくる。

　そりゃまあ、わたしがこの部屋を使うわけじゃないから、本人がいいと言えばそれまでなんだけど......。

　......いや、やっぱりダメだ。

　姫子さんのセラフになった以上、この部屋に頻繁に出入りすることになるのは確実だ。

　こんな汚い部屋じゃお世話する気にもならない。絶対に綺麗にしなければ。

「わかりました、わかりました」

　一応従ったフリをして、姫子さんの制服を脱がしていく。

「理事長代理をやっていて、天上人なんて呼ばれている人がこんなにも横着だとは思いませんでした」

「皆に見られているところではしっかりしているわよ。自室でくらい好きにしてもいいでしょう？」

「はいはい、そうですね。......わっ、コルセットだ」

　上着を脱がせて、さあ今度はスカートの番だとブラウスをめくりあげると見慣れないものが目に飛び込んできた。

　姫子さんはコルセットとスカートが一体型になったものを着ていたのだ。その下にはパニエを着けている。

「これが社交科の制服なんですか？」

「そうよ、私たちのは見た目重視、みさきたちのは動きやすさ重視といったところね」

　うーん、腰が絞られて細く見えるけど、ちょっときつそうだ。わたしの制服はごく一般的なスカートだけど、やっぱり普通のほうがいいかな。

　なにより身につけるのに時間がかかりそう。

「ええと、これはどう脱がせばいいんでしょう」

「前の紐を緩めて、後ろのジッパーを下ろせばいいわ」

「ああ、なるほど。そういう風になってるんですね」

「一人でも着られるようにデザインされているわね」

　確かに一人で着ることができないようじゃ困るだろう。いくらお部屋係がいるといっても、毎朝手伝うというわけにはいかない。

　言われたとおりに脱がせると、純白のショーツと艶めかしい太ももが露になった。

　健康的に引き締まった脚線美――。

　よく考えれば、美少女をこの手で脱がせているって凄いことだと思う。

「はい、今度はブラウスを脱がせて」

　下着を見られても気にしていないのか、姫子さんは両手を広げてご機嫌の様だ。

　ちょっと緊張しながら胸元のリボンを外して、ブラウスのボタンに手をかける。

　......意外と他人の服を脱がせるのって難しい。

　やっぱり自分で着ている物を脱ぐのとは勝手が違う。これは慣れるまで時間がかかりそうだ。

　少し時間がかかってボタンを全部外し、ブラウスを脱がせることが出来た。

「はい、できましたよ」

「ふふ、ありがとう」

　上も下も下着姿になった姫子さんは、嬉しそうにリビングの中央でくるくると回り始めた。

　長い髪が放射状に広がってちょっと面白い。

「セラフがいるっていいものね」

「もしかして、こういうのに憧れてました？」

「少し、ね。だって周りはみんな可愛らしいメイドさんにお世話されているのよ？　羨ましがるなっていうほうが無理よ」

「そういうものですかねぇ」

　姫子さんは姫子さんで、色々と我慢していたようだ。

「そういうものよ。ああ、次は部屋着を着せてちょうだい。今日はどれにしようかしら」

　今だ！

「あの、よろしければわたしに選ばせていただけませんか」

　わたしは浮かれ気味な姫子さんに、ここぞとばかりに斬りこんだ。

「みさきが選んでくれるの？」

「はい、是非お任せを」

　こちらの意図を悟られない様に細心の注意を払いながら、にこやかに答える。

「それではお願いしようかしら。服は全部寝室に置いてあるわ」

「わかりました」

　そう言って、リビングから続く寝室へと入っていく。

　当然そこもゴミの山だったけど、これはもう予想通り。

　だけど、服がゴミの様に積まれている様はあまりにも勿体ない。

　まったく着ていないのも多いんだろうなぁ。

　どれもこれも洒落たデザインの高そうなものばかり。

　まあ、今のわたしには用のないものだ。

　目的の服は......。

「ふっふっふ、みーつけた！」

　それは探すまでもなくハンガーラックの上に、他の衣類と積み重ねられるようにして無操作に置かれていた。

　若干生地がよさそうな気はするけど、基本的にはわたしたちが使うものと同じである。

　それを手に、リビングへと戻る。

　姫子さんの反応が楽しみだ。

「姫子さん、これなんかいかがですか？」

　わたしは満面の笑みで、それを姫子さんに見せた。

「ひっ」

　それを見た姫子さんが小さな悲鳴をあげる。

「なっ、どうしてそんなものを持ってくるのよ。他にいいのが沢山あったでしょう！」

「今の姫子さんにこれ以上似合うものはありません」

　わたしはそれを――学校指定のジャージを目の前に掲げながら、姫子さんに迫っていく。

「いやっ、そんなの着ないわよ。せっかくセラフが出来た記念の日なんですもの。カジュアルドレスでも着て、お喋りをしながらお茶でもしましょう」

「お茶もお菓子もお喋りも天空サロンでしました。今やるべきは部屋の掃除です。それが終わらないうちはお嬢様扱いなんてしてあげませんからね」

「いやよっ、お部屋の掃除なんていつでも出来るわ。だからね、今日だけは私のお願いを聞いてっ」

「ダメです。そうやって後に伸ばそうとするからいつまでたっても片付かないんです。さあ、私も手伝いますから一緒にお掃除しましょう」

　こればっかりは姫子さんがなんと言おうと譲る気はない。

　心底嫌がる姫子さんに、無理やりジャージを着せたのだった。

＊＊＊

「酷いわ。せっかく助けてあげたのに恩を仇で返すような真似をするなんて」

「何を言っているんですか。お部屋を片付けてあげるのは普通に恩返しでしょう」

　姫子さんはまだ諦めることができないのか、ソファーにしがみついてイヤイヤと首を横に振っていた。

「さあ、姫子さんは紙袋を集めて片っ端からゴミ袋の中に放り込んでください。わたしは箱を潰していきますから。中身は全部空なんですよね？」

「多分まだ入っているものもあるわ」

　姫子さんは渋々といった感じで動き始めながら答えた。

「......」

　全部確認しないといけないのか。それは面倒そうだ。

「お父様が毎月新しい服を送ってくるのよ。だけど、いちいち全部出すのは面倒だし、置く場所もなくなってきたからそのままになっているものも多いわね」

「そうですか......」

　面倒ではあるけれど、こんなことでくじけていられない。

　わたしはひたすら箱を開け、中身の入っている箱はとりあえずそのまま部屋の片隅にまとめ、空の箱を足で踏みつぶしていった。

「ああ、そうだわ。みさきに渡さないといけないものがあったんだわ」

　ほとんど無心で紙袋を集めていた姫子さんが突然、何かを思い出したように立ち上がった。

「何ですか？」

「エプロンとホワイトブリムよ」

　姫子さんは「どこに置いたかしら」と部屋の中を探し始める。

「エプロンだったら支給されたのがありますけど」

　まだ授業で使う機会がないので使ってはいないけど、新品の物が部屋に置いてある。

「それは一般の生徒がするやつね。天空サロンへ出入りする子には専用の物を用意してあるのよ。どのサロンに所属しているのかわかりやすいように、それぞれサロンの主がオリジナルのを作っているの」

「へえ、そうなんですか」

　ということは、天空サロンで見たあのエプロンをわたしもするということか。

「あったわ。はい、これをつけてちょうだい」

「わかりました」

　姫子さんに差しだされたビニールに入ったエプロンとホワイトブリムを受け取り、早速着てみることにした。

　エプロンは校章のロゴが刺繍されているのは同じだけど、支給されているものより少し前掛けが長く、フリルも大き目になっている。

　ホワイトブリムも三角状のレースの部分に、星をイメージした飾り抜きが施してあるものだった。

「えへへ、どうですか？」

　完全にメイドさんの格好をするのは初めてなので、ちょっと恥ずかしい。

「良く似合っているわ。可愛いわよ。せっかく真新しいエプロンが汚れてしまったら勿体ないから今日は......」

「これで制服が汚れる心配がなくなったので、片付けに集中できますね」

「......そうね」

　サボれることを期待していたらしい姫子さんは、諦めたようにため息をついて片付けを再開したのだった。

　そしてしばらくして、ようやく半分くらい片付いてきた頃、六時を告げる鐘が鳴り響いた。

「今日はこれくらいにしておきましょうか、わたしもそろそろ寮へ帰らないと」

「そうね随分と綺麗になったし、これくらいでいいわよね」

　姫子さんが疲れたように息を吐いた。

「よくありません。明日も続きをしますからね。明日からお昼過ぎまで授業がありますし、それが終わってからだと時間があまりないので、今日以上に集中してやりましょうね。天空サロンでお茶をしている暇なんてありませんからね」

　先にもう姫子さんの行動を制限しておく。そうしないと逃げられてしまいそう。

「私のセラフは主人にまったく優しくない、鬼の様なメイドね」

　うんざり気味に姫子さんは呟いた。

「綺麗な部屋じゃないとわたしもお世話する気になりません。綺麗になったら姫子さんの望むことをしてあげますから頑張りましょう」

「本当に？」

「ええ、本当です」

「それなら頑張るわ。今のうちからやって欲しいことのリストを作っておこうかしら」

「はいはい、お好きになさってください」

　どうやら姫子さんはセラフとの生活に夢をみているところがあるようだ。ずっと一人でいたのだからそれも仕方ないと思う。

　セラフになることでお給金とやらもあがるみたいだし、優しくしてあげることに抵抗はない。

　まあ、それもまずはお部屋を片付けてからの話だ。

「それではわたしは帰りがてらゴミを出してきますので」

　箱と紙袋の入ったゴミ袋四つをヨイショと持ち上げた。

　さすがに姫子さんにゴミ袋を持たせて、外を歩かせるのはマズイということくらいわかっている。そんなことをすれば、主人にゴミ出しをさせる悪徳メイドとして噂が広まるのは確定だ。それこそ退学になってもおかしくない。

　もっとも、ゴミ袋の中身はすべて紙で出来ている物ばかりなので、手伝ってもらうほど重い物ではなかった。

　姫子さんに扉を開けてもらい、玄関を一歩出たところでわたしは振り向いた。

　これくらいは言ってあげてもいいよね。

　まあ、わたしもせっかくだからメイドらしいことをしてみたい、と思わないこともないわけで......。

「えと、まだ時間的には早いと思うんですけど......」

　前置きをして、出来る限りの優雅さでもって姫子さんに微笑む。

「お休みなさいませ、姫子お嬢様」

　それを聞いた時の姫子さんの表情は、後から思い出しても頬が緩む。

　姫子さんは、見ているこちらが恥ずかしくなってしまうほどの満面の笑みを浮かべていたのだった。

＊＊＊

「ただいまー」

　そんなには疲れていないけど、今日は色々とあった一日だった。

　きららちゃんに天空サロンのことを聞かれるんだろうな、と予想しながら自分の部屋の扉を開けると、偶然にもそのきららちゃんがすぐそこにいた。

　お手洗いから出てきたところのようだ。

「あ、きららちゃん」

　ただいま、という暇もなく――。

「何それ、羨ましい！」

　きららちゃんが掴みかかってきそうな勢いで目の前に迫ってきた。

　......実際掴まれている。

「わっわっ、ちょっと待って」

「これは天空サロン組専用のエプロンとホワイトブリムじゃないの。やっぱりもらったのね」

「う、うん」

　首根っこを掴まれて前後にガクガクと揺すられながら、そういえばエプロンを外すのを忘れていたことを思い出した。

　どうりで寮へ帰って来てからやたらと視線を感じると思った。

「天空サロンはどうだったの？　神楽様たちにも会ったの？　誰かセラフを募集しているお嬢様はいた？」

「と、とりあえず落ち着いて～」

　このままでは意識がどこかへ行ってしまいそう。

「これが落ち着いていられますかっ。天空サロンの生の情報を早く吐きなさい。今までずっとサロンにいたの？」

　きららちゃんの興奮は収まらない。

　騒ぎを聞きつけた他のルームメイトが助けにくるまで、わたしは早送りした赤べこのように首を振り続けたのだった。

＊＊＊

「信っっっじられないっ！」

　わたしが天空サロンでのこと、姫子さんの寮でのことを話すと、きららちゃんは興奮して叫んだ。

　あ、このやりとり前にした気がする。

「天空サロンでお茶菓子をご馳走してもらっただけじゃなく、姫子様のお部屋に招かれたですって！？」

「う、うん」

　きららちゃんの体がわなわなと震えている。相当羨ましがられているようだ。

　ちなみに掃除を手伝わせたことは言っていない。そんなことを言ったら往復ビンタをされそうな気がしたからだ。

「信じたくなかったけれど、やっぱりみさきも天上人の仲間入りをするのね」

　いつの間にか呼び捨てされるようになっていた。

「いや、そんな大したものじゃないよ。わたしなんてただの給士係みたいな扱いだろうし」

「どんな扱いだって天空サロンに入れるだけで、天上人の称号を得られるのよ」

「そ、そうなんだ」

　きららちゃんは、とにかくこの手の話になると熱くなってしまう。

　よっぽどセラフになること――特に貴族階級とでもいえるようなお嬢様に仕えることに情熱を燃やしているのだろう。

「それでこれから放課後はずっと天空サロンに入り浸ることになるのね」

「そうなるのかなぁ。でも今週は姫子さんのお部屋に通うことになるのかな」

「何それっ、お部屋で何をするつもりなの？」

「あー、それは......」

　散らかった部屋の片付けとは言えないなぁ。

　姫子さんの部屋はゴミ屋敷になってました、なんてきららちゃんの夢を壊すようなことは黙っておいたほうがいいだろう。

「お互いのことをよく知る為に――二人だけでお喋りみたいな。姫子さんの生活のリズムなんかを把握しないといけないし」

「それはとても重要なことね」

　適当に思いついたことを言ってみたのだけど、きららちゃんは信じてくれたようだ。

「メイドの仕事にまったく興味がなさそうだった割に、ちゃんとやる気になっているのね」

「あーうん、うん。郷に入れば郷に従えとも言うしね。姫子さんのセラフになるっていう名誉を頂いたのだから、気合いを入れてお仕えするよ」

「そうよ、それでいいのよ。お嬢様の為にその身を粉にする覚悟でお仕えしなさい」

「う、うん」

「あーそれにしてもやっぱり羨ましいわ。専用のエプロンを貰えているのは今のところみさきだけだし、あー羨ましい」

　きららちゃんはその後も寝るまで、わたしのほうを見ては「羨ましい」を連発していたのだった。

＊＊＊

　翌日、授業が終わった後、約束通りわたしは姫子さんの部屋へと来ていた。

「今日も着ないとダメ？」

　姫子さんが可愛らしく上目づかいでわたしの目を見てくる。

「ダメですよ。一通り綺麗になるまでは掃除をする約束をしましたよね」

「わかっているわよ」

　頬を膨らませながらも、姫子さんは渋々と頷いた。

　二日目になると、脱がせるのも着せるのも少し慣れてくる。

　ジャージだから楽というのもあるだろう。そのうちドレスなんかも着せる機会があるんだろうなと漠然と想像してみる。

　わたしも、出来ればそういう華やかなのに着替える手伝いをしてみたいと思うようになっていた。

　姫子さんならさぞ似合うことだろう。

「さあ、できれば今日中に片付けてしまいましょう」

「はーい」

　昨日と違って、今日は姫子さんも進んで片付けをしてくれているおかげで、随分と捗っている。

　すでにリビングからは空箱や紙袋の姿は消えて、元の広々とした部屋に戻っていた。

　これなら週末までかかることもなさそうだ。

「そういえば、天空サロンの住人でセラフを募集している人っているんですか？」

「急にどうしたの？　まさか私のセラフでいることが嫌になったとか？」

「違いますよ。ルームメイトの友達がセラフになりたいって口癖のように言っているんですよ。昨日も寝るまでわたしのことを羨ましい、羨ましいって......」

　それはまるで呪いの言葉のようだった。

「そうなの。家政科の子は皆セラフになることが目標だものね。みさきは違ったみたいだけど」

　姫子さんはからかうように言った。

「わ、わたしのことはいいんです。それでその子は、できれば天空サロンに出入りできるような人のセラフになりたいみたいで......」

「そう......、うーんでも残念だけど、あそこにいる人たちは皆セラフがいるわね。神楽さんが新しく住人を増やす可能性はあるから、その子のセラフになれるように頑張るしかないのではないかしら」

「そうですか......」

　きららちゃんがっかりするだろうなぁ。

「まあでも、セラフは一人だけしか選んではいけないという決まりはないから、もう一人くらいいてもいいと思っている人はいるかもしれないわね」

「そういえば神楽さんは、あやかさんたちを二人ともセラフにしているんでしたね」

「ええ。天空サロンにはいないけど、五人くらいセラフにしている人もいるわね」

「そんなにですか」

「ハウスメイドやキッチンメイドを何人か必要としているのでしょうね」

「そっかぁ」

　ならまだ望みはあるというわけだ。

　きららちゃんも天空サロンの住人になれたらわたしも嬉しいんだけどな。

　一年生が一人だけというのは肩身が狭いし、何よりきららちゃんからのジェラシーストームを受けなくても済むから......。

＊＊＊

　姫子さんの部屋の片付けは三日目にしてようやく終わろうとしていた。

　すでに昨日のうちに全てのゴミ出しは終わって、今は床掃除をしている段階だ。

　姫子さんには今日は手伝ってもらっていない。

　床掃除なんてすぐ終わるし、実はちょっと考えていることがあるので姫子さんがいないほうが都合がいいのだ。

　ということで、姫子さんには「あとはわたしがやっておきますから」と言って夕食を食べに行ってもらっていた。

　帰ってくるのは三十分から一時間といったところだろうか。

　わたしは手早く床掃除を終わらせると、キッチンの前に立っていた。

　姫子さんの部屋のキッチンはあまり使った形跡はないけど、道具だけはちゃんと揃っている。

　寮にはカフェやレストランのようなところがあるので、自分で料理を作る必要がほとんどないのだ。

　本当はわたしが今から作ろうとしている物も、簡単に美味しい物が買えてしまう。

　だけど、きららちゃんにも言われたのだけど、ずっと姫子さんに感謝を表さないといけないと考えていた。

　危うく退学になりかけたところを助けてもらって、色々と特典があるというセラフにもしてもらえた。

　初めはセラフなんて面倒そうだと思っていたけど、今では姫子さんのセラフになれて良かったと思っている。

　他の人では、ここまでわたしの都合を聞いてくれたりはしないだろう。

　だから、それらもろもろの感謝を表すために、手作りのドーナツを作ろうと思っていた。

　喜んでくれるといいのだけど......。

　冷蔵庫を開けて、こっそりとしまっておいた生地を取り出す。

　仕込みはここへ来る前に自分の部屋で済ませてきた。

　ちなみに材料は売店というよりは小さなスーパーとでもいえるようなところがあって、そこで買うことが出来た。お金はお給金がでるまでは一文無しも同然なので、きららちゃんに借りた。

　セラフを募集しているような人に紹介してくれたらチャラでいいわ、なんて言っていたけど、それは無理そうなのでお給金が入ったらすぐに返すつもりだ。

「さてさて」

　姫子さんが戻ってくるまでに揚げちゃわないといけないので、急いで取りかかる。

　油を温める間に片抜きをして......。

　お店で買えるような凝った物は作れないので、クッキータイプのオールドファッションドーナツになってしまうけど、これだけは味に自信がある。

　しっかりときつね色に揚がったドーナツに、湯煎したチョコレートソースをかけていく。

　お皿に綺麗に盛り付けて、テーブルの上に置くと、玄関の扉が開く音がした。

　姫子さんが帰ってきたみたいだ。

「おかえりなさい」

　慌てて出迎えに行くと、姫子さんは面くらったような表情をしていた。

「ただ...いま」

「どうかしましたか？」

「ん、なんでもないわ。誰かに『おかえりなさい』なんて言われるのが久しぶりだったものだから......ちょっと嬉しかっただけ」

　そう言って姫子さんは微笑んだ。

　そんなことで喜んで貰えるんだ。

　その笑顔を見ると、こちらまで嬉しくなってしまう。

「それよりも、なんだかいい匂いがするわ」

「あ、はい。実はドーナツを作ってみたんですけど、姫子さんお腹いっぱい食べてきちゃったってことはありませんよね？」

「私の為に作ってくれたの？　......大丈夫よ、いつもお腹いっぱいになるまでは食べないし、甘い物は別腹でしょう？」

　姫子さんは軽くウインクをした。

「よかった。今お茶の用意もしますから、座って待っていてください」

「わかったわ。......ああ、そうだわ」

　玄関を一歩上がったところで、姫子さんは何かを思い出したように声をあげた。

「片付けが終わったということは、私のことをちゃんとお嬢様扱いしてくれるのよね？」

「そうですね」

　そういう約束をしていました。

　姫子さんもわたしにやらせたいことのリストを作ると言っていたし、出来るだけ姫子さんの希望を叶えてあげたいと思っている。

「あのね、どうしても一つやって欲しいことがあるのだけど」

「なんですか？」

「その......ね」

　姫子さんは部屋に二人きりだというのに、わたしの耳に口を寄せて囁くようにそれを言ってきた。

「はー、そんなことをさせたいだなんて、姫子さんって意外と女王様気質なんですか？」

「ち、違うわよ。これはね最近流行っていることらしいのよ。セラフとの絆を深める為とか、聖なる誓いとか言われているのっ」

　姫子さんは顔を真っ赤にして必死に言いわけをしていた。

　まあ、それくらいのことならしてもいいかな。

「わかりました。でも、ここだと雰囲気が出ないのでリビングでしましょうか」

「ええ」

　二人でリビングへ入ると、わたしは姫子さんに向き直った。

　うーん、ちょっと照れるかな。でも姫子さんたっての願いだし......。

　わたしは姫子さんの目を真っ直ぐに見つめた。

　ここからがわたしと姫子さんの本当の始まり。

　わたしは姫子さんを唯一のお嬢様として、一年間お仕えしていく。

　姫子さんからはセラフの証として、金色の校章バッジを頂いた。

　これはそのお返し。わたしから姫子さんへの誓いの証。

　わたしはその場に跪いて頭を垂れた。

「蛍みさき、貴女は私のことを主人と認めて、私と共に学院生活を送ることを誓えるかしら」

「はい、誓います」

　姫子さんが右手を差し出す。

　わたしは恭しくその手を両手で取って、手の甲に唇を寄せた。

　これが誓いの証。

　わたしは正式に姫子さんのセラフになることを承諾した。

「これからよろしくお願いします。姫子お嬢様」

「ええ」

　姫子さんは本当のお姫様のような笑顔で、満足そうに頷いたのだった。

　そう、ここはまるで少女たちの王国――。

　――ガールズキングダム。

ガールズキングダムⅠ　――了――

一、波乱の月曜日

「お願いします！　私をセラフにして下さい！」

　――それは、わたしたちが天使女学院に入学して、二週間ほど経ったあるお昼の出来事だった。

　食堂では配膳のお手伝いをする家政科の生徒が慌ただしく動き回り、次々にやってくる社交科のお嬢様を席へ案内するさなかでそれは起きたのだ。

　ここ天使女学院では貴族階級とも呼べる社交科と、その社交科のお嬢様たちにお仕え出来るようなメイドを育成する家政科の二つの学科がある。

　わたしたち家政科の生徒は、学院の中で社交科のお嬢様たちのお世話をしながら、メイドとしての知識と経験を学んでいかなければならない。

　炊事や洗濯、掃除は当然のこと。社交科のお嬢様の身の回りのこと全てをこなせるように、様々なことを教え込まれるのだ。

　そんな中で、ある特定のお嬢様に気に入られると、専属契約なるものを持ちかけられることがある。

　金の契約や銀の契約と呼ばれ、その申し出を受け入れた生徒は、セラフやエクスシアと呼ばれて、契約したお嬢様のお世話を専門ですることになっていく。

　それはわたしたち家政科の生徒にとって、とても特別な称号。

　専属契約を交わした生徒は、その能力を認められたということになり、成績のアップはもちろんのこと、お給金も良くなるという特典付き。

　さらには金の契約を交わしてセラフとなった生徒は、将来を約束されたようなもので、ほとんどの生徒は卒業後に契約して頂いたお嬢様のご家庭で、そのまま働けるようになるのだ。

　もちろん例外はあるだろうけど、セラフになるということは、この学院では特別な意味を持つことだった。

　――そのセラフにして欲しいと、家政科の生徒の方から申し出たのだ。

　申し出た生徒はある社交科のお嬢様の前で、頭が地面に擦りそうになるほど腰を折り曲げて懇願していた。

　一瞬にして、その場が水を打ったようにシンと静まり返った。

　慌ただしく食堂を行き来していた家政科の生徒は足を止め、そして食堂へ集まり始めていた社交科のお嬢様たちも、何事かと目を見開いてその光景を見つめていた。

　空気が張り詰める――。

　それを見ていたわたしのこめかみを、冷たい汗が流れた。

　この学院に来て間もないわたしにも、その行為があきらかにマズイものであるということが理解できたのだ。

　それはわたしの友達のきららちゃんが、この学院のことを色々と教えてくれたからなのだけど――。

　社交科のお嬢様たちは、学院に多額の寄付ができるような裕福なご家庭の子女ばかり。

　漫画やドラマの中でしか見ることができないような社長令嬢や、有名な芸術家や大病院のご息女だったりお孫さんだったり、そんなお嬢様がごろごろと在籍しているのだ。

　それに比べてわたしたち家政科の生徒は、ごくごく一般的な家庭の子が多い。将来、社交科のお嬢様たちの様なご家庭で、メイドとして働くことを目標にしている生徒ばかり。

　お嬢様とメイド、使役する者とされる者、それがわたし達の関係だ。

　さらに、家政科の生徒たちの授業料や生活費は、すべて社交科のお嬢様たちのご家庭から出されている寄付金で賄われているので、私たちは社交科のお嬢様たちに頭が上がらない。

　だから、これから楽しいお昼の時間という時に、それを邪魔する行為は当然許されることではなく――。

　ましてや自分から「セラフにして欲しい」、などとお願いすることは絶対にやってはいけないこと、そうきららちゃんに聞いていた。

　わたしたちがお嬢様を選ぶのではなく、お嬢様に選んで頂く。それが当たり前のこと。

　こちらから逆指名のようなことをするなど、とんだ礼儀知らず、恩知らず、と罵られても仕方無い行為なのだ。

　それらのことを、口を酸っぱくして教えてくれたのがきららちゃんなのに――。

　きららちゃんだというのに――。

　そのきららちゃんが目の前で頭を下げているのだ。

　わたしは軽く目まいがするのをこらえながら、きららちゃんが頭を下げている相手を見つめた。

　その人は御影神楽様。

　この学院において、社交科の生徒たちの中でも最高位に位置するお嬢様だ。

　神楽様のお家から学院に寄付している額は飛びぬけて高く、ゆうに数億とも言われている。その証拠に、学院で最も人気のある天空サロンを所有し、天上人と呼ばれて同じ社交科のお嬢様たちからも一目を置かれているのだ。

　その神楽様のセラフになるということは、そこらの上場企業に就職するよりもよっぽど安定した将来を約束されるということになる。

　誰しもが憧れる主ではあるけれど、すでに神楽様には二人のセラフがいる。

　九絵文歌さんと、九絵彩華さん。

　同じ読みを持つ双子の姉妹が常に神楽様の傍にいるのだ。

　この双子の姉妹はちょっと普通の家政科の生徒とは違うのだけど、それは今は置いておいて――。

　すでに二人もセラフがいる以上、神楽様が新しくセラフを求める可能性は低い。

　もちろんセラフは何人と契約してもいいし、神楽様くらいのご家庭なら十人、二十人と雇うことだって可能だろう。

　だけど、神楽様が双子の姉妹以外にセラフが欲しいと言っているのを聞いたことはない。

　わたしがどうしてそんなことを知っているかって？

　それはわたしが運命の悪戯に翻弄されて、何の因果か天空サロンの住人である天使姫子さんのセラフになったからだ。

　姫子さんは、その珍しい天使の性からもわかる通り、この学院を創設した天使家のお嬢様で、他のお嬢様たちとは一線を画する存在だった。

　そんな姫子さんのセラフになったわたしは、日常的に天空サロンへ出入りすることになっていた。そこで姫子さんはもとより他の天上人のお世話をしていれば、必然的に色々と情報が入ってくる。

　その中で、神楽様が新しいセラフを欲しがっている様子がないことを、見てとれていたのだ。

　でも、可能性がないわけじゃない......気がする。

　神楽様は天空サロンの主らしく、女王のような風格を持っている。

　まだ神楽様のことをすべてわかっているとは言えないけれど、真剣にお願いをしている相手を冷たく突き放す人ではないと思う。

　きっときららちゃんの話を聞いて、その上で返事をしてくれるはずだ。

　もしかしたらきららちゃんの真剣さに心を動かされて、セラフにしてくれるかもしれない。

「お願いします！」

　再びきららちゃんが頭を下げた。

　食堂へ集まる生徒の数は次第に増え、皆がこの成り行きを見守っていた。

　一体、神楽様はどうするつもりなのかと――。

　しかし、神楽様が何か反応する前に動いたのは、神楽様の両脇に立っていた九絵姉妹だった。

　神楽様の前に一歩踏み出すと、二人で門兵のように腕を交差させて、きららちゃんとの間を塞ぐようにしたのだ。

「下がりなさい、無礼者」

「自らセラフになることを望むなど、身の程をわきまえなさい」

　当然と言えば当然だけど、九絵姉妹の口調は厳しい。

　神楽様のセラフとして、そして上級生としてきららちゃんのことを叱咤しなければ規律の乱れにも繋がってしまう。

　このような暴挙を許してはいけない。

　それはわたしもわかっている。きららちゃんだってわかっているはずだ。

　だけど、それを知っていてなお、きららちゃんは行動に出たのだ。

　きららちゃんがセラフになることに情熱を燃やしていることは、散々本人から聞かされている。

　一流のメイドになる為に、人一倍努力をしているのも知っている。

　もしここで神楽様が九絵姉妹同様に、きららちゃんを厳しく非難しようものなら、これまでの努力が全て無駄になってしまう。

　神楽様に非常識な生徒であると烙印を押されたら、もう誰もきららちゃんをセラフにしようとは思わないだろう。

　きららちゃんはこの学院に来て最初に出来た友達だ。

　できることならわたしも力になってあげたい。

　神楽様と面識のあるわたしが一緒にお願いすれば、少なくとも最悪の事態は回避できるかもしれない。

　でも、そんなことをしてもいいものだろうか。

　きっときららちゃんは、わたしが手助けすることを望んでいない。

　わたしの力を貸して欲しかったら、一人でこんなことをしていないはずだ。

　自分の力を認めて欲しいから一人で行動したに決まっている。

　だけど、きららちゃんのことも、神楽様のことも知っているわたしとしては、非常に居た堪れないものがある。

　どうしようか迷っていると、ふいにわたしの肩に誰かが触れた。

「どうしたの？　みさき」

　耳元で聞こえた声はよく知ったものだった。

「姫子さん」

　それはわたしの主であるところの、天使姫子さんだった。

　姫子さんならこの場を穏便に済ませることができるかもしれない。

　顔だけ振り向かせて、わたしは姫子さんに助けを求めた。

「姫子さんっ、助けてください。きららちゃんがセラフになりたいってお願いして、あやかさんたちに阻まれて、神楽様が何も言ってくれないんです」

「......うーん、みさき、少し落ち着きなさい。何を言いたいのかよくわからないわ」

　姫子さんはわたしの両肩に手を置くと、優しく揉んで肩の力を抜いてくれた。

　冷静さを取り戻したわたしは、今度はちゃんと伝わるように言葉を選んで姫子さんに今の状況を説明する。

「そう、あそこで頭を下げている一年生の子はみさきのお友達なのね」

「はい。星野きららちゃんっていいます」

　きららちゃんは九絵姉妹に叱咤されても引き下がる様子を見せずに、その場に留まって神楽様に訴え続けている。

　その行為が長引けば長引くほど、きららちゃんの立場は悪くなってしまう。

「神楽さんのセラフになりたいが為にこんな無茶をしてしまっているのね。勇気のある行為だけれど、さすがに無謀というしかないわね」

　姫子さんはわたしの耳元で小さくため息をついた。

「きららちゃんもそれはわかっているはずです。だって、この学院のことをわたしに色々と教えてくれたのはきららちゃんなんですから」

「そう......」

　姫子さんは神楽様ときららちゃんの方へ視線を向けていたけど、少ししてわたしの肩から手を離した。

「これは私が口を出す問題ではなさそうね。神楽さんにお任せしましょう」

「ええっ、助けてくれないんですか？」

「勘違いしないで欲しいのだけど、冷たく突き放しているというわけではないのよ。特に助けが必要な場面だと思わないから放っておくだけよ」

「そんな」

　どこをどう見たら助けが必要ないと判断できるのだろう。

　見るからにきららちゃんの大ピンチではないか。

　わたしが頬を膨らませていると、姫子さんはクスリと笑いながらきららちゃんたちの方を指差した。

「ほら、御覧なさい。神楽さんがあやかさんたちを抑えるみたいよ」

　言われてそちらを見ると、ようやくといった感じで神楽様が片手をあげて九絵姉妹を止めていた。

「あやか、食事の準備を続けなさい。皆さんも気になさらずお昼休みの続きをなさってください」

　後半は周りに聞こえるように、少し大きな声で言っていたのだけど、一度もきららちゃんの方を見ていなかった。

『わかりましたわ』

　九絵姉妹は声をハモらせて、その場を離れて自分たちの仕事へと戻っていく。

　その間もきららちゃんは頭を下げたままで、神楽様もきららちゃんに何か言葉をかけるということはなかった。

　社交科の生徒たちは何事もなかったかのように動き始め、家政科の生徒は恐る恐るといった感じで持ち場へと戻っていく。

「これで解決したってことですか？」

「この場はそうね」

　そうねって......全然解決しているようには見えないんですけど。

「きららちゃんはどうなるんですか？」

「どうもならないわ。神楽さんが何もしないと判断したのだから、これでお終いよ」

「ええっ？」

　意味がわからない。結局どういうこと？

「ほら、みさきも私を席に案内して、食事の準備をしてちょうだい。もちろんみさきの分もね」

「そ、それはいいんですけど......」

　再びこめかみを冷たい汗が流れた。

　食事を取る席は基本的に自由だ。誰がどこに座ってもいいことになっている。

　しかし、暗黙の了解的な物はいくつもあり、神楽様や姫子さんのように、特定のサロンに所属している人は概ね特定の席に固まって座ることが多い。

　姫子さんのセラフであるわたしも天空サロンに所属している扱いになり、姫子さんのお世話をしなければならないので、自然と同じ席で食事をすることになっている。

　クラスメイトと一緒に食事をしたいという気持ちはあるけど、こればかりはどうにもならない。優先されるべきは姫子さんのお世話なのだ。

　そんなわけで姫子さんを席に案内するということは、神楽様の席の傍になるわけで、そこには今も頭を下げ続けているきららちゃんがいる。

　ひっじょーに気まずい。

　なんて声をかけたらいいのだろう。そもそも声をかけてもいいのだろうか。

「さあ、行きましょう」

　なかなか動かないわたしの手を取って、姫子さんが引っ張っていく。

「ひ、姫子さんっ、きららちゃんはどうするんですか」

「どうもしないと言ったでしょう。当事者である神楽さんが構わないと決めたのだから、部外者の私たちもその子に構う必要はないわ」

「それって、放置しておけってことですか？」

「そうなるわね」

　姫子さんはとうとう神楽様の隣まで行くと、「ごきげんよう」と言って神楽様の正面の席へと座った。そこが姫子さんのいつもの席だ。

「さあみさき、私の食事を持ってきて貰えるかしら」

「わ、わかりました」

　本当にきららちゃんをこのままにしておいていいのかな。

　いくらなんでも冷たくない？

　ちらちらときららちゃんの方を見るけど、きららちゃんはわたしの方を見ることはなく、ずっと同じ姿勢のままだ。

　お昼休みの間中そうしているつもりなんだろうか。

　声をかけたい。かけたいけど、姫子さんがああ言った以上わたしも主である姫子さんの意向に逆らうことはできない。

　せめてもの救いはきららちゃんが頭を下げたままで、視線が合うことがないということだ。顔を見たら絶対に何かを言ってしまうだろう。

　その日の昼食は、食べた物も味もまったく記憶に残らなかった。

＊＊＊

「あの、きららちゃん」

「何かしら」

　お昼休みが終わって教室へと戻ったわたしは、思い切ってきららちゃんに話しかけた。

　結局、きららちゃんは自分のお昼ご飯を食べることもなく、神楽様が食堂を出るまでずっと頭を下げ続けていた。

　凄い度胸と根性だと思うけど、効果はあまりなかったと思う。

　神楽様は一度もきららちゃんを相手にすることはなかった。同じテーブルについていた他の天空サロンのメンバーも同じで、神楽様の意向を汲んでか粛々と昼食を取るばかり。

　その中にあって唯一の一年生で、きららちゃんの友達であるわたしだけがオロオロとする有り様だった。

　今になってやっぱり姫子さんに強くお願いしてなんとかしてもらえばよかったと、後悔し始めていたのだ。

「あの、ごめんね」

「あなたに謝ってもらう理由が思い浮かばないわ」

　きららちゃんはそっけなく返してきた。

「う、うん。多分きららちゃんはわたしのことなんて頼りにしていないとわかっているけど、怒られてもいいから神楽様にお話だけでも聞いてくれるようにお願いすればよかったって思って」

「余計なことはしなくていいわ。これは私が自分で決めたことなの。神楽様のセラフになりたいって思ったから無茶を承知で行動したの。私自身を見てもらうためにはああするしかなかったのよ」

　きららちゃんは真っ直ぐに前だけを見つめていた。

　その瞳には後悔も迷いもなかった。

「あの、もしよかったら神楽様にきららちゃんのことを話してみるけど......」

「余計なことはしなくていいと言ったでしょ。みさきは普段通りにしていればいいの。明日も今日と同じようにしていてくれればいいわ。これは私の戦いなのよ」

　明日もって......。

「もしかして、明日も同じように？」

「そうよ、神楽様から直接下がりなさいと言われるまで、私は諦めないわ」

「うう......」

　あれだけ相手にされなくてもめげないのは凄いけど、あの張り詰めた空気に当てられるとわたしのほうが参ってしまいそうだ。

「どうしてそんな無茶をするの？」

「どうして？」

　きららちゃんが片方の眉を吊り上げながら、憎々しげな表情でわたしを睨んできた。

「あなたがそれを言うのっ？」

　きららちゃんは、びしっと人差し指をわたしに突き立てる。

「わ、わたしが何かしたっけ？」

「ええ、ええ、みさきは自分の罪深さに気が付いていないと思っていたわよ」

「つ、罪深さ？　思い当たる節が......」

「ないとは言わせないわよ。みさきが姫子様のセラフになってからのことを思い返してみなさい。そしてそれを私になんて言っていたかしら？」

　姫子さんのセラフになってからのこと？

「ええと」

　わたしは必死にきららちゃんに話したことを思い出していた。

　――そう、たとえばこんなことがあった。

＊＊＊

「みさき、今日は泊まっていったらどうかしら」

「はい？」

　姫子さんのセラフになって初めての週末――。

　天空サロンでお茶をした後、わたしはいつものように姫子さんの部屋まで付き添っていった。

　姫子さんのセラフになってからというもの、ほぼ毎日のように姫子さんの部屋へと足を運んでいる。

　というのも、姫子さんが部屋の掃除や着替えの手伝いをして欲しいと我儘を言うからだ。

　姫子さんは随分とセラフがいる生活に思いを馳せていたらしく、あれやらこれやらと仕事を言いつけられる。

　そんなにもセラフが欲しかったのなら、「誰か適当な人を選んであげればよかったのに」なんて言うと、決まって「色々と事情があるのよ」とはぐらかされてしまう。あまり言いたくないようなことみたいだし、無理に聞こうとはしないけど、少し気になってしまう。

　でも、わたしも一年間という約束でセラフになることを承諾した、いわば契約社員的なものなので話してくれないのも仕方ないのかもしれない。

　持ちつ持たれつ、程よい共生関係がわたしたちの在り方だった。

　それはともかく――。

　部屋着への着替えを手伝うために、姫子さんの制服を脱がしていると、そんなことを言ってきたのだ。

「泊まりって、姫子さんの部屋にですか？」

「もちろんそうよ」

　わたしの用意したフリル付きのブラウスに袖を通しながら、姫子さんはにっこりと微笑んだ。

「わたしは構いませんけど、泊まったりしてもいいものなんですか？」

　春先でまだ少し肌寒いので、裾がレース模様になっている紫のポンチョをブラウスの上から着てもらう。

　スカートは落ち着いた感じの、灰色のフレアスカート。

　これらは全部、例のご両親からのプレゼントだ。一見どこにでも売っていそうなものに見えて、手触りが段違いに良かったりするから、かなりいいものなのだろう。

　これを放りっぱなしだったなんて勿体ない。

「もちろん一般の生徒はダメよ。お泊りが許されるのはセラフだけ。エクスシアでもダメね」

　お泊りねぇ......。

　それはつまり、就寝時間まで一緒にいなければいけないということで、お世話をする時間が増えるということか。

　そんなわたしの考えを見抜いて姫子さんは続ける。

「勉強する時間がなくなるとか思っている？」

「少し......」

　わたしはこの学院に、授業料や生活費がタダっていうだけで来てしまった。

　それがまさかメイドになるための勉強をやらされるなんて......。

　普通の授業なんてあまりないし、一般教科を普通の高校生並みにやろうと思ったら、自力でなんとかするしかないのだ。

　だから、暇な時間は勉強に費やしたいところなんだけど――。

「でも、お泊りするのは別に構いませんよ」

「本当？」

　最近は少し考え方が変わって来ていた。

　メイドの仕事もちょっと楽しいかな、と思わないでもないのだ。

　もともと家事全般は自分でやっていたし、嫌いなことではない。何より姫子さんのセラフでいると実入りが良かったりする。

　勉強は二年生になってからでもなんとかなると思うし、一年生の間はこの特殊な環境を楽しむのもありかなと思うようになっていた。

「お泊りするのはいいんですけど、姫子さんにどんな無茶なことを言いつけられるのかが心配で――」

　何しろ姫子さんはセラフとの生活に夢を見ていたのだ。

　となれば、このお泊りもその一つに決まっている。

「失礼ね。無茶なことなんて一度も言っていないでしょう。普通にメイドとしての働きの範囲内です。それに、お泊りだと時間外手当が多くつくはずだから、みさきの為でもあるのよ」

　姫子さんは、ぷくーっと頬を膨らませた。

「冗談ですよ」

　わたしが姫子さんの要望を聞くのと同じで、姫子さんもわたしのことを色々と考えてくれている。

　わたしにとって姫子さんは最良の主人――お嬢様だと思う。

「でも、お泊りするとなると、着替えとか取ってこないといけませんね」

　下着とパジャマは当然のこと。歯ブラシとか、タオル――は借りればいいかな。

　お風呂はどうするんだろう。明日の着替えも欲しいし、準備の為に一度自分の部屋に戻らないといけない。

「その必要はないわ。買い揃えればいいのよ」

　姫子さんはちょっと得意げな笑みを浮かべていた。

「買い揃えればって......」

「寮の一階にお店がいくつかあるのは知っているでしょう？　そこに行けばお菓子とか日用品とか、大抵のものは買うことができるわ」

　確かに姫子さんの言う通り、社交科の生徒たちの寮であるフランソワ館の一階には、ホテルショップの様な洒落たお店が数店舗入っていた。外から少しだけ覗いたことがあったけど、綺麗に陳列された商品はどれも高そうで、わたしには縁がなさそうなものばかり。

　ギフトショップなんかもあり、そんなもの生徒が利用するの？　と突っ込みたくなってしまう。

　いや、社交科のお嬢様たちが利用するお店なのだから、わたしのような一般庶民では想像できない場面で利用したりするのだろう。

　そんな高級店が並ぶ中で、唯一わたしでも利用できそうなところといえば、コンビニを豪華にしたようなお店くらいだ。そこは姫子さんの言っていた様な、お菓子や日用品が売っていた。

　しかし――。

「わたし、一文無しなんですけど」

　悲しいけど、これ現実なのよね。

　厳密には少しくらいのお金は持っているけど、無駄遣いが出来るはずもない。

　お給金とやらが入ってくるのは月末らしいので、それまではひたすら我慢の生活だ。

「そんなことわかっているわよ」

　わたしが悲しい現実を告げると、姫子さんはあきれたようにため息をついた。

「誰もあなたに支払わせるなんて言っていないでしょう？　私がお願いして提案したことなのだから、私が面倒を見てあげるに決まっているでしょう」

「はあ」

「はあ、じゃないわよ。さあ行きましょう」

　呆けているわたしの手を握って、姫子さんは玄関の方へと歩いていく。

「それはつまり？」

「私が支払うと言っているのよ」

「そんな、悪いです」

　いくら姫子さんが理事長代理なんてものをやっていて、お金に余裕があったとしても、そこまで甘えるわけにはいかない。

「悪くないわよ。私が唐突に泊まっていけなんて言ったのだから、それくらいのことはして当然だわ」

「いえ、そこまでして頂かなくても、自分の部屋に行けば事足りることなんですけど......」

　わたしが食い下がっていると、姫子さんは「ああ、もうっ」と不機嫌そうに振り向いた。

「少しは私の気持ちを読み取りなさい。一緒に買い物に行って、お泊りの用意をしたいと言っているのよっ」

「............」

　ようするに、姫子さんがやりたいことだから、それに付き合えということか。

　わ、分かり辛いなあ......。

「姫子さんの言いたいことは理解しました。でも、自分で使うものですから自分で買いますよ」

「お金がないのに？」

「ツ、ツケで？」

「そんなものはききません」

　姫子さんは、フフンと鼻を鳴らした。参ったかしら、と言っているようだった。

「みさきは変なところが頑固でダメね。こういうときは素直に甘えていればいいのよ。だいたい、セラフにお金を出させたりなんかしてみなさい。私がセラフ一人の面倒も見られない甲斐性無しだとすぐに噂が広まってしまうわ」

「そんな」

「そんなことがあるのよ。大体、お金を持っていたって、あそこのお店では使えないわよ。専用のカードがないとね」

　そう言って、姫子さんはお財布の中から一枚のカードを取りだした。

　クレジットカードというわけではなさそうだけど、黒色のセレブチックなカードだ。

「みさきたちの寮にあるお店なら現金が使えるみたいだけど、私たちの方では全部これで支払うのよ」

「へえ......」

　なんでも毎月決められたポイントが付与されて、その範囲内で買い物ができるようになっているらしい。

　言ってみれば、お小遣い的なものだろうか。

　多額の現金を持たせないようにとか、際限なくお金を使ってしまうのを防ぐためとか色々あるのだろう。

「どれくらいの買い物ができるんですか？」と聞くと「さあ？」と興味なさげな返事が返ってきた。

「だって一度も使いきったことがないんですもの。幾ら分かなんてわからないわ。それに全部ポイント表示なんですもの、実際のお値段なんて知らないわ」

「そうですか......」

　それは姫子さんがあまりお買い物をしないのか、それとも使いきれないだけのポイントが与えられるのか――。

「わかったのなら行きましょう。もし施しを受けるのが嫌というのなら、働きで返してちょうだい」

　その一言で、わたしは素直に姫子さんの行為を受け入れることにした。

「わかりました」

　そして、ようやくわたしたちはお店へ向かったのだった。

＊＊＊

「まずは下着からかしらね」

　初めに姫子さんに連れられて入ったお店は、生活雑貨などが売っているお店だった。

　ショーウィンドウにはデザインの凝ったアロマポッドや、ティーセットが並び、明らかに高そうなそれらの品は見ているだけでため息が出てきてしまう。

　思わず値札を探すと、うっかりすると見逃しそうなほど小さなひも付きの下げ札が取り付けられていた。

「アロマポッド１２００Ｐ......、ティーセット４０００Ｐ......」

　なるほど、ポイント表示だ。

　......これは１ポイント一円なのかな。多分こういう校内に入っているお店は市販の価格よりも安くなっていることが普通だと思う。学食や社員食堂も普通のお店の半額以下とか普通だし......。

　だとすると、お嬢様たちが利用するにしては意外とお値打ち価格だ。

　庶民感覚を養う勉強とかだったりするのかも。

「みさき、何をしているの？」

「あ、はーい、今行きます」

　あまり高そうなお店じゃなくてよかったと、胸を撫で下ろしながら姫子さんの後に付いていく。

　そのお店の中は入ってすぐのところに、ショーウィンドウに飾ってあったティーセットなどの食器類や調度品、文房具にインテリア雑貨が並べられていた。

　そして、その奥――お店のロゴの様なものが入ったパーテーションで区切られた先が、ブティックの様になっていた。

　その一角へ足を踏み入れると、場の雰囲気が一気に華やかになる。

　お店の中央に色とりどりのドレスが――そう普通の服ではなくてドレスが飾ってあるのだ。

　こんなの買う人がいるの？　と思うけど、こうして場を占拠しているのだから需要があるのだろう。

　これは、家政科の寮にあるお店では絶対に売っていないものだ。

　わたしが見惚れていると、

「ドレスも欲しいの？」

　と姫子さんがなぜか嬉しそうに聞いてきた。

「いえいえ、こんなの着る機会ありませんからいらないですよ」

「そう？　舞踏会に出る時には必要だと思うけど」

「そんなもの出る予定ありませんから」

　姫子さんが真顔で言うあたり、本当に舞踏会をやったりすることがあるのだろう。

「みさきが行きたいというなら、いくらでも連れて行ってあげるのに」

「謹んで辞退させていただきます」

　そんなところへ行ったって恥をかくのは目に見えている。

「それは残念ね。みさきが一緒なら行ってみるのも楽しいかもしれないと思ったのに」

　つくづく社交科の生徒は別次元の存在だと思い知らされる。

「それよりも下着を買いましょう」

「仕方ないわね。ドレスは次の機会にしましょう」

　そんな機会は一生来ないと思う。

　姫子さんを促すと、渋々ながら下着類の置いてあるブースへ移動してくれた。

　そこも先ほどのドレスが飾られていた場所に負けないくらい華やかに輝きを放っていた。

　もともとランジェリーショップはお花畑の様なものだけど、ここはさらに上を行っている。

　可愛らしいデザインのものから、セクシーなものまで、全てガラスケースの中に納められているのだ。

　まるで宝石類の様な扱いだ。

「いらっしゃいませ......まあ姫子様ではありませんか」

　わたしたちがガラスケースの中を覗いていると、店員さん？　が慌てた様子で走り寄ってきた。

　店員さんであれば普段から社交科の生徒には接しなれているはずなのに、やはり姫子さんは別格らしい。

　さらさらのロングヘアーに天使の羽のような髪飾りをつけ、日本人離れした美しさを持つ姫子さんは、いやが上にも人目を惹きつける。

　さらには理事長代理という肩書きまで持っていれば、他のお嬢様たちと同じ扱いというわけにはいかないのだろう。

「本日は何をお求めでしょうか」

　わたしとそれほど年が変わらないように見える若い店員さんは、両手をもみもみさせながら深々と頭を下げた。

　一瞬わたしに値踏みするような視線を向けたのは気のせいだろうか。

「この子に下着を何着か見繕って欲しいのだけど。上下セットでお願いね」

　姫子さんがわたしの肩を抱いて、少し前に押し出した。

「かしこまりました。それではサイズをお測りしましょうか」

「えっ、いや、いいですそんな」

　わたしは慌てて首を横に振る。さすがに自分のサイズくらい把握している。

「ろ、６５のＢですから」

　あまり大きいとは言えないから口に出すのが恥ずかしい。姫子さんがいるからなおさらだ。

「あら、意外と小さいのね」

「ひあっ。何するんですか」

　突然胸を揉まれて、わたしは素っ頓狂な声をあげてしまった。

　そんなことをするのは当然のごとく姫子さんだ。

「もう少しあると思ったのだけど、......でも形は良さそうよね」

　果物の熟れ具合でも確かめるような口調で、遠慮なく触ってくる。

「寄せて上げる努力をしているんです」

　落ち着きを取り戻して、わたしは憮然として言った。

　もう最近はこの手の事には慣れてきたので、それほど慌てることもない。九絵姉妹はもっと無遠慮に触ってくるのだ。

「姫子さんはそんなことをする必要もなさそうですけどね」

　背中に感じる姫子さんの膨らみは、明らかにわたしとはボリュームが違った。

「そうねぇ、あまり気にしたことはなかったわね」

　胸から手を離して姫子さんは真剣に思案していた。

「でも、今度からはみさきの真似をしてみようかしら」

「そんなことしなくていいですよ」

　それ以上大きくしてどうしようというのか。

「もし、バストサイズをあげたいとお思いでしたら、こちらなどいかがでしょうか」

　わたしたちの会話の隙を見て、すかさず店員さんがセールストークを挟んでくる。

　ガラスケースに並べられたブラを指しながら、どちらかといえば姫子さんに説明し始めていた。

「なかなか悪くないけれど、みさきは気に入るかしら」

　店員さんがお勧めするものは、どれも大輪の薔薇などの刺繍をあしらった、エレガント＆ゴージャスなものばかり。

　見るからに高そうだ。そしてどう考えてもわたしには似合いそうもない。

　姫子さんが着ければどんな派手な下着も見事に着こなしてみせるのだろうけど、わたしではその派手さに負けてしまうこと請け合いだ。

　わたしみたいな庶民には、白い無地の物や、せいぜいチェック柄のおとなし目のものが分相応だろう。

　しかし、そういうおとなし目の物があまり、というかほとんどない。

　そりゃ社交科のお嬢様たちが利用するお店なのだから、自然とそれ相応の品ぞろえになるに決まっている。

「もっと地味ぃなやつでいいんですけど」

「あら、遠慮する必要はないのよ？」

「遠慮というか、こういう派手な物は身につけたことがないもので」

　サイズさえ合っていればいいタイプなので、千円、二千円とかそこらのしか買ったことがない。そもそも下着にお金をかける余裕なんてものもなかったし。百円ショップで売っているのだって文句を言うつもりはない。

「仕方ないわね、私が選んであげるわ」

　姫子さんはそう言うと、ガラスケースを覗きこんで、三種類ほど選ぶと店員さんに「これを頂くわ。同柄のショーツも一緒にね」と告げていた。

　どんなのを選んだのか見てみれば、一つはわたしの意見を尊重してくれたのか、比較的シンプルな奴で、白地にピンクの花柄をあしらった可愛らしいものだった。

　他の二つは、これでもかというくらいに凝った刺繍がちりばめられた派手目なものだった。薄いブルーとグレーの生地に、薔薇やリボンの刺繍を施し、カップ下やストラップにもフリルをあしらっている。

　そこはかとなくアダルトな雰囲気を醸し出すそれらのブラは、姫子さんが身に着ければさぞかし似合うことだろう。しかし、ブラだけならまだしも、同柄のショーツを一緒につければ、わたしでは名前負けならぬ、下着負けになってしまうのは確実だ。

　間違っても、馬子にも衣装となることはない。

「他にも欲しい物はあるかしら」

「いえいえ、三種類もあればじゅうぶんですよ。一日泊まるだけなら一種類でいいくらいですし」

「あら、これからも時々泊まりに来てもらうつもりなのだから、替えの下着は置いておいた方がいいでしょう？」

「ああ、そういうことですか」

「他にも歯ブラシとか、お箸とか買っておいたほうがいいかしらね。グラスもお揃いの物を新しく買いましょうか」

　同棲ですかっ。と声には出さずに突っ込んでおく。

「事前に行ってもらえれば、準備して行きますから大丈夫ですよ」

「それでは週末には常にお泊りできるように準備をしておいてね」

「毎週っ？」

「嫌かしら」

　姫子さんは上目づかいで悪戯っぽく笑みを浮かべた。

「嫌じゃないですけど、お泊りしてまで何をさせるつもりなんですか？」

「そうね......」

　姫子さんは顎に人差し指を当て、考えるような仕草をした。

「たとえば一緒に夕食を食べたり、夜更かしをしてお喋りに華を咲かせたり――」

「それってセラフの仕事なんですか？」

「もちろんよ。身の回りの世話ももちろんだけど、主人の余暇を一緒に楽しむことだって重要な仕事だわ。何をするにも主人と一緒なのがセラフなんだから」

　それはもはやメイドというよりは、友達......いや、妹みたいな気がするけど姫子さんはそういうのに憧れていたんだろうなぁ。

「そして朝には熱い紅茶を淹れたみさきが、私を優しく起こしてくれるの。とても素敵な朝の始まりだと思わない？」

「はあ」

　まあ、されるほうは素敵な気分になれるだろう。

「ご期待に添えるように頑張ってみますけど、あまり過度の期待はしないでくださいよ」

　残念ながらまだまだ駆け出しメイドなので、姫子さんの望む通りにできるかちょっと不安だ。

「いいのよ、初めから完璧になんてできるはずないもの。成長する過程を見るのも主人の楽しみの一つよね」

　姫子さんは楽しそうに目を細めて微笑んだ。

「さあ、下着を買ったら。次は日用品ね。その後でおやつでも買いましょうか」

「はいはい、もう全て姫子さんにお任せ致します」

「よろしい。それではお会計をして――の前に」

　姫子さんは、ガラスケースの中から先ほど選んだ下着を取り出している店員さんに向かって、

「私にも同じものを頂けるかしら。サイズは７０のＤで」

　と言ったのだった。

　Ｄカップ......、やっぱりそれくらいあるんだ。わかっていたけど、スタイルいいなぁ。

　思わず自分の胸に手を当てて大きさを確認してしまう。

　わたしももう少し大きくなれば、派手な下着を着けても似合うようになるのだろうか。

「自分の胸を揉んで何をやっているの？」

　いつの間にか会計を済ませた姫子さんが、怪訝な表情で首をかしげていた。

「な、なんでもないです」

　慌てて胸から手を離さす。

「あ、荷物はわたしが持ちますよ」

「そう？　それではお願いしようかしら」

「はい」

　姫子さんから二人分の下着が入った紙袋を受け取る。その時にレシートも貰ったので、ちょっと確認してみたのだけど、そこには合計で１３０００Ｐと明記されていた。

　概ね上下ひと揃いで２０００Ｐくらいだ。

　あれ？　結構安い？　なんてその時は全然気にしていなかった。

　いくらお嬢様たちが利用するお店だからって、さすがに学生からは高いお金を頂くわけにはいかないのか、それとも下着メーカーの社長令嬢なんかが居て、そのツテで安く仕入れが出来ているのか――。

　とにかく、これだけいい物がこのお値段で買えるのは魅力的だ。

　これなら姫子さんにお願いして、お給金が入ったらまた連れてきてもらいたいな、なんて打算的なことを考えていた。

　その後は姫子さんが乗り気だった為、歯ブラシやグラスもお揃いで購入して、その時も１００Ｐや２００Ｐだったから、「良心的な価格だー」と喜んでいたのだけど――。

「あれ？」

　ちょっとおかしいなと感じ始めたのは、「お菓子も買っていきましょう」と姫子さんの言うままに、フードコーナーへ寄り道をした時だった。

　和菓子・洋菓子から、コンビニに売っているようなスナック菓子まで各種取りそろえられているお店は人気があるらしく、真剣な表情で商品を吟味している社交科のお嬢様たちの姿がそこかしこに見受けられていた。

　ここら辺はやはり年頃の女の子らしく、わたしたち家政科の生徒とあまり大差がないようだ。

　一人で来ている人もいれば、わたしと同じメイド姿の生徒と一緒にいる人もいる。ここにいるということは、あの人たちもセラフなのだろう。

　先ほど姫子さんが言っていた「何をするにも主人と一緒なのがセラフなのだから」というのは本当の様だ。

　この時間まで一緒にいるということは、あの人たちもお泊りする予定なのかな。

　それはともかく――。

　わたしも年頃の乙女なので、甘いものには目がない。特にドーナツにはかなりこだわりがある。

　ありがたいことに、ここには手作りドーナツのお店があるようなので、わたしは姫子さんに絶対に買っていきましょうとおねだりすることにした。

「ええ、わかっているわ。そのつもりで来たのだし」

　姫子さんは笑いながらショーケースの前まで案内してくれた。

　そこでわたしは不思議な物を目にしたのだ。

　ショーケースに並べらべられている各種ドーナツは、見ているだけで涎が出てきそうなほど美味しそう。きっとわたしが初めて天空サロンへ行ったときに用意してくれたドーナツは、ここで買ってきてくれたものなのだろう。

　あれだけ美味しいものならば、値段もそれなりにするはずだ。

　それなのに、表示されているポイントは１０Ｐから３０Ｐと異様に安かった。

　おかしい。あの味なら一個数百円はするはずだ。１ポイントが一円なら最低でも１００Ｐはするはず。いくら企業努力で安く出来たとしても、この値段じゃ原価割れするに決まっている。

「姫子さんっ」

　その安さに不安を覚えたわたしは、姫子さんに値段を確認しようとしたのだけど、姫子さんは複数の生徒に囲まれて、いつの間にか交友会のようなものが始まっていた。

　姫子さんの姿を見つけては、入れ替わり立ち替わり社交科のお嬢様たちが挨拶に訪れているのだ。

　姫子さんはその度に笑顔で対応していた。

　これはしばらくかかりそう。

　しかたなくわたしは自分で近くにあるお菓子を手にとって、値札をいくつか確認してみた。

　するとどれもこれも１０Ｐや２０Ｐの低い表示の物ばかり。

　先ほどの下着やティーセットならいざしらず、スナック菓子の値段くらい庶民のわたしにも正確にわかる。

　ごくり、と喉が鳴った。

　どうやらわたしは大きな勘違いをしていたようだ。

　１ポイントが一円？　とんでもない。

　このスナック菓子も、ドーナツも最低でも百円はするものばかり。

　ということは......。

　手にしいる下着の入った袋を見つめた。

　１００円するお菓子が１０Ｐ......。

　つまり、１ポイントが十円なわけで......。

　先ほど買ってもらった下着は上下のセットが２０００Ｐくらいだった。

　すなわちっ！　二万円以上するということだ。三セットで六万円以上！

「ひえぇ......」

　紙袋を持つ手が震えた。

　普段身につけている物の十倍以上する下着を三セットも買ってもらっただなんて。

　それだけあったら、ゆうに数カ月分の食費にできる自信がある。

「ひめっ、姫子さんっ」

　わたしはふらふらと倒れこむようにして姫子さんに抱きついた。

　お嬢様たちのお喋りを邪魔する無礼にも気が回らず、その時のわたしは涙目になっていたに違いない。

「ど、どうしたの？　みさき」

　さすがに姫子さんもわたしの様子に驚いたのか、目を軽く見開いていた。

「これっ、これっ！」

　わたしは震える手で手にした紙袋を掲げてみせた。

「それがどうかしたの？」

　当然ながら、姫子さんは値段に驚いていることなんて知る由もない。

　わたしが声も出せずに口をパクパクさせていると、

「ちょっと待っていなさい」

　そう言ってわたしの頭を撫でて、いましがた談笑していたお嬢様たちに頭を下げた。

「皆さんごめんなさい、大切な用事を思い出しましたので、先にそちらを済ませてしまいますわ」

「まあ、それは呼び止めてしまって申し訳ありません」

「姫子様がこのような場所にいらっしゃるのが珍しくて、ついご都合も考えず失礼しました」

「いえ、お気になさらず。皆さまもどうかお買い物の続きを楽しんでらしてください」

　優雅な退席の仕方に、わたしの気持ちも少しだけ落ち着きを取り戻す。

「みさき、こちらにいらっしゃい」

　姫子さんが人目のつかない場所に連れて行ってくれたので、わたしは下着の入った袋を手に姫子さんに詰め寄った。

「これっ、凄く高いです」

「ええ？　何を言っているの？」

　姫子さんは顔にハテナマークを浮かび上がらせる。

「だから、先ほど買ってもらった下着ですけど、安いと思っていたら凄く高いものじゃないですか。そんなの頂くわけにはいきません」

「何を言っているのよ。別に驚くような値段ではないでしょう」

「驚くような値段ですよ。三種類で六万円以上するんですよ」

　姫子さんはポイント表示に慣れ過ぎて、実際の金額がピンとこなくなっているに違いない。

　そう思ったのだけど――。

「別にそれくらい普通でしょう？　今日は置いてあるもので間に合わせたけど、本当はオーダーメイドで買うのが一番なのよね。そうなれば二、三倍くらいのお値段になるし、今日買ったのは安いくらいよ？」

「ど、どこがですかー」

　つくづく住んでいる世界が違うことを思い知らされる。これが安いだなんてありえない。

「言っておくけど、返品は受け付けないわよ。それはみさきにプレゼントしたものなのだから、返されたりなんかしたら私の名前に傷がつくわ。天使姫子はセラフにプレゼントをつき返された可哀想な主人だって噂されてしまうわ」

「そんな......」

　姫子さんは小悪魔の様な笑みを浮かべた。こちらの反応を見て楽しんでいるようだ。

「いいじゃないのそれくらい。どのみち現金で支払っているわけでもないし、ポイントなんて使わなければただの数字でしかないわ。それに、みさきがちゃんとわたしのセラフとして勤めを果たしてくれているから、それのご褒美よ。気にせず受け取っておきなさい」

「うう......」

　なんだかずるずると泥沼にハマっている気がする。

　このままだとスケープゴートとしてのセラフから、本当のセラフにされてしまうのではないだろうか。

　返すことのできないような借りは作らないようにというのが、信条なのに......。

「そんな下着の値段くらいでオロオロされても困るわねぇ。セラフというのは主人と同じ価値観でいてもらわないと。ちょっとくらい高価な物だからって、毎回騒がれたらまともに教育ができていないと思われてしまうわ」

「それは、そうかもしれませんけど」

「いいこと？　今のみさきはレディースメイドと同じなのよ。レディースメイドは宝石の管理や、主人に付き添って夜会に出たり、こうして一緒に買いものに行ったりするものなの。みさきの価値観と違うものが沢山あるかもしれないけれど、いちいち驚かずにそれが当たり前の様な態度でいなさい。そうじゃなければ私が恥をかいてしまうのだから」

「わかり......ました」

　この学院で姫子さんのセラフとして生活するからには、これはもう避けて通れない問題なのかもしれない。

「わかったなら買い物の続きをしましょう。部屋へ戻ったら今の反省会よ。私のことをもう少し知ってもらう必要がありそうね」

「はーい」

「こういうことがあるのだから、やっぱりお泊りは必要よね」

　姫子さんはなぜだかとても嬉しそうに微笑んだのだった。

＊＊＊

　とまぁこういうことがあったりしたのだけど――。

「下着を買ってもらったのは嬉しいんだけど、姫子さんって意外と我儘なところがあるんだよね。それに金銭的感覚の違いにまだ慣れなくて......」

　小さくため息をつくと、

「なんですってぇ」

　きららちゃんが目を吊り上げて歯ぎしりをし始めた。

「そこまでして頂けるということは、それなりに信頼されているということでしょっ！　まだ二週間程度だというのにその親密っぷり。どれだけ気に入られているのよっ」

「いや、そこまで親密になっているとは思えないけど」

　まだ姫子さんがセラフを作らなかった理由とか、聞かせてもらえていないし。

「はあ？　何言っているのよ。誰がどう見たってあなたと姫子様は良い主従関係にあると思うわよ」

「そ、そうかな」

「そうよ。お泊りして世話をさせて頂けるなんて、いくらセラフだってすぐにはさせてもらえないことよ。プライベートを見せてもいいと思われているってことでしょ？　お泊りした時のことだって、さんざん自慢していたじゃない」

「じ、自慢した覚えはないけど」

「はあ？　あれが自慢じゃなくてなんだというのよ」

　ええと、わたし何を言っていたっけ。

　お買い物をして、姫子さんの部屋に戻ってからのことを思い出す。

「ええと、お部屋に戻ってからお茶をして、一緒にお風呂に入って、その後で買った下着の試着会をして――、ああ、そういえばやっぱり派手なやつは似合わなかったんだよね。姫子さんも苦笑いしていたなぁ。だけど着け心地は凄くいいの。肌触りが今まで使っていたのと段違いで、やっぱり高いものは値段に見合った価値があるんだなぁって......はっ！」

　突き刺さるような鋭い視線を感じで我に返った。

　気がつけば、きららちゃんが今にも襲いかかってきそうなオーラを身にまとわせている。

「それのどこが自慢じゃないって！？」

「あはは、確かに自慢っぽかったかも」

「『ぽかった』じゃなくて、完全に自慢でしょ！」

「はい......。よくよく考えるとそうです」

　わたしは心の中で、反省するために正座をしていた。

「ああっ羨ましい、羨ましい。それで他にも姫子様のセラフになってから何があったのかしら？」

「他っていうと......」

　社交科の寮にお泊りできるのと、そこのお店が利用できること、天空サロンでのことは話したし、あとは――。

「勉強を見てもらったり、お下がりの洋服を貰ったり......ああ、そうそう。社交科の寮の裏手に広がる森の中にね、ひっそりとフランス料理店が建っているの。姫子さんお気に入りの秘密のお店らしくて、晩御飯はたまに連れて行ってくれるんだよね」

　そのお店もやはり家政科の生徒が利用しようと思ったら、セラフとして自分のお嬢様に連れて行ってもらうしかない。

「まだ二週間くらいしか経ってないし、それくらいだよ。もう少し学院に慣れたら他のサロンに連れて行ってくれるとは言っていたかな。誰かを紹介してくれるとかなんとか......」

「ああっ、もうっ。どれだけ恵まれた生活をしているのよ！」

　ついにきららちゃんは爆発してしまった。

「それだけの恩恵を享受していれば、セラフがどれだけ特別なものかわかったでしょう？

この学院に入る前はセラフのことを何も知らないとか言っておいて、実は一番にセラフになって、お嬢様との生活を満喫しているのだもの」

「そ、それは単に運が良かったというか、巡り合わせ的なものがあったというか......」

「そんな運だけでなれるほどセラフは甘くないわよ！　お嬢様に自分の力を認められて、メイドとして一流の才能を持つ者だけがセラフとして契約して頂けるの。それが、メイドの仕事も、セラフのことも知らないあなたがよりにもよって姫子様のような超一流のお嬢様のセラフになれるなんて間違っているわ」

「それはわたしじゃなくて、姫子様に言ってもらわないと......」

「シャラップ！　もう我慢できないのよ。私はずっとメイドになる為に勉強してきたのに、その為の技術も磨いてきたのに、どうして私はセラフになれないの！？」

「や、だってまだ二週間くらいしか経ってないんだよ？　きららちゃんにだってこれからいい出会いがあると思うけど......。それにほら、もう少ししたら、お世話係として社交科のお嬢様たちとの交流も始まるんだよね？」

「そんなの待ってられない。私は自分の道は自分で切り開くわ！　そして、蛍みさき！　あなたには絶対に負けないんだから！」

　きららちゃんの瞳は爛々と燃えていた。

　もう何を言っても聞く耳を持たないだろう。

　わたしにできることは、きららちゃんが言うように、ただ見守るだけ......なのかな。

二、諦められない夢

「お願いします、私をセラフにして下さい」

　よく晴れた火曜日のランチタイム。

　予告通り、きららちゃんはまたしても神楽様の前で頭を下げていた。

　胃がきりきりと締め付けられる。

　周りからの視線は全てきららちゃんに注がれ、わたしは無関係なはずなのに、気まずいことこの上ない。

　きららちゃんは、わたしに普段通りにしていてくれればいいって言っていたけど――。

　無理っ！

　きららちゃんの方はまともに見ることができないし、変な汗は出てくるし、一刻も早くこの場を逃げ出したいのに姫子さんのセラフということで、この場に留まっていなければならない。

　神楽様も天空サロンの面々も、他の社交科の生徒もまったくきららちゃんを相手にしないのがまた堪える。

　それどころか、先生方まで何も言わないのだ。

　家政科の生徒がこんなことをしているのは、大問題ではないのだろうか。

「みさき、今日の放課後はまた一緒にお買い物に行きましょうか」

　姫子さんも、まるできららちゃんがそこにいないかのように、優雅に食事を取りながら午後の予定に思いを馳せていた。

　そんな当てつけの様なことを言っちゃだめです！

　わたしは心の中で「ひーっ」と悲鳴をあげた。

　姫子さんは知らなくて当然なんだけど、仲の良い主従関係を見せつけたら、またきららちゃんの機嫌が悪くなってしまう。

　しかし、姫子さんの誘いをむげに断ることもできない。

「そ、そ、そうですね」

　冷や汗を流しながら、食事を喉に詰め込む。

　うう、美味しいはずの昼食の味がまったくしない。

　きっとこの場にいる生徒の中で、一番わたしが緊張しているに違いない。

　はやく、なんとかならないものだろうか。

　残念ながらわたしの願いは、次の日も、その次の日も叶うことはなかった。

＊＊＊

「お願いしますっ」

　水曜日も、木曜日も、きららちゃんは同じように神楽様の前で頭を下げていた。

　神楽様は相変わらずきららちゃんに声をかけることも、視線を向けることもない。

　それでもきららちゃんはめげずに、ひたすらお願いし続けている。

　その根性は素直に賞賛されてもいいと思う。

　わたしならここまで完璧に無視されていたら、心が折れてしまう。

　その前に、こんな大それたことはとてもできないだろうけど......。

　しかし、少し慣れてきたとはいえ、胃にかかるストレスは半端じゃない。

　今日にいたっては、食事がなかなか喉を通らなくなっている。このままだと、そのうち胃に穴が空きそうだ......。

　きららちゃんの為にも、わたしの為にも、一刻も早い状況の進展が必要だと思う。

　きららちゃんは何もしなくていいって言っていたけど、そろそろ限界。

　後からきららちゃんに怒られたって、胃に穴が開くよりも数倍マシだ。

　だから、わたしはその日の放課後、天空サロンに現れた神楽様の真意を確認すべく、行動を起こすことにしたのだった。

「あの、神楽様」

「何かしら」

　わたしのお出しした紅茶を飲んでいた神楽様は、金色の巻き毛をかき上げながら、こちらに視線を向けた。

　よかった、きららちゃんのように無視されるのでは？　という心配は杞憂だったようだ。

　直接神楽様とお話しするのは、これがほぼ初めて。

　三年生ということのみならず、社交科のお嬢様にして天空サロンの支配者ということで、直接話しかけるのはかなり勇気がいる。

　美しく澄んだ緑眼の瞳に射抜かれると、より一層緊張してしまう。左目が長い前髪で覆い隠されていて、神秘的な雰囲気を漂わせているのも原因の一つだ。

　しかし、気後れするわけにはいかない。現状を打破するためには見守っているだけではダメなのだから。

　都合よく、今は九絵姉妹の姿がない。他のメンバーもそれぞれ好きな場所でお茶をしていたりするので、神楽様と二人でお話するのにちょうどよかった。

　よしっ！

　自分に気合を入れて、ありったけの勇気を振り絞って続けた。

「きららちゃんのことなんですけど、一体どうされるおつもりなのでしょうか」

「きらら？」

　な、名前すら認識されていない？　いやいや、負けるなわたし。

「ほら、食堂で神楽様にセラフにして欲しいってお願いしている子です」

　身振り手振りで一生懸命に思い出して貰う。

「ああ」

　神楽様は「あの子ね」と頷いた。

　よかった、さすがに存在を忘れられているということはなかったようだ。

「その子がどうかしたのかしら」

「どうって......それをわたしが聞きたいところなのですが。このままずっと放っておくなんてこしませんよね？　きららちゃんは神楽様がなんとかしてくれない限り、ずっと続けるつもりなんですよ」

「そう、それは見上げた根性ね。いつまで続くか試してみるのも面白そうだわ」

「そんなっ」

　そんなことをされたら確実に胃に穴が空いてしまう。

「冗談よ」

　神楽様は「ふふっ」と楽しげに微笑んだ。

「みさきはその子の知り合いなのかしら」

「は、はい。同じクラスで、寮でもルームメイトです。......だからきららちゃんのことはよく知っているんですけど、きららちゃんはとても優秀な子なんです！　成績もいいし、この学院のこともたくさん知っていて、わたしなんかよりずっと仕事もできるんです」

　神楽様が興味を示してくれたので、ここぞとばかりにきららちゃんを売り込む。

「わたしにセラフのこととか、ここでのしきたりのこととか色々教えてくれて......」

「それだけ優秀な子が、どうしてあんなことをしているのかしらね」

「うぐっ」

　的確な突っ込みに、言葉が詰まる。正直に本当のことを言った方がいいだろうか。下手な事を言ってきららちゃんの不利益になってしまったら......。でも、嘘を言うわけにもいかないし。

「え、えーと。きららちゃんは――」

　少しでも神楽様の心証を良くしようと、必死に頭をフル回転させていると――。

「星野きらら、家政科一年生」

「成績は上の中。実技は高いレベルにある」

　背後からステレオボイスが聞こえてきた。

　この声は――。

　わたしは咄嗟に身構えた。

「調べ終わったのかしら」

　神楽様がわたしの背後にいる人物に声をかける。すると、

『ええ』

　と、まったく同じ声が左右の耳元で聞こえた。

　いやーな予感。

　振り向かなくたって、声の主たちが九絵姉妹だということがわかる。

『あんな大それたことをする割には普通の娘ですわね』

　一字一句違えることのない正確に調和された声。

　それが頬に息がかかるくらい近い場所で聞こえるのだ。

「あ、あのー。あやかさん」

　九絵姉妹は二人とも同じ名前で文歌と彩華――。

　双子の姉妹だから、外見はとてもよく似ている。着けているリボンでかろうじて見分けがつくくらいだ。

　二人に呼び掛ける時に「あやかさん」だけで済むのは便利なのか、紛らわしいのか......。

『なにかしら』

　わたしの肩にずっしりと重みが加わった。

　九絵姉妹がわたしの両肩を抱いて体重を預けてくるものだから、今にも潰れそうになってしまう。

　しっかりと踏ん張りながら、わたしは二人に先ほど神楽様に報告していた内容について問いかけた。

「き、きららちゃんのことを調べていたんですか？」

『上級生に会ったら、まず何だったかしら？』

　九絵姉妹は、わたしの問いに答えずに、フッと耳に息を吹きかけてきた。

「ひゃんっ」

　背筋を悪寒が駆け抜ける。

　ひーっ！

　じょ、上級生に会ったら？

「ええと、ごきげんよう」

「はい、ごきげんよう」

「よくできました～」

　挨拶は基本。それはわかるのだけど――。

「子供じゃないので、挨拶くらいで頭を撫でなくていいですよ」

「あら、それではお尻でも撫でてあげましょうか」

「それとも、その薄い胸の方がよかったかしら」

「どっちも撫でなくていいですっ」

　九絵姉妹に言わせれば薄いのかもしれないけど、それなりに普通くらいはあるんだから。

　言葉通りに九絵姉妹の手が伸びてきたので、慌てて振りほどいて魔の手から逃れる。

　これがあるから、九絵姉妹が傍にいると身の危険を感じるのだ。

『あら、残念』

「もうっ、いい加減にしていただかないと、姫子さんにいいつけますよ」

『いいつけたところで、姫子様ならきっと許して頂けるわ』

「うう......」

　多分その通りだから困る。

「それよりもさっきの続きです。きららちゃんの事を調べたって言っていましたよね」

『ええ、そうよ』

　九絵姉妹は同時に頷いた。

「わたくしが調べるように命じていたのよ」

　神楽様が飲み終えたティーカップを置いて、ソーサーを横へずらした。

　それって、きららちゃんに興味を持ってくれていたってこと？

　空いた空間に九絵姉妹が手にしていた書類を差し出す。

　それに目を通しながら、神楽様はひとり頷いていた。

「星野きらら、家政科一年生。両親は二人とも介護職に就き、幼い頃から両親の仕事を見てきたきららも、誰かの助けになる仕事がしたいと思うようになる。手伝いで炊事・洗濯・掃除などをこなし、中学性の時に職業体験でメイドの仕事を知り、メイドに憧れるようになる。......介護職に比べて、レディースメイドは華やかに見えるでしょうから、そこに惹かれたのかしらね。それ以降は、天使女学院へ入学することを夢見て、勉学に励む、と。性格は真面目で、自分に厳しく他人にも厳しい。誰よりも早くセラフになることを夢見ていたが、蛍みさきに先を越されて激しく嫉妬する。......ふふふ、なるほどね」

　神楽様がわたしを見て、くすくすと笑った。

　そんなことまでいつの間に調べたのやら。

「能力を買われたのではなく、姫子の気まぐれでセラフに選ばれたみさきを見て理不尽だと思ったのでしょうね」

「悪かったですね、能力不足で」

　わたしは、ぷーっと頬を膨らませた。

　メイドになるつもりなんてなかったのだから、メイドとしての能力なんて無いに決まっている。

「それは姫子の決めたことだから、いいとも悪いとも言えないわ。姫子がみさきを必要としたのだからセラフにしたのでしょうし。事情を知っている人間からすれば、不思議な主従関係の二人だけど――ああ、星野きららは姫子とみさきが金の契約を結んだ時のことを知っているのね。一般の生徒には、入学する前からセラフにする約束をしていたことにしていたものね」

「はい、寮で問い詰められて言っちゃいました。その時はまだ姫子さんと口裏合わせもしていませんでしたし」

「なるほど、それで焦りと羨望から今回の様な暴走をしてしまったと」

「そう......です」

「みさきに負けたくないと、わたくしのところへ来るのは見所があるわね」

　神楽様は報告書をペラペラとめくって、全ページ確認すると、テーブルの上に置いた。

「それじゃあ、きららちゃんのことをセラフにして頂けるんですか？」

　予想外に神楽様の感触は悪くなさそうだ。

　しかし――。

「ダメね。今のままではセラフにすることはできないわ」

　神楽様は厳しい口調で言った。

　やっぱりそこまで甘くなかったか......。

「自分の能力に自信があるのでしょうけど」

「あれはさすがにやりすぎですわね」

　九絵姉妹がきららちゃんを非難する。

「違うんです。きららちゃんだってあんなことをしてはいけないことくらいわかっています。能力の過信なんかしていません。でも、神楽様のセラフになる為には、ああするしかなかったんです」

　わたしは必死に擁護した。

　神楽様が少なくとも興味を持ってくれたのは事実なのだから、ここで神楽様の気持ちをなんとかしてきららちゃんに向けさせることが出来れば、もしかしたらセラフとして迎え入れてくれるかもしれない。

「まあ、優秀な人間であれば新しくセラフを作るのも悪くないとは思うわ。まったく相手にされていなくても諦めない根性は褒めてあげるし、わたくしもそういう者は好きよ」

「本当ですか？」

「でも、あの子を迎え入れることはできないわ」

「どうしてですか？」

　確実に神楽様はきららちゃんに好意を持ってくれているというのに、どうしてセラフにはして頂けないのだろうか。

「簡単なことよ」

「それはあの子が暗黙のルールを破ったからよ」

　神楽様の代わりに答えたのは九絵姉妹だった。

「暗黙のルールって、セラフにして欲しいと自分から申し出てはならないってやつですか？」

「そうよ。自分からセラフにして欲しいだなんて、厚顔無恥もいいところ」

「ましてやあんな大衆の面前で醜態を晒したのだから、セラフになんてできるはずがないでしょう」

「そんな......どうにかならないでしょうか」

「現状ではどうにもならないわね」

　神楽様は冷たく言い放った。

「ルール自体は誰が決めたわけでもないから、わたくしは守らなくても咎めるつもりはないわ。やる気があるのは大いに結構。でもね、あの子をセラフにするのは無理なのよ。どうしてだかわかるかしら？」

「どうしてって......」

　ルール破りが問題ではないと神楽様は言った。ということは、他に問題があるということで......。

「わたくしがあの程度の嘆願を聞いてしまったらどうなると思う？　衆目をはばからず、頭を下げるだけでセラフになることができたら――」

「ああ」

　わたしはポンと手を叩いた。

　ようやくわかった。

「真似をする人が出てきます」

「そうよ」

　神楽様は頷いた。

「わたくしがよくても、一度前例を作ってしまったら後に続く者が出てきてしまう。そうなったときに迷惑をするのは他の誰か。そんなことになったら、わたくしは責任を取らなくてはならなくなるわ」

　そうか。神楽様は先のことまで考えていたんだ。

　でも、それだったら、一喝してその行為をやめさせればいいだけだ。

　それをせずに、きららちゃんのことを調べさせていたということは、もしかして望みがあるってことになるんじゃ......。

「あのっ、もし、真似をする人が出ないようにできればいいってことですか？」

「ふふ、そうね。それが出来るようなら、わたくしのセラフに相応しいかテストくらいはしてもいいわね」

　やっぱり。

「みさきは何かいい案があるかしら、わたくしがその子をセラフにしても、周りが納得して、誰も真似をしようと思わない、そんな案が」

「そう......言われると難しいですね」

　きららちゃんのしたことは、もう全校生徒が知っているくらいに広まってしまっている。

　下手なことをすれば、確実に同じようなことをする生徒が出てくるはずだ。

「あやかたちはどうかしら」

　神楽様はお茶の片付けをしていた九絵姉妹にも話しを振った。

『そうですわね』

　まったく同じ動作で頬に手を当てて、九絵姉妹は振り返った。

「よほど酷い課題や条件を与えるとか」

「それこそ、自身の進退をかけるくらいのものがよろしいかと」

「そうね、それくらいしなければ周りは納得しないでしょう」

　ごくりと喉が鳴った。

　きららちゃん、チャンスはチャンスだけど、物凄いハードル上げられているよぉ。

「一つ、それに使えそうな案件がありますわ」

「アレ、ですわね......」

　九絵姉妹が、顔を見合わせてニヤリと微笑んだ。

　うわー、悪い顔してる。絶対にまともじゃないことを考えている顔だ。

「その案件とやらを聞きましょうか」

　神楽様は九絵姉妹のそういった仕草に慣れているのか、顔色一つ変えずに続けさせる。

「情報では今日あたりに来る予定なのですが」

「また、おチビが例のアレを仕掛けてくるはずですわ」

　アレ？　おチビ？

「ああ、そういえば、そろそろ解禁日なのね」

　どうやら神楽様たちは、きららちゃんのテストに使えそうな何かを思いついたらしい。

「なるほど、確かにアレを利用するのはいいかもしれないわね」

　神楽様は一人で会得いったと頷いた。

「課題の内容や条件についても、いい考えが浮かびましたわ」

「星野きららを見極めることが出来て、周りに対しても説得力を持たせることが出来るかと」

　九絵姉妹は、合わせ鏡の様に手の平を合わせて、「楽しみですわ」と呟いた。

「な、なんですか、その『アレ』って」

　もったいぶらずに、わたしにも早く教えて欲しい。

「まあ少しお待ちなさいな」

「ちょうどそのおチビが来たようですわ」

　窓の外を見下ろした九絵姉妹は、誰かを見つけたようだ。

　わたしも窓にへばりついて眼下に目を向けると、旧校舎へと入ってくる一団が確認出来た。

「あ、姫子さんと......あれは生徒会長？」

　見知った人物二人と、その後ろにさらに二人続いている。後ろの二人は知らない人だ。

「あの人たちが何かを仕掛けてくるんですね？」

「ええ、そうよ。ここへ上がってくるまで少し待ちましょう」

　神楽様は瞳を閉じて静かに息を吐いた。

＊＊＊

　天空サロンへと上がる為のエレベータが、チンっという音を立てて止まった。

　扉がゆっくりと開いて誰かが降りてくる。

　二人は知っている人物だけど、その後ろにいる二人は残念ながらやっぱり知らない人だった。

　一人は社交科のお嬢様だ。九絵姉妹がおチビと言っていた通り、背はかなり低い。小学校高学年と言われても違和感がないくらいだ。しかし、姫子さんと同じ二年生らしく、胸元のリボンは赤色だ。かなり大き目のリボンを使っているみたいで、胸元をほとんど覆い隠してしまっている。茶虎猫のような色の髪は先の方でくるくるとカールしていて、頭の両側で結んだフリルのリボンからはツインテールが伸びていた。

　そして、一番注目を引くのはその頭に乗っているティアラだった。

　きららちゃんは言っていた。ティアラはサロンの支配者のみに許されたアクセサリーだと。斜め四十五度の角度に、ハートを連ねたような可愛らしいティアラが燦然と輝いていた。

　もう一人の人は家政科の生徒だった。背の小さなお嬢様とは対照的に、モデルの様に背が高く、スタイルがいい。控えめにそのお嬢様の後ろに立ち、伏し目がちにしている様は気品すら感じられる。前髪をヘアピンで留め、長い後ろ髪を三つ編みにして、綺麗にまとめている。

　身につけているエプロンとホワイトブリムが、わたしのとはデザインが違う。サロン独自のデザインになっているやつなのだろう。襟に輝く金色の校章がセラフであることを表していた。確かめるまでもなく、このお嬢様のセラフなのだろう。胸元のリボンが紫だから三年生だ。

　初めて他のサロンの支配者を見たけど、神楽様と同じくどことなくオーラが漂っている気がする。

　......緊張してきた。

　この人たちが一体何を仕掛けてくるというのだろうか。

「みさき、遅れてごめんなさいね」

　姫子さんが一団から外れて歩いてくると、そっとわたしの左右から垂れさがっている髪に触れながら微笑んだ。

「姫子さんと一緒に来た人たちって、誰なんですか？」

「それは私から説明しましょう」

　答えたのは生徒会長の安樹璃花――アンジェリカ様だった。

　小声で尋ねたつもりだったのに、どうやら聞こえてしまっていたみたいだ。

「神楽さん、皆さんを集めて頂けますか」

「わかりましたわ。あやか、お願いしますわ」

　神楽様の指示に従って、九絵姉妹が天空サロンにいる他のメンバーの元へと向かう。

「わたしも行った方が良いでしょうか」

「みさきはいいわ。私の傍にいなさい」

「はい」

　こういう時、まだどうしていいかわからなくて迷ってしまう。仮にも姫子さんのセラフで、天空サロンの新入りなのだから、上級生よりも働かなければならないことはわかっているのだけど......。

　ただ、今回はわたしが行く必要はあまりなかったみたいだ。

　九絵姉妹が全員の元へ行くまでもなく、こちらの様子に気がついたメンバーがすぐに集まってきたからだ。

「全員集まったみたいですね」

　アンジェリカ様がわたしたちを見回しながら言った。

「それでは言わずともお分かりでしょうけど、慣例ですので私の方から説明をさせて頂きます」

　コホンとアンジェリカ様は一度咳払いをした。

「本日、四月二十四日――ここ天空サロンにサロンストラッグルを申し込む旨がありました」

　サロンストラッグル？

「申請者は西天離宮の支配者である猫屋敷飛鳥さん」

　アンジェリカ様が後ろに控えている背の小さなお嬢様――猫屋敷飛鳥様を紹介すると、「うむ」

　飛鳥様が大きく胸を反らしながら前へ出てきた。

「御影神楽っ、今度こそはあたしが天空サロンを貰いうけるのだから覚悟しなさいっ」

　神楽様に人差し指を突きつけ、宣戦布告のようなことをする。

　それを受けて、神楽様は不敵に微笑んだ。

「ふふ、貴女もまったく懲りない人ですこと。何度挑もうとも天空サロンを明け渡すつもりはありませんわ。また手ひどく返り討ちにしてさしあげましょう」

「そうですわ、また半ベソをかく前に謝ったらいかが？」

「これで三回目ですわよね。負けるとわかっているのに挑むなんて、どれだけマゾなのかしら」

「なんですってー！！」

　うわー、神楽様だけじゃなく、九絵姉妹まで挑発的なことを言い出している。

「あれ、いいんですか？」

　思わず姫子さんに聞いてみた。

　普段から態度が大きいとはいっても、それは天空サロンの中だけでのことだと思っていた。

　身内だから許される、みたいな。

　だけど、他のサロンの、しかも社交科のお嬢様に対してあの態度はマズイのではないだろうか。きららちゃんのことをどうこう言えないと思う。

　しかし――。

「あやかさんたちは特別だから」

　姫子さんはこともなげに言った。

　どうやら問題ないらしい。

　特別？　何が？　確かに九絵姉妹の立ち振る舞いなんかは家政科の生徒とはまったく違うけど、あれが許されてしまうなんてどんな理由があるのだろうか。

「双方ともあまり挑発的なことは言わないようにしてください」

　やんわりとアンジェリカ様がたしなめると、ようやく散っていた火花が治まった。

「そういうわけですので、天空サロン側は申請書を確認してサインをして下さい。そして、すみやかに開催日時と、勝負方法の策定をお願いします」

「わかりましたわ」

　神楽様がさらりと書類に目を通してサインを記した。

「勝負方法等については明日にでもお知らせしますわ」

「わかりました」

　サインを確認して、アンジェリカ様は書類を仕舞いこむ。

　これで、サロンストラッグルとやらの契約が交わされたらしい。

「いいことっ、絶対にぜーったいに、今度こそは天空サロンをあたしのものにしてやるんだから。行くわよっ、めい」

　飛鳥様は再び悪態をついて、自分のセラフに声をかけてエレベータの方へ歩いていく。

　そうか、あの人はめいさんっていうのか。

「それでは皆さま失礼いたします」

　荒々しく去っていく飛鳥様とは反対に、めいさんは非常に物腰穏やかで、熟練のメイドといった感じだ。むしろ、初めに飛鳥様に感じていたオーラはどこへやら、めいさんのほうがお嬢様っぽいかも、なんて思ったりして。

　飛鳥様たちが去った後、天空サロンのメンバーは皆で中央のテーブルに集まっていた。

「さて、予想通りの展開になったわけだけど、あやかたちにはサロンストラッグルで星野きららをテストするいい案があったのだったかしら？」

『ええ、とってもとーってもいい案がありますわ』

　また、九絵姉妹が悪い笑顔をしている。あの笑顔を見ていると不安になって仕方ない。

　変なことを考えていなければいいのだけど......。

　そもそも、サロンストラッグルってなんだろう。

「あの、一つお聞きしてもよろしいでしょうか」

　わたしは我慢できなくなり、つい手を挙げて発言権を求めた。

「何かしら」

　神楽様が教師の様にわたしのことを指してくれたので、安心して口を開いた。

「サロンストラッグルってなんでしょうか」

「そういえばみさきは知らなかったのだったわね。ストラッグルは直訳すれば闘争という意味ですけれど、わたくしたちはサロン争奪戦のような意味で使っています」

「争奪戦ですか」

「そう、基本的にサロンを使うためには使用料を払うのだけど、その額は決まっていません。多く出したものが使用権を得ることができる。単純でしょう？　でも、それだと一部の者によるサロンの独占が起こってしまう。そこで、誰でも希望のサロンが使えるように、サロンストラッグルという形でチャンスを与えることにしたのです」

「へえ、そうなんですか」

「もちろん正規の方法で利用しようとしているわけではないから、様々な制約があります。まず、サロンストラッグルを仕掛けることができるのは、三か月に一度だけ。負ければ六カ月の間、同じ場所への挑戦はできなくなる。そして、日時や場所、勝負方法は現サロンの所有者が決められるというもの」

「え？　それだと、自分たちに有利な勝負方法が選べるのでは？」

「当然です。あくまでも正規の方法では利用できない者への救済策なのだから、そこまで譲歩する必要はないでしょう。だから、サロンストラッグルを仕掛ける者はあまりいません」

　細かい決めごとは他にもいくつかあるみたいだけど、仕掛ける方にしてみればかなり勝算の低い戦いになるようだ。

　社交科のお嬢様たちにしてみれば、有名なサロンを使用できるということは、それだけでステータスになるらしい。負け戦とわかっていても、やってみる価値のあることなのだろう。

「サロンストラッグルについては理解できたかしら？」

「はい、ありがとうございます」

「それでは本題に移りましょう。今回の勝負について、わたくしは件の星野きららをテストする場にしたいと考えています。それに対して異議はあるかしら」

　神楽様の問いかけに、全員がありませんと答えた。

　それを確認して続ける。

「勝負方法については、あやかたちがいい案を考えついたというので、それを聞きたいと思います。あやか」

『はい』

　呼ばれて九絵姉妹が立ち上がる

「それでは僭越ながら、私たちの方から提案させて頂きますわ」

「勝負方法はテーブルマナー対決」

「各個人に決められた点数を与えておき、そこからミスがあるごとに減点するという形にしたいと思っていますわ」

「テーブルマナーを見れば、その人物がどの程度の器量を持っているか簡単に計ることが出来ます」

「それを以てすれば、神楽様のセラフに相応しいか見極めることができるかと」

　毎度のことながら、阿吽の呼吸でかわるがわる言葉をつむぐ様は、見ていて感心してしまう。

「そうね、同じ席で食事をすれば相手のことがよくわかるというもの」

　神楽様も、その案に賛成だと頷いた。

「そして、星野きららには、まずはチャンスを与える代わりに、天空サロンの命運を背負ってもらいます」

「なお且つ、セラフに相応しくないと判断された場合には、自らの首をかけ――すなわち退学してもらいます」

「そんなっ！」

　わたしは思わず立ち上がった。

　それはあまりにも重すぎる代償ではないだろうか。自分からセラフにして欲しいと言っただけで、そこまで追い込まれなければならないなんて......。

『座りなさい、みさき』

　九絵姉妹が冷たく睨んだ。

「これくらいは当然のこと」

「それくらいのことをしなければ、後追いを防ぐことなどできませんわ」

「それはそうかもしれませんが......」

　反論も出来ず、力なく腰を下ろした。

「次に、実際に勝負に参加して頂く方ですが、西天離宮からは飛鳥様とめいさん」

「天空サロンからは神楽様と星野きらら、そして――」

　九絵姉妹が、なぜかわたしの方を見てくる。

　あれ？　もしかして......。

『みさきにも参加してもらいます』

「やっぱりーって、どうしてわたしまでっ！？」

「今回の星野きららの処遇に関して、みさきがなんとかして欲しいと言いだしたのでしょう？」

「だったらきちんと責任は取らないといけないわね」

「そ、それはそうなんですが......」

　もしかしてわたし、とんでもないことをしちゃった？

　でも、きららちゃんのことはなんとかして欲しかったし、できれば同じセラフの仲間として天空サロンで働けたらわたしも楽になるかも、なんて思ったりしていたけど。

　まさか、わたしまで天空サロンの命運を背負うことになるなんて――。

「やっぱり、なかったことに――」

『なるわけないでしょう』

「ですよね......」

　綺麗に声をハモらせる九絵姉妹を前に、がっくりとうなだれた。

「みさき、頑張りなさい。私も協力してあげるから」

「うう、姫子さーん」

　わたしは姫子さんに泣きついた。

「よしよし」

　ま、まあ神楽様だって、九絵姉妹だって、天空サロンを失いたくはないだろうし、勝算があって言っているに決まっている。そうじゃなかったら困る。

「それでは明日、アンジェリカ様と飛鳥さんへ勝負方法についてお知らせしましょう。星野きららへは、わたくしが直接言います」

＊＊＊

　そして、金曜日のランチタイム。

　きららちゃんはやはり今日も神楽様にお願いをするつもりのようだ。

　神楽様が席に座るとすぐにこちらに向かってきた。

　慣れてきた光景とはいえ、やはり人目を引いてしまう。

　家政科の生徒たちは固唾を飲んできららちゃんの様子を伺っている。

　見ている方まで緊張してしまうけれど、今日は昨日までとは違い、胃が締め付けられるような痛みはない。別の心配はあるけれど、この光景も今日で見納めだ。

　わたしは姫子さんの隣で、直立不動のまま、きららちゃんがやってくるのを待っていた。

　わたしにとっても、きららちゃんにとっても、大きな変化の訪れるこの瞬間に座っていることなんてできない。

　きららちゃんが神楽様の前に立つと一瞬目が合った。いつもとは違う様子に、きららちゃんはほんの少し首をかしげていたけど、すぐに神楽様に視線を落とす。

　昨日までと同じように、ひたすらに頭を下げ続けるつもりだろうけど、今日は神楽様が先に動いた。

「星野きらら」

「！」

　名前を呼ばれたきららちゃんが弾かれた様に背筋を伸ばした。声を掛けられると思っていなかったのだろう。

　神楽様は構わずに続ける。

「あなたにチャンスをあげましょう」

　その場にいた生徒たちがざわめいた。

　――神楽様がお慈悲をお掛けになる。

　――いいえ、神楽様に限ってあのような無法を許すはずがないわ。

　――無理難題を言って厄介払いをするつもりなのでは？

　さまざまな憶測がひそやかに交わされ、生徒たちは興味津々の様子で成り行きを見守っていた。

「ほ、本当ですか」

　きららちゃんは目を輝かせた。

　初めて神楽様から話しかけられて、しかもそれが良い話――に聞こえるのだから当然だ。

「昨日、天空サロンに対して、西天離宮からサロンストラッグルが申し込まれたことは知っているかしら」

「は、はい」

　――サロンストラッグル申し込まれる。その情報はあっという間に生徒たちの間に広まっていた。全寮制の学院で過ごす生徒たちは刺激に餓えているのだ。

　社交科のお嬢様も、家政科の生徒もそれは変わらない。

　それが天空サロンという、全生徒たち憧れの場所を舞台にしているならなおさらだ。

「その勝負にあなたも出なさい」

「わ、私がですか？」

「ええ。その勝負の席にて、あなたがセラフとして迎え入れる価値があるのかどうか判断しましょう」

　食堂のざわめきは一層大きくなる。

「わたくしのセラフになりたいというのだから、わたくしの憩いの場を共に守れるくらいでなくてはならないわ。天空サロンの命運を背負う気概はあるかしら」

「ありますっ」

　きららちゃんは真っ直ぐ前を見つめながら、迷いなく答えた。その声からは強い決意がうかがえた。

「結構。そしてもう一つ――」

　ごくりと喉が鳴った。今から神楽様が告げること、これが一番重要だ。生半可な覚悟では受け入れることはできないだろう。

「――わたくしのセラフたる価値がないと判断された場合は、学院を去りなさい」

「っ......」

　これにはさすがにきららちゃんも即答できなかった。

　天空サロンの命運を背負わされ、さらには自分の進退をかけなければならないのだ。

　あまりにも代償が大きすぎる。普通はそう考えるはずだ。

　しかし、きららちゃんはすぐに迷いを振り切った。

「わかりました。その条件お受けします」

　ハッキリときららちゃんは告げた。

　その答えを聞いて、神楽様は満足げに頷いた。

「良い答えだわ。それでは今日の放課後、天空サロンにいらっしゃい。その時に詳しい内容を教えます。みさき、彼女を案内してあげなさい」

「わかりました」

　きららちゃんがやると言った以上、わたしも覚悟を決めないといけない。

　胃に穴が空きそうになる緊張感からは解放されたけど、別の意味で胃の痛くなることが続くのだった。

＊＊＊

　放課後、約束通りきららちゃんを連れて天空サロンへやってくると、すでに姫子さんと神楽様が中央テーブルの席についていた。

　九絵姉妹はいつものように神楽様の後ろに陣取っている。

　そして、アンジェリカ様、飛鳥様、めいさんも来ていた。

「いらっしゃい」

「よくきました。サロンストラッグルを共に闘う仲間として歓迎しましょう」

　姫子さんと神楽様に挨拶をされて、きららちゃんは目に見えてわかるくらいに緊張していた。

　わたしはもう慣れてしまったし、この学院のことを知らずに来てしまったからわからないけど、きららちゃんの反応が本来のものなのだろう。

　何しろ、姫子さんは天使女学院の理事長代理で、神楽様は数あるサロンの中で頂点に位置する天空サロンの支配者なのだから。

　家政科の生徒にとっては神にも等しい存在の二人だ。

「こ、この度は多大なる温情を頂きありがとうございます。か、かならずやご期待に応えられるよう、粉骨砕身の思いで勝利の為に尽力したいと思っています」

　きららちゃんは油の切れたロボットのように、ギギギという効果音がしそうなぎこちなさで深々と頭を下げる。

「そんなに堅苦しくなる必要はないわ。まあ座りなさいな」

　神楽様はきららちゃんの様子に苦笑していた。

「は、はい。失礼いたします」

　もう普段の勝気なきららちゃんはどこへやら、すっかり借りてきた猫状態だ。

「みさきも座りなさい」

「はい」

　まあ、わたしも人のことは言えない。

　サロンストラッグルに出ることを思うと、嫌でも緊張してしまう。

　きららちゃんの隣に座ると、小さく息を吐いた。

『それでは役者も揃ったようですので、説明をさせて頂きます』

　全員が席に着いたのを見て、九絵姉妹がどこにあったのか、ホワイトボードを持ち出してきた。

　司会進行をするのが姉の文歌さん、板書を妹の彩華さんがやるらしい。

「まずは、今回の勝負方法ですが、テーブルマナー対決といたします」

「テーブルマナー？」

　すぐに口を挟んだのは飛鳥様だ。

「はい、淑女たるものテーブルマナーは身につけていて然るべきものですわ。ましてや天空サロンを支配しようとする者ならばなおのこと。これは、天空サロンを支配するのにふさわしいかどうかを見るテストでもあると考えてください」

　昨日とは違って、九絵姉妹の飛鳥様に対する態度はずいぶんと大人しくなっていた。アンジェリカ様にたしなめられたのが効いたのか、公私の使い分けというやつなのか。

「ふんっ、まあなんでもいいわ」

　飛鳥様は荒く鼻息を吐いた。

　この場合、なんでもいいというよりは、拒否権がないというのが正しい。なにしろ勝負方法は全てこちらで決められるのだから、相手は基本的に従うしかないのだ。

「ふふ、威勢がよくてなによりですわ」

　文歌さんが少し馬鹿にしたような笑みを漏らした。ああ、これは相当我慢して大人しくしているんだな、というのが伝わってくる。

「具体的な内容ですが......、その前に一つ、飛鳥様に了解して頂きたいことがあります」

「何よ」

「今回の勝負ですが、西天離宮からは飛鳥様とめいさんの二人に参加して頂くつもりですが、天空サロンからは三人出させていただきます」

「はあ？　どういうことよ。二対三じゃこっちが不利になるんじゃないの！？」

　飛鳥様の疑問は当然だ。いくら勝負方法はこちらが決められるとはいっても、明らかに平等ではない条件は問題になると思う。

「ご心配なく。これは、むしろそちらに有利に働く可能性を秘めていることです」

「？」

「天空サロンから出るのは、神楽様と、みさき、そしてここ数日学院内を騒がせていた、星野きららになります」

　文歌さんに紹介されて、きららちゃんがぎこちなく頭を下げる。まだ緊張が解けていないようだ。

「へえ、結局セラフにしたんだ」

「いいえ、それはまだですわ」

　答えたのは神楽様だ。

「今回の勝負に出てもらい、それで判断したいと考えています。ですので、天空サロンのメンバーではないものが出るということを承諾してもらわなくてはなりません」

「......それは、まあいいわ。重要なのはこちらが圧倒的に不利な条件を飲まなくてはならないのかどうか、ということよ」

　飛鳥様が語気を荒くする。少しでも有利な条件にしようと飛鳥様も必死だ。

「それについては後で説明しますので、しばらくお待ちを。悪い条件ではないとだけ言っておきますわ」

　飛鳥様を制して文歌さんが説明を続ける。

「それでは肝心の料理ですが、フランス料理のコースを元にアレンジを加えていきます。オードブル・スープ・ポワソン・ソルべ・アントレ・サラードゥ・アントルメ・カフェ。この八品目をお出しします」

　彩華さんが文歌さんの言ったことを、ホワイトボードに書き込む。

　それを見ながら、わたしは頭を抱えたくなった。

　オードブルやスープはいい。それくらいならなんとかわかる。でも、ポワソンって何？　ソルべ？　アントレ？　あっそーれ、ともう何がなにやらだ。フランス料理なんて、わたしにとって未知の食べ物でしかない。だんだんと気が重くなってきてしまう。

「各料理を出す前には神楽様と飛鳥様にクジを引いてもらい、数種類の中からお出しする料理を決めます。それによって食べ方も難易度も変わってきます。中には和食もあるでしょうし、イタリア料理なんかがあるかもしれません。運がよければ簡単な物ばかり、ということになるでしょう。もちろん何が出るかは事前までわかりませんし、誰かに教えるということもありません。こちらも、星野きららのテストを兼ねていますので、それは信頼して頂きたいと思います。ここまではよろしいでしょうか」

「うむ、まあよかろう。異論はない」

　飛鳥様は尊大に頷いた。

「それでは次に採点方法ですが、各個人に一定の点数を与えておき、ミスがあるごとにそこから減点していくという形にしたいと思います」

「ふむふむ」

「神楽様と、飛鳥様、それにめいさんには十五点、みさきときららには十点ずつ与えたいと考えています」

「んん？　ちょっと待ちなさいよ、それだとこっちが三十点で、そっちは三十五点じゃないの。どうして初めから五点も差をつけられなければならないのよ」

　飛鳥様の言う通り、計算すると確かにそうなる。

「あら、これだけフェアな条件を提示しているのに、お分かりになりませんか？」

「はあ？　わかるわけないでしょ」

　飛鳥様はテーブルに手を叩きつけながら立ちあがった。それを見て、文歌さんはやれやれと首を横に振る。

「いいですか、よく考えてごらんなさい。点数が加算方式であれば、こちらは三人分の点数を獲得できるので、確かに有利になります。しかし、減点方式だとその逆。こちはら三人分の点数を失うようになるのです。たとえば、同じミスを全員がしたとすれば、飛鳥様たちは二点のマイナスで済むのに対して、こちらは三点のマイナスになるのです。そして、あまりにも酷いミスであれば、点数を大きくします。そうなれば、最初の点数の差などすぐに埋まってしまいますわ。それに、そちらはめいさんという優秀なセラフがお出になるのに対して、こちらは入学して間もない一年生二人がいるのですもの。この二人はテーブルマナーなど当然知らず、これから教え込まなくてはなりません。逆にこちらの方が不利というものですわ」

「うぬぬ」

　なるほど、聞いてみればそれほど有利不利があるようには感じられない。実際わたしはテーブルマナーなんて知らない。

　しかし、飛鳥様はすぐには納得できないようだった。これはもう文歌さんからの説明だからということで、心理的に受け入れにくくなっているのだろう。あれだけ馬鹿にされたようなことを言われていれば当然だ。

「めい、あなたはどう思う？」

「そうですね......」

　話を振られて、めいさんは頬に手を当てて考え込んだ。

「最初から点数に差があるのは気になりますが、文歌さんの説明を信じるならば悪くない条件かと。九絵姉妹が出てくるようであれば逆転は期待できませんが、一年生の子が出るならば十分チャンスはあるように思えます」

　めいさんが探るような視線を送ってくる。送ってくるといっても、めいさんはいつも瞳をほとんど閉じているので、顔がこちらに向いたからきっとそうなんだろうという推測だ。

「たとえば先ほど言っていた酷いミスをした場合、どれくらいのマイナスになるのでしょうか」

　めいさんが文歌さんに質問を投げかける。

「そうですわね、完全なタブーを犯した場合は三点くらいを考えていますわ」

「そうすると、二人が同じようなミスを一度して、こちらがノーミスであれば、それだけで逆転というわけですね」

「そうなりますわ」

「なかなか悪くないじゃない」

　先ほどまでと打って変わって、飛鳥様がはしゃいだ声をあげた。

「あたしとめいはテーブルマナーなんて完璧だもの、一度だって間違えるはずがないわ。そうでしょ、めい」

「はい、飛鳥お嬢様」

　めいさんが恭しく頭を垂れた。どうやらめいさんはかなり飛鳥様に信頼されているようだ。

「では、この条件でよろしいでしょうか」

「いいわ、その勝負受けてあげる」

　飛鳥様は自信満々に頷いた。

「ありがとうございます。最後に勝負の日時ですが、週明けの月曜日――放課後にエコールキッチン・エリスで行いたいと思います。シェフはこちらで用意しますので、場所だけお借りする形になると思います」

「何処よ、そこ」

「何処って、それは飛鳥様のほうが御存じなのでは？」

　文歌さんが不思議そうに首をかしげた。

　エコールキッチン・エリスは、社交科の寮であるフランソワ館の裏手に広がる森の中に建っている、こぢんまりとした欧風レストランだ。プロヴァンス風の外観で、フランスの片田舎に来たような錯覚を起こさせるような素敵な建物なのだけど、なぜか人気がない。

　いつ行っても、お客さんが二、三組みしかいないのだ。

　宣伝をしていないのか、まさに知る人ぞ知る秘密のお店になってしまっている。

　どうしてわたしがそんなことを知っているかというと、そのお店が姫子さんのお気に入りだからだ。以前からよく通っていたらしく、わたしも何度か連れて行ってもらったことがある。

　そんなお店だから、飛鳥様が知らなくても当然だと思う。

「めいは知っているの？」

「ええと、はい......」

　めいさんは少し気まずそうに頷いた。

　そして、飛鳥様の耳元でごにょごにょと何かを耳打ちをし始める。

　すると、飛鳥様が「ええっ？」と驚いた声をあげた。

「絵理栖がオーナーのお店？　あの子そんなことやっていたの？」

「はい......」

　どうやら飛鳥様のお知り合いがやっているらしい。それを知らないなんて、どれだけ知名度がないんだろうあのお店。

「場所はわかっていただけたかしら」

「ああ、うんうん、わかったわ」

　飛鳥様は勢いよく首を縦に振っていた。

　全ての話がまとまったところで、アンジェリカ様が立ち上がる。

「それでは月曜日の放課後、エコールキッチン・エリスにてサロンストラッグルを執り行いたいと思います。双方とも良い勝負をしていただけることを期待しています」

＊＊＊

　アンジェリカ様と飛鳥様が去った後、わたしたちは今後の話し合いをしていた。

　兎にも角にも、わたしときららちゃんはテーブルマナーの練習をしなければ、勝負にすらならないのだ。

「時間が土日の二日間しかないのだから、誰かに教えてもらうのが一番でしょうね。まあそれだけあればじゅうぶんでしょう」

　神楽様は気軽に言ってくれるけれど、わたしにとっては『たった』二日間だ......。それだけの時間でテーブルマナーが身につくとはとてもじゃないけど思えない。テスト勉強よりも、はるかに難しいのではないだろうか。

「私たちが教えてもいいのだけれど」

「つい勝負内容のことを漏らしてしまうかもしれないから、別の方にお願いした方がよろしいですわね」

　九絵姉妹は意外なことに真っ向勝負をするつもりのようだ。勝つためにヒントくらいはくれるかも、なんて考えは持たない方がいいらしい。

　もっと楽な勝負になると思ったんだけどなぁ......。

　勝負内容をこちらで決められる以上、負けることはありえないはずなのに、なんだか追い詰められている気がする。

「やはり姫子様にお願いするのがよろしいかと」

「そうですわね、きららのテストを兼ねているのだから神楽様が教えては意味がありませんものね」

「そうね、姫子、お願いできるかしら」

　神楽様と九絵姉妹が頷き合って、姫子様を見た。

「はい、お任せ下さい」

　姫子さんは嬉しそうに頷いた。

「二人とも、厳しくいくから覚悟してちょうだいね」

「は、はい」

「よ、よろしくお願いします」

　こうなった以上、もう逃げも隠れもできない。

　わたしときららちゃんは、さまざまな『覚悟』をして頷いたのだった。

＊＊＊

　特訓はその日のうちから始まった。

　といっても、今日いきなりレストランで練習とはいかないので、座学からのスタートだ。

　フランソワ館の自習室に招かれて、わたしときららちゃんは一冊の本を前に座っている。

　『食事作法のいろは』、と書かれた本。これが教科書になるようだ。

　姫子さんはやる気に溢れていて、白のブラウスと短い紺のタイトスカートをはいて、さらには伊達メガネをかけて、色っぽい女教師のようになっていた。

　軽くメガネの淵を持ち上げたりなんかしてノリノリである。

「今日はまずテーブルマナーの基本を教えていくわね。実践は明日から。エリスに席を用意してもらうように手配しておくから、実戦形式でやりましょう」

『はい』

　わたしときららちゃんの声が重なった。

「二人ともナイフとフォークの持ち方はわかるかしら」

　持ち方、持ち方......。

　エアナイフと、エアフォークを目の前に思い浮かべてみるが、ギュッと握りこむ以外の方法が思いつかない。これから誰と戦うつもりなのかと自問してしまう。

「左手でフォークを、右手でナイフを、それぞれ人差し指を背に添えるようにして持ちます」

「正解」

　お、なるほど。

「さすがきららちゃん」

「これはさすがに常識でしょう」

　素直に感動したのに、冷たく言い返されてしまった。

　ナイフとフォークを使うような席に着いた試しがないのだから仕方ないと思う。

　箸があればなんでも食べられる。それがわたしの持論だ。......今考えたのだけど。

「いいわ、誰でも初めは知らなくて当然だもの」

　うう、姫子さんは優しいなぁ。これが九絵姉妹だったらひたすらなじってきたに違いない。

「正しい持ち方は明日しっかり教えてあげるから、今日のところは持っているイメージをしてちょうだい」

　姫子さんは両手を胸の下あたりまで持ち上げて、見えないナイフとフォークを手に取った。それがあまりに様になっているものだから、まるで本当にナイフとフォークがあるように見えてしまう。もう自然にその形ができるくらいに身に付いているってことだ。

　さすがお嬢様。思わずため息が出てしまう。

「はい、二人とも同じようにして」

　わたしときららちゃんも、姫子さんをお手本に、優雅に決めようとするがやっぱりどこかぎこちない。

「まずは構えね。こうやって、漢字の八の字を書くようにするのが基本よ。そして刃先は上げないように。フォークで料理を刺したら、ナイフで静かに切っていくの。その時、八の字を崩さないようにすれば綺麗に見えるわ」

　うーん、イメージならまあなんとかなりそう。

「とにかく、美しく優雅に。これを心がけていればいいわ。そして、ナイフとフォークを使っている時のルールとタブーをしっかり覚えてね」

　曰く、音を立てない。

　曰く、料理は左端から切ること。

　曰く、ジグザグ持ちをしない。

　......エトセトラエトセトラ。

「うう、めんどくさいです」

　いっぺんに詰め込まれると、頭がこんがらがってしまう。

「そう感じるのは初めだけよ。すぐに慣れるわ。それに、社会人になってから困らないように、今覚えておくのはいいことだと思うわ」

「確かにそうですね」

　メイドとして生活するならともかく、社会人になるならテーブルマナーは覚えておいた方がいいだろう。

「それでは今言ったことを踏襲しつつ、実戦的なことを教えていくわよ。まずはオードブル。基本的には一口サイズに切り分けていけばいいのだけど、ナイフとフォークは一番外側のを使うこと。注意したいのはカナエッペやキャビアが出てきた時ね。カナッペは手で食べてもいいわ。キャビアはスプーンで食べなさい。クラッカーが添えられていれば、乗せて一緒に食べればいいわ」

　カナッペってなんでしょうか――。そういえばポワソンとかアントレも意味分かんないし、そこから解説してもらわないとついていけそうにない。

　わたしのテーブルマナー習得の道は、かなり大変な物になりそうだ。

＊＊＊

「うあー、疲れたぁ」

　姫子さんのテーブルマナー講座が終わり、寮の自室へと帰ってきたわたしは、すぐにベッドに倒れこんだ。

　おおよそ三時間。ひたすら姫子さんの講義は続き、わたしの頭の中はテーブルマナーのことで埋め尽くされていた。

　慣れないことはするものじゃない。肉体的な疲労よりも、精神的な疲労がどっと押し寄せてくる。

「スープは音をたてず食べるつもりで......サラダはお皿を手に取らずナイフとフォークで、薄い物は重ねて......」

　わたしの横では、きららちゃんがぶつぶつ言いながら今日の復習をしている。

　現実に用意されていない料理を切り分ける練習をして、すっかりパントマイムが上達してしまった。

「きららちゃん全部頭に入った？」

「魚のムニエルはひれをはがすところから......、まだ入っていないけど教えて頂いたことは、全部今日中に覚えるつもりよ」

　一度手を止めて返事をしてくれたけど、すぐにまたエアナイフを動かし始める。

　きららちゃんは逞しいなぁ。

　......いや、自らの進退がかかっているのだから当然だ。

　わたしも頑張らないと。もしわたしの所為で天空サロンを受け渡すことになって、さらにはきららちゃんが学院を去ることにでもなろうものなら、一生後悔することになりそうだ。

　よしっ。

「きららちゃん、わたしも一緒にやるよ」

　ベッドから身を起して、きららちゃんと向かい合った。

「あら、急にやる気が出てきたのかしら」

「うんっ、絶対に負けるわけにはいかないんだから、休んでる場合じゃないよね」

　エアナイフとエアフォークを手に取り、八の字に構える。

「ええと、ムニエルは中骨に沿ってナイフを入れて、身の手前半分をお皿の手前に移すんだっけ？」

「そうね、それを切り分けて食べたら、今度は奥側。そしてナイフとフォークを使って骨を外す」

「魚は引っくり返しちゃダメなんだよね」

「骨付き肉もそうだと言っていたわね。フィンガーボールがあれば手で持って食べてもいいみたいだけど、できるだけナイフとフォークを使って食べるのが好ましいようね」

　テーブルマナーは大変だけど、一人じゃないから頑張れる。これを機会に、きららちゃんともっと仲良くなれたら嬉しい。

　わたしたちは、今日習ったことを一つ一つ確認しながら、就寝時間まで繰り返して練習したのだった。

＊＊＊

「それでは今日は実際の料理を使って練習していきます」

『はい』

　翌日、姫子さんと共に訪れたのは、勝負の舞台となるエコールキッチン・エリスだった。

　柔らかな印象を受けるベージュの塗り壁に、オレンジ色の屋根瓦。アンティークな木製扉を開けて店内に足を踏み入れると、中世のサロンに迷い込んでしまったかのような錯覚をしてしまう。そんな素敵なレストランなのに、今日のお客さんはわたしたちだけみたいだ。貸切にした、ということはないと思うのだけど、どうして人気がないのかさっぱりわからない。食事時ではないにしても、ちょっとお茶とお喋りをしに誰かがいてもいいと思う。姫子さんがお気に入りにしているくらいだから、悪い店ではないと思うのだけど......。

　その姫子さんといえば、今日も女教師スタイルで教えてくれるようだ。タイトスカートからスラリと伸びた脚が目に眩しい。

　あの格好、気に入ったのかな。スタイルがいいものだから、大人びた雰囲気と相まって、同性ながらちょっとドキドキしてしまう。

「あやかさんたちの性格を考えて、勝負に出てきそうなものを用意してもらったから、確実に一つずつマスターして行きましょう」

『はいっ』

　今日のわたしはやる気に満ちている。

　天空サロンのため、きららちゃんのため、頑張ると決めたのだ。

「それではお願いね」

「かしこまりました」

　返事をしたのはこのお店のシェフだ。実はここのスタッフは全員家政科の生徒がやっていたりする。これは別に珍しいことではなくて、学院内にあるお店で働いている人たちは大抵が家政科の生徒だ。フランソワ館にある雑貨屋もランジェリーショップも、そしてフードショップも、家政科の生徒たちがアルバイトで働いている。

　学院外でのアルバイトは禁止されているけど、学院内で働ける場所があるからいいお小遣い稼ぎになっているようだ。

　ちなみにこれはお嬢様たちとの出会いの場にもなっていて、実際に働いている姿を見染められてセラフやエクスシアになるケースも多いらしい。

「お待たせいたしました」

「ううっ......」

　早速運ばれてきた一品目。

　それを見て唸り声をあげた。

　名前を知っているけれど、食べたことのない人も多いであろうその品は――。

「エスカルゴのブルターニュ風でございます」

　いきなり想定外のものだった。

　かたつむりの貝そのものに、緑色の液体がかけられていて、ちょっと食欲をそそるとは言い難い。

　いや、もちろん個人差はあるだろうけど、この緑色の液体を見るとどうしても青汁を思い出してしまうのだ。

　しかし、食べないわけにもいかない。いつの間にわたしは未知の物への挑戦を強いられるようになったのかと、誰にでも無く愚痴を言いたくなってしまった。

「これ、どうやって食べるのでしょうか」

　見ればきららちゃんも困り果てていた。

　わたしたちの練習では、一度もやっていなかったものだ。

「これはトングという専用の器具を使うわ。左手でトングを持ち、右手のフォークで中身を引っかけて取りだすの」

「なるほど」

　教えてもらえばそこまで難しいものではない。

「殻の中に残った汁だけど、パンが添えられていればそれにかけて食べてもいいし、直接飲んでもいいわ。でも......みさきはあまり好きそうではないわね」

「あはは......」

　完全に見抜かれていました。

「パセリとニンニクのみじん切りにバターを絡めたものなのだけどね。まあ中身さえ綺麗に食べられれば問題ないわ。下手なことをして汁をこぼしてしまっては元も子もないものね」

　予想外の品から始まった特訓は、まさに熾烈を極めた。

　打ち鳴らされる金属音、逃げ回るプチトマト、跳ねるスープ――。

　そこはまさに戦場であった。

「ふーっ、ふーっ」

　なぜ食事をするだけで息が上がっているのだろうか。

「星野さんはだいぶ上達したけれど、みさきはいまいちねぇ」

　姫子さんがあきれたようにため息をついた。

「えー、えー、わたしは不器用ですとも」

　まさか実践がここまで難しい物だとは思っていなかった。

　きららちゃんと練習していた時は、もう少しうまくできると思っていたのだけど......。

「力加減がわかっていないのかしらね。......いいわ、直接教えてあげる」

「はい？」

　そう言うと姫子さんはわたしの後ろに回って、両手を重ねてきた。

「プチトマトはこうやってナイフで支えながら斜めからフォークで刺しなさい。固い物は力任せに切ろうはせず、ナイフを引きながら少しずつ切っていけばいいわ」

「は、はい」

　今まで気にしたことがなかったけど、姫子さんの指は白くて細くてすべすべだった。

　その手がわたしの両手を操り人形のように動かし始める。

　姫子さんに手ほどきをされると、それまで苦戦していたのが嘘のようにすんなりと切り分けることが出来た。

「口の中に運ぶまで決して油断はしないこと。途中で落としてしまったら減点は免れないわ」

　姫子さんによって操られた左手が、プチトマトを口に運んでくる。

　それを食べさせてもらいながら、やっぱり姫子さんくらいのお嬢様になると、これくらいは当たり前にこなせるんだなぁと心底感心したのだった。

「さあ、休んでいる暇はないわ。練習をすればするだけ上達するし、自信にも繋がるのだから、時間の許す限り続けましょう」

『はい』

　その後、わたしたちは土日の二日間、ひたすらに練習を重ねた。

　そのかいもあって、もう何が来ても大丈夫、というくらいに自信をつけることができた......と思う。

三、サロンストラッグル

　そして、あっという間に月曜日がやってきた。

　淡い照明の灯されたエコールキッチン・エリスの店内は、サロンストラッグル開催に合わせて既に準備が整っていた。

　中央に大き目のテーブルが二つ配置され、周りにはマジックミラーの壁が立ち並ぶ。

　続々と訪れる観戦者たち。

　すでに飛鳥様たちもスタンバイしている。

　今や店内は異様な熱気に包まれていた。

　わかっていたけど、こんなにも注目度が高かったんだ。

　それを端的に表しているのが、二階にあるもっとも眺めの良い場所に陣取っている一団だ。

　そこにいるのは五人か六人か――正確な人数はここからじゃわからないけれど、全員が頭にティアラを乗せているのだ。

　サロンの支配者たちが揃ってこの勝負の行く末を見守っている。いや、見守るなんて優しい物ではない。むしろ探るような視線を投げかけてきている。

　勝負の結果次第では、次は自分たちが、なんて思っているのかもしれない。

　ぶるぶると身震いしてきた。

「月曜日の放課後、皆さまいかがお過ごしでしょうか」

　突然、張り詰めた空気を壊すような明るい声が聞こえた。

「本日は御影神楽様所有・天空サロンに対して、猫屋敷飛鳥様がサロンストラッグルを挑まれたということで、その中継へとやってきております」

　ちゅちゅ、中継？

「今回サロンストラッグルへは、なんと天空サロンからは家政科の一年生が二人選ばれているのです。しかし、ただの一年生ではありません。そのうちの一人である彼女は皆さまもご存じ、天使姫子様のセラフなのです。天空サロンの所有権を賭けた大役を任されたその意気込みをお伺いしてみましょう」

　一体何事かと目を丸くしていると、目の前にマイクが突きつけられた。

「ごきげんよう。天使女学院報道部の者ですが、少しよろしいでしょうか」

「ほ、報道部？」

　そんなものまで来ているの？

　どこで流されているのか、カメラまでスタンバイしている。

「はい。蛍みさきさん、今のお気持ちはいかがでしょうか」

「い、今のお気持ちですか？　そ、そのとにかく頑張るとしか......」

　いきなりそんなことを聞かれても困る......。

「みさきは今日の為に、必死に練習を繰り返してきました。かならずやこの戦いに勝利をもたらしてくれると信じています」

「ひ、姫子さん」

　困り果てていたわたしの背後から、助け船を出してくれたのは姫子さんだった。

　わたしを後ろから抱きしめて、安心させるようにニッコリと微笑んだ。

「おーっと、これは珍しい。姫子様がご自身の方からカメラの前に姿を現してくれました。早速突撃インタビューをしてみたいと思います」

　カメラとマイクが一斉に姫子さんの方へと向けられる。

「みさきは準備をしていらっしゃい。今まで練習してきたことを思い出して、慌てなければ大丈夫よ」

「はいっ」

　腰のあたりを軽く押されて、わたしはそそくさと画面の外へと逃げ出した。

　よかった。まさか報道部なんてものまで来ていたなんて......。

　姫子さんが引きうけてくれたから良かったものの、あのままあれやらこれやら聞かれていたら、今まで覚えていたものが抜け落ちていたかもしれない。

「まるで見世物ね」

「きららちゃん」

　一体どこに隠れていたのか、きららちゃんがひょっこりと姿を現した。

「あんなのに見つかったら私なんていい的だわ」

　きららちゃんは、ここ一週間ほど学院内を騒がせて、さらにはサロンストラッグルに出て進退をかけているのだから、あの手の人たちにとっては絶好の取材対象だろう。

　いくらマイクを持っている人が社交科の生徒であろうとも、素直に応じるわけにはいかない。

「これもサロンを所有する者の義務とはいえ、今回は少し事情が違うのだから、早めに始めることにしましょうか。あやか――」

　わたしたちのことを見ていた神楽様が、九絵姉妹を呼び寄せた。わたしたちのことを気遣ってくれたみたいだ。

「準備が出来ているのなら始めましょう」

『了解ですわ』

　仰々しく九絵姉妹が頷くと、高らかにサロンストラッグルの開始を告げる。

「皆さま、本日はお忙しい処お集まりいただきありがとうございます」

「ただいまより、天空サロンを賭けたサロンストラッグルを始めさせて頂きたいと存じます」

　パチパチパチと、小さな拍手が沸き起こる。

　それまで姫子さんを取材していた報道部が、慌てて駆け寄ってきた。

　ついにサロンストラッグルの開幕だ。

　わたしたちはそれぞれに用意された席に座り、ナプキンを広げていつでも料理が出てきても良いように準備を整える。

　テーブルを挟んで神楽様の対面にわたしときららちゃんが座る。

　飛鳥様のほうも、めいさんと向かい合わせの座り方だ。

「サロンストラッグル開始の前に、一つ注意事項がございます」

「勝負の最中、敵味方を問わず会話することを禁止させていただきます」

　司会進行を務める九絵姉妹が、わたしたちを前に一つルールを追加した。

　会話の禁止？

「これには勝負の性質上、食べ方をその場で教える、といったことで出来てしまうのでその防止策となっております」

「食事は会話しながら楽しく頂くものではありますが、今回はどうぞご遠慮くださいませ」

　なるほど、その場で聞くなんて手もあったのか。まあ、一回聞いただけで出来るようになるなら苦労はない。何度も練習してようやく身につくものであるということは、この二日間で嫌というほど思い知った。

　でも、何かひっかかる。んーなんだろ。見落としではないけれど、何か違和感のあるルールだ。

「それでは早速オードブルから始めさせて頂きたいと思います」

「神楽様、飛鳥様、どうぞくじをお引きください」

　感じた違和感を確かめる暇もなく勝負は開始されてしまう。

　気にするほどのことでもないかな、と思っていたのだが、その違和感の正体は意外なほど早く判明することになる。

　神楽様と飛鳥様が、それぞれに用意された箱からプラスティックのカードを取りだす。

「それでは拝見させていただきます。......神楽様の引いた料理はエスカルゴのプロヴァンス風」

「飛鳥様の引いた料理はスモークサーモンとオニオンスライスでございます」

　よしっ、と心の中でガッツポーズをした。

　味の違いはあるにせよ、最初から練習の成果が出せる。

　運ばれてきたエスカルゴは殻つきだけど、当然トングもついてくる。これは難なくクリア――出来そうだ。

　きららちゃんもほっとした様子で、こちらに視線を送ってくる。会話が禁止されているので、目だけで「やったね」と返しておいた。

　神楽様はといえば、出された料理を見ても眉ひとつ動かすことなく落ち着いたものだ。

『さあ召しあがれ』

　九絵姉妹合図の元、それぞれが料理に手をつけ始める。

　そこでわたしは気がついた。先ほどの違和感の正体。

　神楽様はトングでエスカルゴを固定しながら、難なく中身を取り出して口に運んで行く。

　わたしが教えてもらった食べ方と同じだ。

　......あれ？　これって食べ方を教えるのと大差ないのでは？

　口で言わなくても、食べ方を見せれば初見の物でも問題なく食べることが出来てしまう。

　これでは先ほど言った注意事項が意味をなさなくなってしまう。

　そうか、これが引っかかっていたんだ。

　九絵姉妹のミス？

　いや、あの姉妹に限ってそんな間の抜けたことをするとは思えないけど......。

　これを指摘するのは簡単だけど、それで会話禁止のルールを破ったと言われて減点されたら困るし......。あるいはそれが九絵姉妹の狙いだったりする可能性もあるわけで、一番いいのはこのままスル――しておくことのように思える。

　さんざん練習はしてきたけれど、まだ完璧に自信があるかと言われるとそうではない。

　食べ方に迷った時に神楽様を参考にできるわけだし、わたしにとってはありがたいことだ。

　好意的に解釈すると、わたしたちを助ける為に、わざと抜け道的なものを用意したのかもしれない。

　うーん......。どの道今更ルールの変更をするとも思えないし、このまま行くしかない。

　迷いながらも、少し遅れてエスカルゴに手をつけた。お皿を少し手前に引き寄せトングでエスカルゴを捕まえる。

「んんっ」

　一つ口に運んで、思わず声が漏れそうになった。

　何これ美味しい。練習で食べたのとは大違いだ。

　ソースの違いだろうか。これなら何個でも食べられそう。

　エレガントかつ優雅にオードブルは難なく乗り切ることができた。

　二品目のスープは神楽様、飛鳥様共にコーンスープを引き当てた。ただし、わたしたちのものはブイヨンカップに入れられて、飛鳥様たちのものはスープボウルに入れられていた。

　これはもうただひたすらに音を立てずに飲むことが重要だ。

　ブイヨンカップの場合は、取っ手を持って直接飲んでもいいらしいけど、練習通りスプーンで飲むことにした。神楽様もきららちゃんもスプーンで飲むことを選んだようだ。

　何度もスプーンを往復させ、なかなかに忍耐のいる作業――。

　背後に立てられたマジックミラーの向こうから、報道部が実況する声が聞こえてくる。

　......これ、放送して盛り上がるのだろうか。そんな心配をする余裕が出始めてきていた。

　ここまでは問題なくきているはず。減点も両サイドともなさそうに思える。

　このままいけば、わたしたちの勝利は確実だ。

　しかし、油断はできない。ここまでは前哨戦にすぎない。三品目はポワソン――魚料理だ。

　ここからが本格的にナイフとフォーク捌きを求められる。

「神楽様の引き当てた料理はニジマスのムニエル」

「飛鳥様の引き当てた料理はサンマの塩焼きでございます」

　きました。多分これがこの勝負の最難関ではないかと思う。

　飛鳥様のほうは突然の和風テイストだけど、箸なんてものは添えられていなかった。

　両方とも丸々一尾出されて骨付きの状態だ。この骨をうまくはずせるかが苦労するところ。

　ここはもう最重点として練習してきた。ひれをはがして、中骨に沿って切れ込みを入れて、上身の手前半分をお皿の手前に移して......。

　頭の中で手順を繰り返し、念のため神楽様の様子も伺いながら食べ始める。

　うんうん、順調、順調。

　中骨を抜いて、お皿の奥へ移して、今度は下身を同じようにして一口ずつ切り分ける。

　三人とも一糸乱れぬナイフとフォーク捌きで、綺麗にニジマスを平らげていく。

　――アクシデントが起こったのは、食べ終わった頃だった。

　といっても、それは飛鳥様の方で起きた。

　飛鳥様とめいさんも、綺麗にサンマを平らげていたのだけど、突然めいさんが席を立ったのだ。

　そして飛鳥様の方へと歩み寄ると、ポケットからハンカチを取り出して、飛鳥様の口元を拭い始めた。

　食べ残しが口元についていたのだと思うけど、これはどう考えても減点対象だと思う。

　めいさんもそんなことは重々承知だと思うけど、飛鳥様の食べ残しをつけたままのあられもない姿を放送させるわけにはいかないと、苦渋の決断をしたのだろう。

　それはメイドとしては正しいことなのかもしれない。でも、今は勝負の最中だ。これで飛鳥様が負けるようなことになったらどうするつもりなのだろう。

　飛鳥様はお怒りになるかもと思ったけれど、素直に口元を拭いてもらいナイフとフォークを下ろした。

　信頼された主従関係がそこにはあるように見えた。

　めいさんは、あくまでもメイドであるという立場を最優先したようだ。

　四品目はソルべ。口直しのシャーベットだ。

　スプーンで少しずつ食べれば問題ない。

　気をつけるべきは手皿をしないこと。こぼれる心配をするほどすくわずに食べれば大丈夫だ。

　そして次が肉料理。ここまできたらもうミスはしたくない。

　神楽様が引き当てたのは、骨付き肉の手羽元――いわゆるフライドチキンだった。

「うう......」

　運ばれてきた料理を見て、わたしは唸り声をあげた。

　これは魚料理よりも大変かもしれない......。

　ただでさえ骨付き料理は食べにくいというのに、これはさらに丸々と肉がついており、不安定なことこの上ない。

　おまけにフィンガーボウルは出されず、すなわち手を使わずにナイフとフォークだけで食べろと暗に告げていた。

　骨付き肉を食べる練習もしたけど、ここまで食べ辛い状態で出ることは予想していなかった。

　万が一ころころ転がして、お皿からの脱出を許せば大減点間違いなしだ。

　飛鳥様の方はといえば、飛騨牛のサーロインステーキとまさに肉料理の定番ともいえる非常に食べやすそうなものだった。

　慎重に、ただひたすら慎重に、まずは上の方から肉をはがしていく。

　これは絶対にミスさせることを念頭に置いた料理に違いない。その一番最悪なものを引いてしまったのだろう。普通ならもっと食べやすくされていたり、多少手を使ってもいいようにフィンガーボウルが用意されていたりするはずだ。

　汗のにじむような攻防が続く。

　わたしだって姫子さんに手取り足取り教えてもらったのだ。初めの頃から比べれば格段に上達しているはずだ。

　ゆっくりとナイフを動かし続け、ようやく上半分を取り除くことに成功した。

　気分はもはやメスを握るお医者さんだ。

　苦労して切り取った上身を食べて、さあ問題の中骨の除去だとナイフを構えた時にソレは起きた。

　神楽様が......神楽様があろうことか半身を食べたフライドチキンをひっくり返したのだ。

　ええっ！？

　ちょっと待って。それは絶対にやってはいけないことではなかっただろうか。姫子さんの教えでは、骨付き肉も魚も食べ方はほぼ同じだったはず。それともわたしの勘違いで、フライドチキンはそうやって食べるのが正しのだろうか。

　確かに転がりやすい形をしているから、そうした方が食べやすそうではあるのだけど。

　くっ......。

　どうしたらいいのだろう。

「はーっ......はーっ......」

　見ればきららちゃんも固まっていた。その表情からは物凄い葛藤が見て取れる。

　一体どっちが正解？

　姫子さん？　神楽様？

　助けを求めたいけど、周りはマジックミラーの壁に囲まれて姫子さんの姿は見えない。

　神楽様にお聞きしたいけど、会話は禁止されている。

　こんなところであのルールが生きてくるなんて......。

　わたしたちが動きを止めていると、神楽様が「何をやっているの」と言いたげに睨んできた。

　同じようにして食べなさいと、自らのお皿に視線を何度か落とす。

　やっぱり神楽様が正解なの？

　もしここで食べ方が別れたら、確実にどちらかが間違うことになる。

　ここは神楽様に合わせて、全員正解であることが一番いいのだけど......。

　でも、姫子さんが間違ったことを教えるわけがない。

　............。

「はあー......」

　一つ大きな息を吐いた。

　ごめんなさい神楽様。わたしは姫子さんを信じます。

　迷いは捨てた。そのまま思い切ってナイフを差し込み、中骨を取りだすことに決めた。

　神楽様が眉を吊り上げる。周りからはどよめきの様なものが聞こえた気がした。

　後でお叱りは確実だろう。それは仕方ない。

　わたしは姫子さんを信じた。きららちゃんは――。

　きららちゃんもようやく覚悟を決めたようだ。ナイフとフォークを使い、フライドチキンをゆっくりと引っくり返した。

　そっか。きららちゃんは神楽様を信じたんだ。

　これでどちらかが減点されることは確実だけど、わたし一人だけが違っていたのならまだ勝ち目はある。

　今のところ大きな減点になりそうなのはこのアントレ――肉料理だけだ。

　飛鳥様のほうも、めいさんの行為で減点はあるだろうから逆転はされないはず。

　大波乱で迎えた六品目はサラードゥ。

　神楽様が引いたのはプロヴァンス風グリーンサラダ。

　飛鳥様が引いたのはキャロット・ラペだった。

　それを見た瞬間、飛鳥様が「うげー」とお嬢様らしからぬ声をあげた。どうやらニンジンはお嫌いらしい。

　顔をしかめながら嫌々口に運んでいた。

　わたしたちの方はというと、これは特に問題はなかった。

　食べにくい物もないし、フォークを刺しにくい葉物野菜も重ねることでなんなく食べることが出来る。

　残すところはアントルメとカフェのみ。

　勝負はすでに終盤戦。

　もう一つもミスはしたくないのに、神楽様が引いたのは苺のミルフィーユだった。

　それに対して飛鳥様はフロマージュケーキのブルーベリーソース和えだった。

　ドーナツが出てくることを期待していたわけではないけれど、ミルフィーユはまたしてもかなり神経を使う食べ物だ。

　幾重にも重ねられたパイ生地とその間に挟まれた苺と生クリーム。

　パイ生地を崩さずに食べるのは非常に難しく、お皿を汚さないようにして食べるのは姫子さんでも難しいと言っていた。

　横に倒して食べるといいらしいのだけど、パイ生地の一番上にまで苺と生クリームでデコレーションしてあって、フライドチキンの時と同じで食べ方の指定をされているような感じだった。

　こういう場合はフォークで上半分くらいを刺して、ナイフで縦、横と切っていけばいいと教えてもらった。

　パイ生地を一枚ずつはがして食べる方法もあるらしいけど、もうさすがにそれはわたしの腕前では不可能だ。

　パイ生地を崩さないように、少しずつ少しずつナイフを小刻みに動かしながら切っていく。

　こんな面倒くさい食べ方じゃなくて、一気にかぶりつきたい。その衝動を抑えながら、それはもう必死に切り分けていった。

　そして最後のカフェ。

　気を抜くわけにはいかないけれど、これはさすがに大丈夫。

　わたしたちはダージリンティ、飛鳥様たちはデミタスコーヒー。

　啜る音さえ立てなければ一番落ち着いて味わうことができる。

『以上を持ちまして、全八品とさせていただきます』

　全員が飲み終えたのを見計らい、九絵姉妹が勝負の終わりを告げた。

　疲れた......とにかく疲れた......。

　こんなにも疲れるなら、テーブルマナーが必要な席に招かれるような淑女にならなくていいと、本気で思えるほどだ。

　こんなことを当たり前のようにこなさなければならない社交科のお嬢様たちに、同情すらしてしまう。

『ただいま採点をしてまいりますので、少々お待ち下さい』

　言いながら、九絵姉妹がそそくさと舞台裏へと消える。

　初めは楽勝と思われた勝負だったのに、気がつけば予断を許さない状況になっている。

　もし負けてしまったら、天空サロンを失うだけじゃなくて、きららちゃんまで学院を去らなければいけなくなってしまう。

「みさき」

　九絵姉妹の姿が消えると、早速神楽様が話しかけてきた。

　その口調は世間話をするようなものでも、労をねぎらうようなものでもない。

　あきらかに詰問するときの厳しい口調だ。

「は、はい......」

　神楽様にしてみれば、わたし一人が大間違いをしたのだから、問い詰めたくなるのも無理はない。

「まだ結果は出ていませんので今は何も言いません。ですが、今回のことにたいして色々と言わなければならないことがあります。わかっていますね」

「はい......」

　力なく返事をした。

　こればかりは仕方がない。チームの輪を乱したのは、わたしなのだから。

　すこし気まずい沈黙が場を支配する。

　しかし、それは長くは続かなかった。

　すぐに九絵姉妹が戻ってきたのだ。

「採点結果が出ましたわ」

「どうぞ皆様お集まりになってくださいな」

　さて、一体どうなったことやら。

　マジックミラーが取り除かれ、天空サロンのメンバーと西天離宮のメンバーがわたしたちの周りに集まってくる。

「みさき」

「姫子さん」

　姫子さんがわたしの肩に手を置いて、優しく微笑みかけてくれた。

「ごめんなさい。わたしが足を引っ張るような真似を......」

「いいえ、そんなことはないわ。今はあやかさんたちの話を聞きましょう」

　姫子さんの笑顔を見ていると、心が軽くなる気がした。

　わたしは姫子さんの期待に応えることができたのだろうか。

「それでは発表いたします」

「まずは減点対象となった部分からです」

「いくつかありますが、一点の減点となった箇所からお知らせいたします」

　ごくりと喉が鳴る。わたし自身では肉料理のところ以外ではミスをしていないつもりだけど......。

「一品目のオードブルですが、みさきはお皿を手元に動かしましたね」

　うえ？　あれに何か問題が？

「洋食のお皿は置かれた場所から動かさないのがマナーです。よって減点一」

「そ、そんなぁ」

　だって、少し遠いところにあったし、動かさないと変な体勢で食べることになりそうだったから......。

「あれは、置かれた位置が意地悪だったわ。私もそんなところまで見ると思っていなかったから、みさきが悪いわけではないわ」

　姫子さんがかばってくれたけど、いきなり減点されてしまった。

「続いて三品目のポワソンですが」

　ああ、これはめいさんが席を立ったところだ。

「飛鳥様に減点一とさせていただきます」

「なんでよっ」

「なんで、ですって？」

「そんなこともわかりませんの？」

　噛みつく飛鳥様に、九絵姉妹が両サイドから見下ろした。

「口の周りに食べ残しをつけるなんて淑女として失格ですわ」

「ましてや自分で気がつくこともなく、めいさんに拭いてもらうなんて言語道断」

「子供ではないのですから自分のことくらい自分でなさったらいかが？」

「この場合、めいさんにそんなことをさせてしまったおチビに減点するのが当然ですわ」

「おチビって言うな！」

　悪態をつきながらも、飛鳥様は一応納得したようだ。それ以上の抗議はしなかった。

　これで、減点はそれぞれ一点ずつ。わたしの減点が帳消しになって、振り出しに戻ったわけだ。

「次にアントレですが、双方に減点箇所があります」

「が、天空サロンサイドの減点箇所は後回しにさせていただきます」

　これは当然、わたしたちの食べ方が分かれたところだろうなぁ。後回しにするということは、減点される点数が多いということだ。

　うう、胃が痛くなってくる。

「西天離宮サイドですが、今回も飛鳥様に減点一です」

「食器のぶつかる音がしておりましたので、異論はありませんね」

「ぬぐぅ......」

　あの時は自分のことで精いっぱいだったけど、飛鳥様そんなミスをしていたんだ。

「また、その際の食べ方が大変優雅さに欠けておりましたので、さらに減点一とさせていただきます」

「くう......」

　よし、これで二点分のアドバンテージだ。元から五点分差があるから、七点まで差が広がった。

「続いてアントルメですが、みさきときららに減点一ずつです」

　うっ......。ミルフィーユか......。ちゃんと綺麗に食べられたつもりだったけど......。

「先ほどの飛鳥様と同じ理由で、食べる姿が必死になりすぎていた為です」

「食べ方に問題はありませんでしたが、あまりにも鬼気迫る様子でしたので減点とさせていただきます」

　しまった。パイ生地を崩さないようには気をつけていたけど、他のことに注意が回っていなかったみたいだ。

　これでまたしてもアドバンテージが帳消しになってしまった。

「以上で減点一の箇所は終わりです」

「それでは今回の勝負で一番の問題となった、天空サロンサイドのアントレの発表をさせていただきます」

　きたっ。この結果次第で勝敗が決まってしまう。

　結局点数差は五点のまま。もし、ミスをしたのがわたしだけだったら、三点の減点で済み、こちらの勝利になる。でも、逆だったら六点の減点になってしまう。

　そうなったら、わたしたちの負けだ。

「これはもう大変残念な結果と言わざるをえません」

「身内のこととはいえ、勝負は勝負。厳しく判定をさせていただきました」

　あれ？　何か嫌な予感......。

「骨付き肉の食べ方ですが、途中で引っくり返すなどありえません」

「よって、神楽様ときららに減点三ずつですわ」

「なんですって！」

　大声をあげたのは神楽様だ。

「ちょっとお待ちなさい。どういうことなのよ。わたくしが間違いを犯したとでも？」

「その通りですわ」

「我が主ながら、なんと情けないことなのでしょう」

　九絵姉妹がわざとらしく眉間を押さえて泣く真似をした。

　茫然としているのは神楽様だ。

　あれだけ自信を持っていたのだから、ショックは大きいだろう。

「なぜ......わたくしはあの食べ方が正しいと教わったはずだわ」

　神楽様はよろよろと体制を崩してテーブルに手をついた。

「まったく、誰が見てもあの食べ方は問題があるとわかるでしょうに」

「それをドヤ顔で一年生に披露したのだから笑いが止まりませんわ」

『おーっほっほっほっほ』

　九絵姉妹は本当に声高らかに笑い出してしまった。

「そんなはずが......って、ちょっとお待ちなさい。あの食べ方を教えたのはあなたたちじゃありませんの！」

　え？

「あら、自らの失態を私たちに押しつけるつもりですか？」

「なんて根性の曲がった主人ですこと」

「とぼけるんじゃありません。わたくしはちゃんと覚えています。あなたたちが骨付き肉だけは食べ方が違うから注意したほうがいいと、昔から散々言ってきたじゃないの」

「あら、そうだったかしら」

「記憶にございませんわ」

　うわぁ、最悪だ。九絵姉妹は確信犯だ。

　裏切りです、謀叛です。敵が身内にいました。

「ちょっとあんたたち、仲間割れなら後でやってよね。まずは結果をいいなさい、結果を！」

　飛鳥様がとびきりの笑顔でわたしたちの間に入ってくる。

　当然だ。間違えたのが神楽様ときららちゃんなら減点六で、逆転ということになってしまう。

「そうですわね。それでは最終結果の発表です」

「天空サロン減点九、西天離宮減点三」

「最初の持ち点からそれぞれの減点された点数を引きますと――」

「天空サロン二十六点、西天離宮二十七点となり――」

『西天離宮、猫屋敷飛鳥様の勝利となります』

　絶望的な結果が九絵姉妹の口から告げられた。

　負け......ちゃった......。

　ドサっと、隣できららちゃんが膝から崩れ落ちた。

「やったわ！　めい、あたしたちが勝ったのよ！」

「はい、飛鳥お嬢様、おめでとうございます」

　飛鳥様とめいさんが抱き合って喜びあう。

　これで天空サロンはもう神楽様のものではなくなってしまうんだ。そしてきららちゃんは......。

「何をしているの、星野きらら」

「立ちなさい。あなたにはテストの結果を伝えます」

　九絵姉妹が無情にも、きららちゃんに追い打ちをかけようとする。

「待って下さい。あれは何かの間違いで――きららちゃんもちゃんとした食べ方は知っていたんです」

　なんとしてもきららちゃんの退学だけは阻止しなければ。

『おどきなさい』

　しかし、わたしの必死の抵抗も空しく、あっさりと突き飛ばされてしまう。

「星野きらら、あなたに問いましょう」

「なぜあの時、神楽様の真似をしたのか」

「それは......」

　きららちゃんが弱々しく顔を上げる。

『それは？』

「それは......、私の主人が神楽様......になるはずだったから。神楽様があの食べ方で正しいと言ったのなら、たとえ間違っていたとしても、私にはそれが正しい食べ方だったからです」

　そうなんだ。きららちゃんはあの時、そんなことを考えていたんだ。

『わかりました』

　九絵姉妹が顔を見合わせて頷いた。

『星野きらら、この度のセラフ採用テスト、合格とします』

『え？』

　九絵姉妹のように、わたしときららちゃんの声が重なった。

「世のルールとは支配者が作るもの」

「あなたは自らが主人と仰ぐ、神楽様の作ったルールを忠実に守りました」

「セラフになるということはそれでいいのです」

「主人を信じること。それが一番大事なのです」

「そ、それじゃあきららちゃんは学院を去らなくてもいいんですか？　勝負に負けたのに」

「初めから勝負の勝ち負けなんてテスト内容に入れてなかったでしょう」

「テーブルマナーを通して、星野きららという人物を見極めると言っただけよ」

「それじゃあ、本当に？」

「ええ」

「ですわよね」

　わたしと九絵姉妹が神楽様の方を見る。

　すると、神楽様は苦虫を噛み潰したような表情でため息をついた。

「ええ、星野きららの件は合格です。ただし、やはり他の生徒たちへの影響も考えて、まずはエクスシアから、その後折を見てセラフに格上げということでどうかしら」

『まあまあ、大失態をやらかした人が偉そうですこと』

「うるさいですわっ！」

　九絵姉妹を叱責して、神楽様はきららちゃんに手を差し伸べた。

「それでいいかしら」

「はい」

　きららちゃんが神楽様の手を取った。

「よろしくお願いします、神楽様」

　よかった。本当によかったよ。

　でも、天空サロンが......。

「ちょっと盛り上がっているところ悪いけど、さっさとサロンの受け渡しをしてもらえるかしら。今日から天空サロンはあたしのものになるんだから」

　飛鳥様が神楽様に立ち退きを迫る。

　せっかくきららちゃんが仲間になったのに、こんなことになるなんて......。

「ああ、そうでしたわね」

「まずは一回戦の突破おめでとうございます、と言わせて頂きますわ」

「は？」

　九絵姉妹の言葉に、飛鳥様の目が点になった。

「何言ってるのよ。往生際が悪いわよ！」

「いえいえ、事実を申したまでですわ」

「飛鳥様の支払っているサロン使用料は神楽様はもとより、私たちが支払っている額よりも遥かに少ないものです」

「はあー？」

「その少ない額で天空サロンを奪おうとするのなら、次に私たちを倒さなければなりません」

「これはサロンストラッグルの正規ルールに則った話です」

「はああーーー？」

「ちなみに私たちに勝ったとしても、次に控えているのは姫子様です」

「姫子様も同様に、飛鳥様よりも高い額のサロン使用料を支払っています」

「はあああああーーーーーー？」

「つまり、サロンストラッグルのルール上、飛鳥様が天空サロンを奪おうとしたら、飛鳥様よりも高い使用料を払っている人全てに勝たないといけないのです」

「でも、安心してください。そこまでの額を支払っているのは私たちと姫子様までですから」

「はあああああああああーーーーーーーーーーーーー！？」

『そうですわよね、アンジェリカ様』

　九絵姉妹が笑顔でアンジェリカ様に同意を求める。

「一応そうなるわね。複数の人が使用料を払っているところは珍しいから、そのルールを知らなくても無理はないけれど......」

「はああああああああああああああああああああーーーーーーーーーーーーーーーー！？」

『ということで次なる勝負は明日でいいですわよね』

　絶叫して、何が何だかわかっていないっぽい飛鳥様に、九絵姉妹が言い放つ。

「乗馬で勝負ですわ！」

「フェンシングで勝負ですわ！」

　かくしてサロンストラッグル、一回戦は終わりを告げた――。

＊＊＊

「姫子さんはこのこと知っていたんですか？」

　勝負も終わり、わたしたちは姫子さんの部屋へと戻って来ていた。

　テーブルの上にはドーナツが広げられている。

　わたしのことを労う為に、姫子さんが買ってくれたものだった。

　堅苦しい料理を食べた後だけに、こういうカジュアルな食べ物が嬉しい。

「一応頭の片隅にはあったけれど、今までは負けるなんてことがなかったから気にしてもいなかったわね。あやかさんたちはしっかりと把握していたみたいだけど」

　結局、九絵姉妹の手の平の上で踊っていただけということか。

　よくよく考えれば初めからおかしかったのだ。会話の禁止なんて、明らかに神楽様とわたしたちをはめる為のルールだし、あのくじ引きだって別々の箱だったし、中に何が入っているかも公開されなかった。

　アントレでは全部骨付き肉になっていたんじゃないかと疑ってしまう。

　......いや、多分そうなっていたんだろう。

　減点の点数だって「優雅さにかける」なんて九絵姉妹がいくらでも操作できそうな項目だし......。

「まあ、よいではないの。星野さんもテストには合格したのだし」

「そうですね......」

　きららちゃんのことも初めから合格にしてくれるつもりだったのかなぁ。

「それよりも、一つみさきに聞きたいことがあるのだけど」

「なんですか？」

　答えながら、ドーナツを無遠慮に手掴みで口の中に放り込む。

「どうしてみさきは神楽さんの真似をしなかったの？」

「それは......」

「ねえ、どうして？」

　姫子さんが可愛らしく首を傾ける。これはもうわかっていて言っているんだ。

　まあいいか。素直に言っても。

「わたしの主は姫子さんですから。姫子さんの教えてくれたことを信じたまでです」

「ふふ、嬉しいわ」

　姫子さんが笑顔でドーナツをわたしの口元に運んでくる。

「もうっ」

　やっぱり言わなければ良かったかなと思いながら、姫子さんの差し出してくれたドーナツを食べたのだった。

＊＊＊

　そして、サロンストラッグルの二回戦がどうなったかといえば――。

　それはもう飛鳥様が可哀想になるくらい圧倒的な差で九絵姉妹が勝利を飾り、今まで通り天空サロンは神楽様が支配することになったのだった。

ガールズキングダムⅡ～サロンストラッグル～　――了――